sábado, 29 de diciembre de 2012

Espectáculo de Navidad en el cielo

24 de diciembre de 2012: Justo cuando usted pensaba que la Navidad había terminado, al finalizar el día, el 25 de diciembre, un par de luces navideñas aparecerán en el crepúsculo que se hará cada vez más profundo. Júpiter y la Luna experimentarán una conjunción en Navidad.
Es una aparición hermosa, que será visible en todo el mundo. Incluso los habitantes de las ciudades, quienes con frecuencia se pierden los sucesos astronómicos debido a la contaminación lumínica, podrán ver el espectáculo. Separados por menos de 2 grados, el brillante par iluminará a través de las luces urbanas.


Christmas Sky Show (splash)
 
 
 Un nuevo video ScienceCast adelanta lo que se verá durante la noche de Navidad cuando se produzca la conjunción de la Luna y Júpiter. Reproducir el video
 
 
Para quien consiga un telescopio durante la Navidad, el momento es perfecto. Júpiter y la Luna están entre los objetivos más gratificantes para detectar con los telescopios caseros. Un rápido movimiento de ida y vuelta del telescopio, desde Júpiter hasta la Luna, revelará las tormentas y los cinturones de nubes de Júpiter, así como las montañas y los cráteres de impacto de la Luna y, por supuesto, los cuatro satélites galileanos que rodean al planeta gigante, como si fueran un sistema solar en miniatura.
También se podrá apreciar la característica Gran Mancha Roja de Júpiter (y realmente vale la pena verla). Hace poco tiempo, los astrónomos anunciaron que la enorme y turbulenta tormenta, la cual mide dos veces el ancho de la Tierra, está "girando hacia arriba".
En verdad, explica el científico planetario Glenn Orton, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, "la Mancha Roja se está encogiendo". Él la compara con "la imagen icónica de un patinador artístico que recoge sus brazos para girar más rápidamente. A medida que el tamaño se contrae, la velocidad de giro aumenta".
John Rogers, quien es el jefe de la división Júpiter de la Asociación Astronómica de Gran Bretaña (British Astronomical Association, en idioma inglés), observó el fenómeno en imágenes recientes de este planeta tomadas por astrónomos aficionados. Él pudo rastrear una nube oscura mientras giraba tres veces alrededor del vórtice central de la Mancha Roja. La sucesión de giros completó el circuito en solamente 4,0 días. Esto es un tiempo más corto que los 4.5 días que registró Rogers en el año 2006 usando el mismo método.

Christmas Sky Show (grs, 200px)
 
 La Gran Mancha Roja de Júpiter está girando. Conozca más sobre ella en el video de ScienceCast. Christmas Sky Show
 
 
Si miramos hacia atrás en el tiempo, "la tendencia del período de rotación decreciente ha sido constante al menos desde que Voyager visitó Júpiter en el año 1979", dice Rogers. A medida que la mancha se reduce, también cambia de forma. Hace algunas décadas, la Mancha Roja parecía una salchicha; ahora, es más circular.
Es difícil predecir lo que sucederá. "Quizás la Mancha Roja continúe encogiéndose y finalmente desaparezca", especula Rogers. "O tal vez rejuvenezca, si alguna tormenta nueva aparece para darle más fuerza".
Una cosa es segura, la noche de Navidad es un buen momento para observar. La Mancha Roja transitará por el medio de Júpiter para los observadores de América del Norte y estará perfectamente ubicada para las observaciones telescópicas.
Pero no es necesario tener un telescopio para disfrutar el espectáculo. Vaya afuera al atardecer del 25 de diciembre y mire hacia el Este. Después de todo, Navidad no termina verdaderamente hasta que haya visto las luces navideñas.

sábado, 22 de diciembre de 2012

Planetas fritos

17 de noviembre de 2012: Un equipo internacional de astrónomos ha captado a una estrella cuando devoraba a uno de sus planetas. La estrella BD+48 740, una gigante roja que observaron con el telescopio Hobby-Eberly, de 9,2 metros, en el Observatorio McDonald, ubicado en Texas, parece mostrar vapores de un planeta chamuscado en su atmósfera. Esto concuerda con un planeta rocoso, que recientemente resultó destruido.
¿Podría esto mismo sucederle a la Tierra?
Sí, por cierto, dice Alex Wolszczan, quien es un miembro del equipo de investigación, procedente de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State University, en idioma inglés): "La misma suerte pueden correr los planetas interiores en nuestro sistema solar, cuando el Sol se convierta en una estrella gigante roja, dentro de alrededor de cinco mil millones de años".

Fried Planets (splash)
 
 
 Un nuevo video de ScienceCast presenta una mirada sobre el caso de la estrella gigante devoradora de planetas BD+48 740. Ver video [en idioma inglés únicamente] 
 
 
Los investigadores que se especializan en el estudio de la evolución estelar saben desde hace bastante tiempo que los planetas interiores corren este peligro. Los problemas comenzarán en un futuro distante, cuando en el núcleo del Sol se agote el hidrógeno, que sirve como combustible para la fusión nuclear. Para mantener encendido el fuego, el Sol comenzará a quemar el hidrógeno que se halle en las capas externas al núcleo, las cuales son más cercanas a la superficie de la estrella. Esto convertirá al Sol en una estrella gigante roja, al menos 200 veces más ancha que lo que es ahora. Mercurio, Venus, la Tierra y posiblemente incluso Marte podrían acabar siendo engullidos durante la expansión.
El destino de la Tierra, sin embargo, no es definitivo. Algunos investigadores plantean que la órbita de la Tierra podría moverse hacia afuera, en una trayectoria espiral, manteniendo de este modo al planeta a una distancia segura de aquel infierno creciente. Esto podría ocurrir si los vientos solares se llevan una fracción significativa de la masa del Sol en los años precedentes a la fase de gigante roja.
Por otro lado, el Sol podría expandirse tan rápidamente que nuestro planeta podría no tener la oportunidad de escapar. La Tierra quedaría atrapada en la atmósfera solar en rápida expansión y caería en el olvido también describiendo una trayectoria espiral.
Las observaciones de la estrella gigante BD+48 740 añaden verosimilitud a la segunda posibilidad.

Fried Planets (spectrum, 200px)
Un análisis espectroscópico de la luz que proviene de BD+48 740 revela vapores de litio en la atmósfera de la estrella. [Más información (en idioma inglés)] 
 
"Nuestro detallado estudio espectroscópico de BD+48 740 revela que la gigante roja contiene una cantidad anormalmente alta de litio", dice Monika Adamow, quien dirigió la investigación desde la Universidad Nicolás Copérnico, en Torun, Polonia.
Debido a que el litio es fácilmente destruido en las estrellas, encontrar una gran cantidad de este elemento en una gigante roja tan vieja es algo inesperado. La explicación más lógica es que fue un planeta. Wolszczan relata: "Es probable que la producción de litio en BD+48 740 haya sido disparada por una masa del tamaño de un planeta que cayó en forma de espiral hacia la estrella y se calentó mientras la estrella lo digería".
El equipo encontró también otra evidencia. BD+48 740 tiene un planeta gaseoso gigante que es 1,6 veces más grande que Júpiter, que no ha sido devorado aún. El planeta gigante tiene una órbita muy elíptica. De hecho, es la órbita más elíptica que se haya encontrado para un planeta en órbita alrededor de una estrella. Es probable que su órbita, que prácticamente con seguridad comenzó siendo casi circular, haya sido alterada por algún evento catastrófico (como por ejemplo que la estrella se haya comido a un planeta durante el almuerzo).
Algún día, dice, nuestro propio sistema solar podría terminar de la misma manera. Dentro de cinco mil millones de años, el planeta frito podría ser la Tierra.

sábado, 1 de diciembre de 2012

Una pizca de Hawái en las arenas de Marte

14 de noviembre de 2012: Nuevos resultados proporcionados por Curiosity (Curiosidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno, de la NASA, muestran que la mineralogía del suelo marciano es similar a los erosionados suelos basálticos de origen volcánico de Hawái.
Los minerales fueron identificados en la primera muestra de suelo marciano que recientemente "ingirió" el vehículo explorador todo terreno. Para analizar la muestra, Curiosity utilizó su instrumento de Química y Mineralogía (CheMin).
"Nuestro equipo está eufórico con estos primeros resultados que arrojó nuestro instrumento", dijo David Blake, del Centro de Investigaciones Ames, de la NASA, ubicado en Moffett Field, California. Blake es el investigador principal para el instrumento CheMin. "Ellos nos permiten anticiparnos más a los futuros análisis que se llevarán a cabo para Curiosity, utilizando el CheMin, en los meses y millas venideros".

Mars Minerals (xray, strip)
 
 
 Primera vista del suelo marciano, la cual se logró gracias a la cristalografía de rayos X. Obtenidos mediante el experimento de Química y Mineralogía (CheMin), de Curiosity, el vehículo explorador todo terreno, de la NASA, estos datos revelan feldespato cristalino, piroxeno y olivino mezclados con algo de material amorfo (no cristalino). La muestra de suelo es similar a los suelos volcánicos de Hawái. [Más información (en idioma inglés)] 
 
CheMin usa la difracción de rayos X, que es la práctica usual que realizan los geólogos en la Tierra, utilizando instrumentos de laboratorio mucho más grandes. Este método proporciona identificaciones de minerales más exactas que cualquier otro método que se haya empleado anteriormente en Marte. La difracción de rayos X lee la estructura interna de los minerales registrando cómo interaccionan sus cristales, de manera particular, con los rayos X.

Las innovaciones del centro Ames dieron como resultado un instrumento de difracción de rayos X lo suficientemente compacto como para poder colocarlo dentro del vehículo explorador todo terreno. Sin embargo, la exploración de Marte no fue el único beneficio. Las innovaciones también produjeron aplicaciones a ser utilizadas en la Tierra, como por ejemplo: equipos de difracción de rayos X compactos y portátiles para la exploración de petróleo y de gas, el análisis de objetos arqueológicos y la detección de productos farmacéuticos falsos, entre otros usos.
La identificación de minerales en las rocas y el suelo es crucial para la misión de Curiosity ya que, de este modo, se podrá evaluar las condiciones ambientales del pasado en el cráter Gale. Cada material guarda el registro de las condiciones bajo las cuales se formó.

Mars Minerals (rocknest, 200px)
 
Curiosity tomó muestras del suelo desde este depósito, donde sopla mucho viento, denominado "Rocknest." [Más información]
 
La muestra específica para el primer análisis que llevó a cabo el instrumento CheMin fue suelo que Curiosity recogió con una pala en un área de polvo y arena que el equipo denominó Rocknest. La muestra fue procesada a través de un tamiz con el fin de excluir las partículas más grandes que 150 micrómetros (0,006 pulgada), apenas el ancho de un cabello humano. La muestra tiene al menos dos componentes: polvo distribuido globalmente en las tormentas de polvo y arena fina originada más localmente. A diferencia de los conglomerados de rocas, que Curiosity investigó hace algunas semanas, y que tienen varios miles de millones de años de antigüedad e indican que alguna vez fluyó agua allí, el material del suelo que el instrumento CheMin analizó es más representativo de procesos modernos en Marte.
"Gran parte de Marte está cubierta de polvo y no comprendimos completamente su mineralogía", dijo David Bish, quien también es investigador para el instrumento CheMin, en la Universidad de Indiana, en Bloomington. "Ahora sabemos que es mineralógicamente similar al material basáltico, con cantidades significativas de feldespato, piroxeno y oliveno. Esto fue algo inesperado. Prácticamente la mitad del suelo es material no cristalino, como el vidrio volcánico o los productos que se obtienen a partir de la meteorización del vidrio.
Bish dijo: "Hasta el momento, los materiales que analizó Curiosity son compatibles con nuestras ideas iniciales de los depósitos en el cráter Gale, que dan cuenta de una transición del medio ambiente a través del tiempo (pasó de ser húmedo a seco). Las rocas antiguas, como los conglomerados, sugieren flujos de agua mientras que los minerales en el suelo más nuevo son compatibles con una interacción limitada con el agua".
Durante la misión principal de dos años que lleva a cabo el Proyecto del Laboratorio Científico de Marte, los investigadores usarán los 10 instrumentos de Curiosity con el fin de investigar si las áreas del cráter Gale algunas vez ofrecieron condiciones ambientales favorables para la vida microbiana.

sábado, 24 de noviembre de 2012

Curiosity halla un antiguo lecho de un río en Marte

27 de septiembre de 2012: Curiosity, el vehículo explorador todo terreno, de la NASA, halló evidencia de que alguna vez un flujo de agua corrió vigorosamente a través del área donde el vehículo explorador todo terreno está desplazándose ahora. Ya había prueba de la presencia de agua en Marte pero ésta (las imágenes de rocas que contienen antiguas gravas en el lecho de un río) es la primera de su clase.
"Teniendo en cuenta el tamaño de las gravas que transportaba, podemos interpretar que el agua se movía a aproximadamente 1 metro (3 pies) por segundo, a una profundidad de alrededor de 1 metro", dijo el co-investigador del proyecto Curiosity (Curiosidad, en idioma español), William Dietrich, de la Universidad de California, Berkeley. "Se han escrito diversos trabajos sobre canales en Marte con muchas hipótesis diferentes sobre los flujos que los surcaban. Esta es la primera vez que estamos viendo realmente grava transportada por el agua en Marte. Esta es una transición que va desde la especulación sobre el tamaño del material en el lecho hasta la observación directa del mismo".

Martian Streambed (splash)
 
 El vehículo explorador Curiosity, de la NASA, halló evidencia de un antiguo flujo de agua en Marte, en pocos lugares, que incluyen el afloramiento rocoso que se muestra en esta imagen y al cual el equipo científico ha denominado "Hottah", en honor al Lago Hottah, ubicado en los Territorios del Noroeste, en Canadá. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS
El sitio del hallazgo yace entre el borde norte del cráter Gale y la base del Monte Sharp (Monte Agudo, en idioma español), una montaña dentro del cráter. Una imagen anterior de la región, tomada desde la órbita, permite hacer una interpretación adicional del conglomerado de grava. La imagen muestra un abanico aluvial de material que ha descendido desde el borde, surcado por muchos canales que son evidentes y que se encuentran ubicados cuesta arriba de los nuevos hallazgos.
La forma redondeada de algunas piedras en el conglomerado indica que fueron transportadas desde una larga distancia, desde la parte superior del borde, donde un canal llamado Peace Vallis se une al abanico aluvial. La abundancia de canales en el abanico, entre el borde y el conglomerado, sugiere flujos continuos o repetidos durante un largo tiempo (no solamente uno de ellos o durante pocos años).
El descubrimiento surge de examinar dos afloramientos, denominados "Hottah" y "Link", a través del instrumento de telefotografía de la cámara de Curiosity, ubicada en su mástil, durante los primeros 40 días posteriores al aterrizaje. Esas observaciones siguieron pistas anteriores de otro afloramiento, el cual quedó expuesto debido a la acción del propulsor cuando Curiosity, el vehículo explorador todo terreno del Proyecto del Laboratorio Científico de Marte, se posó sobre el planeta.
"Hottah se parece a un trozo de acera de la ciudad levantado por un martillo neumático, pero es en verdad un bloque inclinado de un antiguo lecho de un río", dijo el científico del Proyecto del Laboratorio Científico de Marte, John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California (Caltech), en Pasadena.
Las gravas en conglomerados en ambos afloramientos tienen tamaños variados, van desde un grano de arena hasta una pelota de golf. Algunas son angulares, pero muchas son redondeadas.
"Las formas nos dicen que fueron transportadas y los tamaños nos dicen que no pudieron ser transportadas por el viento. Fueron transportadas por un flujo de agua", señaló la co-investigadora del proyecto Curiosity, Rebecca Williams, del Instituto de Ciencia Planetaria, en Tucson, Arizona.
El equipo científico quizás use a Curiosity con el fin de conocer la composición elemental del material que mantiene unido al conglomerado, y es posible que así pueda revelar más características del ambiente húmedo que formó estos depósitos. Las piedras del conglomerado constituyen una muestra de lo que hay arriba del borde del cráter; de modo que el equipo también puede examinar algunas de ellas para conocer más sobre la geología de la región.
La pendiente del Monte Sharp, en el cráter Gale, continúa siendo el principal destino del vehículo explorador todo terreno. Los minerales de la arcilla y sulfatos detectados allí desde la órbita pueden ser buenos conservantes de los químicos orgánicos con base de carbono que son posibles componentes para que exista la vida.
"Un flujo que circula durante mucho tiempo puede ser un ambiente habitable", afirmó Grotzinger. "Sin embargo, no es prioritario para nosotros como ambiente para conservar compuestos orgánicos. Todavía estamos camino al Monte Sharp, pero esto nos asegura que ya hemos encontrado nuestro primer ambiente potencialmente habitable".

domingo, 18 de noviembre de 2012

Extraños planetas

14 de septiembre de 2012: Noticia de último momento: La galaxia Vía Láctea se ha tornado algo más extraña.
En el año 2011, los astrónomos se sorprendieron cuando la nave espacial Kepler, de la NASA, descubrió un planeta que orbitaba un sistema de dos estrellas. Dicho mundo, descubrieron los investigadores, tendría puestas de Sol y amaneceres dobles, igual que el planeta de ficción llamado Tatooine, en la película "La Guerra de las Galaxias" (Star Wars, en idioma inglés). Pero este planeta era real.
Ahora, Kepler ha descubierto un sistema de planetas completo que orbita una estrella doble.

Weird Planets (splash)
 
 Un nuevo video de ScienceCast lleva a los espectadores en un viaje a través del sistema Kepler-47. Haga clic aquí para ver el video
 
El sistema estelar, conocido como Kepler-47, se encuentra ubicado a 4.900 años luz de la Tierra, en la constelación del Cisne (Cygnus). Dos estrellas se orbitan mutuamente en el centro del sistema: una tiene un tamaño similar al del Sol, pero posee un brillo de apenas el 84 por ciento del brillo del mismo. La segunda estrella es más pequeña, tiene solamente un tercio del tamaño del Sol y posee un brillo de apenas el 1 por ciento del brillo del mismo. Kepler descubrió dos planetas que orbitan este par desparejo.
"La presencia de un sistema planetario completamente desarrollado que orbita a Kepler-47 es un descubrimiento sorprendente", dice Greg Laughlin, quien es profesor de Astrofísica y Ciencia Planetaria, en la Universidad de California, en Santa Cruz. "Esto va a cambiar la manera en que pensamos respecto de la formación de los planetas".
El planeta interior, Kepler-47b, se desplaza en círculos muy cerca del par de estrellas, y completa cada órbita en menos de 50 días. Los astrónomos consideran que se trata de un mundo abrasador, donde la destrucción del metano en su atmósfera super caliente podría llevar a una espesa neblina global. Kepler-47b tiene aproximadamente tres veces el tamaño de la Tierra.
El planeta exterior, Kepler-47c, completa una órbita cada 303 días. Esto lo coloca en la zona habitable del sistema, una banda de órbitas que son "absolutamente adecuadas" para que exista agua líquida sobre la superficie de un planeta. Pero, ¿este planeta tiene una superficie? Posiblemente no. Los astrónomos creen que es un gigante gaseoso apenas algo más grande que Neptuno.
El descubrimiento de planetas que orbitan dos estrellas significa que los sistemas planetarios son incluso más extraños y abundantes que lo que se pensaba antes.

Weird Planets (diagram, 200px)
 
Este diagrama compara nuestro sistema solar con Kepler-47, un sistema con dos estrellas que contiene dos planetas; uno de ellos orbita la denominada "zona habitable". Crédito: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle [Más información
 
"Muchas estrellas son parte de sistemas con múltiples estrellas, donde dos o más estrellas se orbitan mutuamente. La pregunta siempre ha sido: ¿tienen planetas y sistemas planetarios?", dice William Borucki, quien es el investigador principal de la misión Kepler, en el Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center, en idioma inglés), de la NASA. "Este descubrimiento de Kepler demuestra que sí los tienen".
Nuestro propio Sol es una estrella sola, aislada, con un campo gravitacional relativamente simple, que rige los movimientos de los planetas que lo orbitan.
Pero, tal como destaca Borucki, no todas las estrellas son solas. Los astrónomos estiman que más de la mitad de las estrellas en la galaxia tienen compañeras. Hay sistemas de estrellas dobles, triples e incluso cuádruples. Los planetas en sistemas como ese tendrían que navegar por un complejo campo gravitacional, arrastrados en múltiples direcciones por múltiples estrellas. De hecho, durante muchos años, los astrónomos dudaron de que los planetas pudieran incluso forman un ambiente.
Kepler-47 elimina esas dudas y presenta un acertijo: "Es muy difícil que estos planetas se formen utilizando el paradigma que se acepta en la actualidad", afirma Laughlin. "Creo que quienes lo proponen, y me incluyo, volverán al pizarrón para intentar mejorar lo que se sabe de cómo los planetas están ensamblados en los polvorientos discos gaseosos que rodean a muchas estrellas jóvenes".
La nave espacial Kepler se encuentra en una misión destinada a hallar planetas similares a la Tierra que podrían albergar vida. Borucki dice: "En nuestra búsqueda de mundos habitables, acabamos de encontrar más oportunidades para que exista vida".

sábado, 3 de noviembre de 2012

Esferas misteriosas en Marte

14 de septiembre de 2012: Opportunity, el longevo vehículo explorador todo terreno, de la NASA, ha enviado una imagen de la superficie marciana que está desconcertando a los investigadores.
Objetos esféricos concentrados en un afloramiento llamado Kirkwood, en el borde occidental del cráter Endeavour, difieren de diversas maneras de las esférulas ricas en hierro denominadas "arándanos" (blueberries, en idioma inglés) que el vehículo explorador todo terreno encontró en el sitio donde se posó a comienzos del año 2004.
"Esta es una de las imágenes más extraordinarias de toda la misión", dijo el investigador principal de Opportunity, Steve Squyres, de la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York. "Kirkwood está repleto de una densa acumulación de estos pequeños objetos esféricos. Por supuesto, inmediatamente pensamos en los 'arándanos', pero esto es algo diferente. Nunca vimos una acumulación tan densa de esférulas en un afloramiento rocoso en Marte".

Mystery Spheres on Mars (splash)
 
 Utilizando su Generador de Imágenes Microscópicas, Opportunity fotografió estos pequeños objetos esféricos el 6 de septiembre de 2012. La imagen abarca un área de aproximadamente 6 centímetros (2,4 pulgadas) de un afloramiento llamado "Kirkwood", el cual se encuentra ubicado en el borde occidental del cráter Endeavour. Imagen ampliada
 
Las esferas miden 3 milímetros (un octavo de pulgada) de diámetro. El análisis todavía es preliminar pero indica que estas esferas no poseen el contenido de hierro de los arándanos marcianos.
Los arándanos marcianos que halló Opportunity en otros sitios son concreciones formadas por la acción del agua cargada de minerales dentro de las rocas, lo cual es evidencia de un ambiente húmedo en los orígenes de Marte. Las concreciones se producen cuando los minerales precipitan del agua para convertirse en masas duras dentro de las rocas sedimentarias. Muchas de las esferas Kirkwood están rotas y erosionadas por el viento. En aquellos sitios donde el viento las ha tallado, se observa una estructura concéntrica.
Opportunity utilizó el generador de imágenes microscópicas colocado en su brazo con el fin de observar a Kirkwood de cerca. Los investigadores revisaron la composición de las esferas usando un instrumento llamado Detector de Partículas Alfa y Espectrómetro de Rayos X (Alpha Particle X-Ray Spectrometer, en idioma inglés), colocado en el brazo de Opportunity.
"Parecen ser crujientes por fuera y más blandos en el medio", dice Squyres. "Son diferentes respecto de la concentración, Son diferentes respecto de la estructura. Son diferentes respecto de la composición. Son diferentes respecto de la distribución. En consecuencia, tenemos un maravilloso acertijo geológico por delante. Tenemos múltiples hipótesis de trabajo y, en este momento, no contamos con una hipótesis favorita. Va a llevar tiempo descubrir esto; por ello lo que hay que hacer ahora es mantener la mente abierta y dejar que las rocas hablen".
Pasando Kirkwood yace otra área de objetivo científico para Opportunity. Está ubicada en un extenso afloramiento de tono pálido, en un área del Cabo York donde mediante las observaciones llevadas a cabo desde la órbita se han detectado signos de minerales de la arcilla. Ese puede llegar a ser el próximo sitio de estudio del vehículo explorador todo terreno, después de Kirkwood. Hace cuatro años, Opportunity dejó el cráter Victoria, al cual había investigado durante dos años, con el propósito de llegar a diferentes tipos de evidencias geológicas en el borde del cráter Endeavour, que es mucho más grande.
Los niveles de energía del vehículo explorador todo terreno son favorables para las investigaciones. El equinoccio de primavera tiene lugar este mes en el hemisferio sur de Marte, de modo que la cantidad de luz solar para acumular energía del Sol continuará aumentando durante algunos meses. De hecho, Opportunity está a punto de finalizar la primera maratón marciana.

"El vehículo explorador todo terreno está en muy buen 'estado de salud', teniendo en cuenta sus 81/2 años de mucho trabajo sobre la superficie de Marte", dijo John Callas, quien es el gerente del Proyecto del Vehículo Explorador Todo Terreno en Marte, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Los niveles de producción de energía se pueden comparar con los de hace un año marciano entero, y estamos deseando tener temporadas de primavera y de verano productivas para la exploración".

sábado, 27 de octubre de 2012

Las sondas para tormentas del cinturón de radiación

30 de agosto de 2012: Desde los albores de la era espacial, quienes planean las misiones espaciales han tratado de seguir una regla simple pero importante: No acercarse a los cinturones de Van Allen. Las dos regiones con forma de rosquilla, ubicadas alrededor de la Tierra, están repletas de "electrones asesinos", ondas de plasma y corrientes eléctricas peligrosas para los viajeros espaciales y sus naves. Permanecer allí no es una buena idea.
Pero esas antiguas reglas quedaron atrás.  La NASA ha lanzado dos sondas espaciales directamente hacia los cinturones de radiación; y esta vez planean dejarlas allí durante un tiempo.


RBSP (splash)
 
 Un nuevo video ScienceCast explora los misterios de los cinturones de Van Allen. Haga clic aquí para ver el video
Las sondas para tormentas del cinturón de radiación (RBSP, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, fueron lanzadas desde Cabo Cañaveral el 30 de agosto de 2012. Completamente abarrotadas de sensores, las sondas espaciales fuertemente protegidas dieron inicio a una misión de dos años y tienen como objetivo descubrir qué es lo que hace que el cinturón de radiación sea tan peligroso y tan endemoniadamente impredecible.
"Sabemos de los cinturones de Van Allen desde hace décadas y sin embargo continúan sorprendiéndonos con sus inesperadas tormentas de 'electrones asesinos' y otros fenómenos", dice el científico de la misión David Sibeck. "Las sondas para tormentas nos ayudarán a entender qué es lo que está sucediendo allí afuera".


RBSP (instruments, 200px)
 
 Cada una de las dos sondas para tormentas está repleta de sensores que cuentan las partículas energéticas, miden las ondas de plasma y detectan la radiación electromagnética. Haga clic aquí para ver más información en idioma inglés
 
Cuando los cinturones de radiación fueron descubiertos, en 1958, desafiaron las ideas ortodoxas que se tenían en esa época.  La mayoría de las personas asumía que el espacio alrededor de la Tierra estaba vacío. El primer satélite estadounidense, el Explorer 1 (Explorador 1, en idioma español), demostró lo contrario.  La pequeña sonda espacial estaba equipada con un tubo Geiger para contar los protones y electrones energéticos.  Al viajar alrededor de la Tierra, el Explorer 1 encontró tantas partículas cargadas que el registro del contador estuvo fuera de la escala casi todo el tiempo.
En la década de 1950, los cinturones de radiación tenían muy poco efecto sobre la gente común. En la actualidad, son cruciales para nuestra sociedad, que hace tanto uso de la tecnología.   Cientos de satélites que se usan para todo, desde la predicción de las condiciones del tiempo hasta los GPS (Global Positioning Systems, en idioma inglés, o Sistemas de Posicionamiento Global, en idioma español) o la televisión, de manera rutinaria rozan los cinturones, exponiéndose de este modo a partículas energéticas que pueden dañar los paneles solares y causar cortocircuitos en aparatos electrónicos sensibles.   Durante las tormentas geomagnéticas cuando los cinturones están agrandados por la actividad solar, importantes cantidades de satélites pueden ser tragados poniendo así en peligro a la tecnología que utilizamos en la vida cotidiana aquí en el planeta, que se encuentra debajo.
"Las sondas para tormentas del cinturón de radiación abordan directamente estos problemas que tenemos aquí en la Tierra", dice Lika Guhathakurta, quien es la científica principal del programa de la NASA denominado "Viviendo con una Estrella". Dicho programa está a cargo de la misión. "Las RBSP son una mezcla única de ciencia pura y aplicación práctica".
Uno de los grandes misterios de los cinturones de radiación es la forma loca en la que reaccionan a las tormentas solares. "Casi cualquier cosa puede pasar", dice Sibeck.
Cuando una nube de tormenta que proviene del Sol golpea los cinturones de radiación, normalmente reaccionan de manera contraria a la intuición.  Una posible reacción es que los cinturones de radiación se llenen de partículas energéticas, tales como los potentes "electrones asesinos" que preocupan a las personas que planean la misión.   De cualquier modo, precisamente lo opuesto también sucede.   Una tormenta solar puede provocar que los cinturones pierdan sus partículas asesinas, convirtiéndolos de manera temporaria en lugares seguros.   ¡Y, en algunas ocasiones, nada ocurre!   Los cinturones permanecen completamente sin cambios.

RBSP (unpredictable, 558px)
 
 Esta gráfica muestra cómo los electrones energéticos en los cinturones de radiación pueden reaccionar a las tormentas solares. Algunas veces, se incrementan, otras veces disminuyen y, en algunas ocasiones, no cambian en absoluto. La impredecibilidad es uno de los grandes misterios de los cinturones de Van Allen. [Más información
 
"El problema es que no hay una idea unificada de qué fenómenos son los más importantes dentro de los cinturones", dice Sibeck. En las conferencias científicas sobre el tema en las que participa, dice:   "Si hay 100 personas en una reunión, habrá 100 diferentes respuestas a la pregunta. ¿Cómo se energizan los electrones asesinos?  Algunos afirman que es debido a las ondas de plasma; otros apuntan a los choques con el viento solar; otros están a favor de la difusión. Y la lista continúa".
Los investigadores esperan que las RBSP restrinjan las posibilidades.  Durante las tormentas, las sondas pueden tomar muestras de los campos eléctricos y magnéticos, contar la cantidad de partículas energéticas y detectar las ondas de plasma de muchas frecuencias.  El funcionamiento interno de los cinturones de Van Allen será como un libro abierto para estas dos sondas espaciales, y proveerá datos para los modelos de predicciones que nos dirán cuándo es seguro ingresar en los cinturones, realizar caminatas espaciales y hacer funcionar aparatos electrónicos sensibles.
"Los cinturones de Van Allen son parte de nuestro hogar en el espacio", agrega Guhathakurta.  "Las RBSP nos ayudarán a aprender cómo vivir allí".
¡Basta de antiguas reglas!

lunes, 15 de octubre de 2012

Curiosity comienza a desplazarse a través del sitio de aterrizaje denominado Bradbury

22 de agosto de 2012: Curiosity (Curiosidad, en idioma español), el vehículo todo terreno, de la NASA, que está explorando Marte, ha comenzado a desplazarse desde su sitio de aterrizaje. Hoy, los científicos anunciaron que a dicho sitio lo llamaron Ray Bradbury en honor al fallecido autor.
Al hacer sus primeros movimientos sobre la superficie de Marte, Curiosity combinó el desplazamiento hacia adelante, hacia atrás y los giros. Esto logró colocar al vehículo explorador todo terreno aproximadamente a una distancia de 6 metros (20 pies) del sitio donde se posó, hace 16 días.

Bradbury Landing (splash)
 
 Esta imagen muestra las huellas del primer recorrido de prueba de Curiosity. El 22 de agosto de 2012, el vehículo explorador todo terreno realizó su primer desplazamiento. Se movió hacia adelante alrededor de 4,5 metros (15 pies), rotó 120 grados y luego dio marcha atrás aproximadamente 2,5 metros (8 pies). Curiosity está ubicado a una distancia de casi 6 metros (20 pies) del sitio en el cual se posó y al que ahora han llamado "Zona de Aterrizaje Bradbury". Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech [Imagen ampliada y breve explicación] [Imágenes más recientes
 
La NASA ha aprobado el nombre que eligió el equipo científico de Curiosity para el sitio de aterrizaje en honor al influyente autor, que nació un 22 de agosto, hace 92 años, y que falleció este año. El lugar en el cual Curiosity se posó se llama ahora Zona de Aterrizaje Bradbury (Bradbury Landing, en idioma inglés).
"No fue una elección difícil para el equipo científico", dijo Michael Meyer, el científico del programa Curiosity, de la NASA. "Las historias que Ray Bradbury escribió para soñar con la posibilidad de que exista vida en Marte inspiraron a muchos de nosotros y a millones de otros lectores". [Ver video]

El desplazamiento que tuvo lugar hoy confirmó el "estado de salud" del sistema de movilidad de Curiosity y produjo las primeras huellas del vehículo explorador todo terreno en Marte. Esto quedó documentado en las imágenes que se tomaron después de este desplazamiento. Durante una conferencia de prensa, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, el cual se encuentra ubicado en Pasadena, California, Matt Heverly, quien se encargó de dirigir el desplazamiento del vehículo explorador durante la misión, mostró una animación que se confeccionó a partir del software de visualización que se utilizó para planificar el primer desplazamiento de Curiosity.
"Contamos con un sistema de movilidad que funciona con toda su capacidad y tenemos por delante muchas exploraciones sorprendentes", dijo Heverly.

Bradbury Landing (tire tracks, 200px)
 
 Vista de cerca de las primeras huellas que dejó Curiosity en Marte.
Curiosity pasará algunos días más trabajando al lado de la Zona de Aterrizaje Bradbury, realizando revisiones de instrumentos y estudiando los alrededores, antes de embarcarse hacia su primer destino ubicado aproximadamente a 400 metros (1.300 pies) en dirección Este-Sudeste.
"Curiosity es un vehículo mucho más complejo que los anteriores vehículos exploradores de Marte. Las actividades de prueba y de caracterización llevadas a cabo durante las semanas iniciales de la misión sientan bases importantes para operar nuestro precioso recurso nacional con el cuidado que corresponde", dijo el gerente del Proyecto Curiosity, Pete Theisinger, del JPL. "En dieciséis días, estamos progresando excelentemente".

domingo, 9 de septiembre de 2012

¿Hacia dónde irá primero Curiosity?

17 de agosto de 2012: En la actualidad, es noticia del pasado que el vehículo explorador de la NASA, llamado Curiosity (Curiosidad, en idioma español), se encuentra a salvo sobre la superficie del Planeta Rojo, tras realizar un temerario amartizaje que dejó a la nación entera sin aliento. Ahora, los científicos de la misión están ansiosos, esperando que el explorador comience a moverse. Con tan "exquisito" conjunto de ruedas a su disposición, y un camino libre de obstáculos, ¿hacia donde deberían ir primero?
"No tendremos que viajar demasiado lejos para encontrar cosas excitantes", comenta el científico del proyecto, John Grotzinger. "Nos hemos posado en la mejor zona posible dentro del área predeterminada: la parte baja de una zona aluvial".


Where Will Curiosity Go First? (splash)
 
 El nuevo video de ScienceCast explora los lugares a los cuales Curiosity podría dirigirse. [Reproducir el video].
Una zona aluvial es un patrón formado por sedimentos rocosos, polvo y arena, depositados por el flujo de masas de agua (en este caso, quizás un antiguo río marciano). Ya que la vida, tal como la conocemos, requiere de agua líquida, la zona representa un punto estupendo para comenzar la búsqueda de claves de un Marte que tal vez en algún momento exhibió condiciones favorables para la vida.
"Asimismo, la zona aluvial indica que fluyó agua a través de la superficie en el pasado, de modo que nos dirigiremos cuesta abajo, hacia donde el agua podría haberse acumulado. Buscaremos minerales, como sales, que nos podrían indicar los lugares en los cuales el agua ha estado. Es algo así como la búsqueda de un tesoro, sólo que en este caso los minerales desempeñan el papel de las pistas".


Where Will Curiosity Go First? (whereto, 200px)
 
 Esta imagen muestra los sitios que los científicos desean que el vehículo explorador investigue. Primero, Curiosity se desplazará hacia un área apodada Glenelg, en donde se conjugan tres tipos distintos de suelo. El equipo científico pensó que el nombre era apropiado ya que, si Curiosity viaja hacia tal punto, lo visitaría de hecho dos veces (una de ida y otra de vuelta), como la lectura de la palabra Glenelg, que es un palíndromo. Posteriormente, Curiosity se dirigirá hacia la base del Monte Agudo (Mount Sharp, en idioma inglés), en donde un "descanso" en la región de dunas naturales debería permitirle comenzar a escalar las zonas más bajas de la montaña. [Imagen ampliada]. 
 
Después de esta escala, agrega Grotzinger, "la marcha será a toda máquina" (a máxima velocidad) hasta la base del Monte Agudo (Mount Sharp, en idioma inglés), una montaña de 5.000 metros de alto que guarda, entre sus antiguas capas y estratos, posibles claves para la vida en el Planeta Rojo.
"Entre nosotros, tendremos que llegar a un acuerdo para no detenernos demasiadas veces durante el camino. El Monte Agudo es la razón por la cual elegimos esta zona para aterrizar, de modo que debemos establecer que llegar allí es una prioridad".
Richard Cook, quien es el director adjunto del programa, describe la tentación de pararse a lo largo del camino: "Será como salir de vacaciones en familia pero, en lugar de la familia, tendremos a 400 científicos deseosos de detenerse y observar cada detalle del paisaje".
Curiosity está dotado de instrumentos específicamente diseñados para la búsqueda de los elementos esenciales para la vida.
Un láser localizado en el mástil de Curiosity es capaz de apuntar hacia rocas que pueden resultar interesantes y vaporizar pequeños fragmentos de ellas, desde una distancia de hasta 7 metros. Los micro-pulsos del láser producen nubes de plasma y los científicos pueden analizar la luz reflejada de tales nubes con el fin de conocer cuál es su composición. El mástil también porta una cámara de alta resolución, llamada Mastcam, la cual ya ha comenzado a observar y a fotografiar los alrededores del vehículo explorador.
Además, el brazo robot del vehículo explorador posee su propio conjunto de instrumentos. El Espectrómetro de Rayos X de Partículas Alfa (Alpha Particle X-Ray Spectrometer, en idioma inglés) medirá la abundancia de elementos químicos en el polvo, así como en el suelo, en las rocas y en las muestras que el explorador recoja. La Cámara para Imágenes con Magnificación en Marte (Mars Hand Lens Imager, en idioma inglés) actúa como si fuera una "lupa de geólogo" que puede tomar sus propias imágenes a color.
Al final, las muestras tomadas serán enviadas a un par de instrumentos de laboratorio ubicados a bordo del vehículo explorador. Uno de tales instrumentos, denominado SAM, que es el acrónimo de "Análisis de Muestras en Marte" (Sample Analysis at Mars, en idioma inglés), explorará el Planeta Rojo "olfateando" el aire, al estilo de un sabueso. El aparato descripto posee rejillas de ventilación que se abren hacia la atmósfera marciana para detectar gases como el metano. SAM también puede "olfatear" los gases liberados por las muestras de suelo o de rocas que calienta en su propio horno.
¿Podrán 400 científicos envueltos en la emoción de las más grandiosas "vacaciones familiares" realmente apresurarse para llegar a destino sin detenerse a "saborear" cada detalle del terreno?
Grotzinger garantiza algo: "En los meses y años venideros, Curiosity nos contará una historia increíble"

sábado, 1 de septiembre de 2012

Curiosity pulverizó la primera roca marciana

19 de agosto de 2012: Curiosity (Curiosidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno, de la NASA, disparó su láser por primera vez en Marte. El 19 de agosto, el instrumento de la misión, denominado "ChemCam", golpeó una roca del tamaño de un puño, llamada "Coronation" (Coronación, en idioma español), con 30 pulsos de su láser, durante 10 segundos. Cada pulso transfiere más de un millón de vatios de potencia y dura aproximadamente cinco milmillonésimas de segundo.
La energía del láser crea una ráfaga de plasma ionizado y brillante. El instrumento ChemCam capta la luz con un telescopio y la analiza utilizando tres espectrómetros con el fin de obtener información sobre qué elementos hay en la roca. Los espectrómetros registran 6.144 diferentes longitudes de onda de luz ultravioleta, visible e infrarroja.
"Obtuvimos de Coronation un gran espectro; montones de señales", dijo el investigador principal del instrumento ChemCam, Roger Wiens, del Laboratorio Nacional Los Álamos, Nuevo México. "Nuestro equipo está encantado pero también está trabajando mucho; se encuentra ahora observando los resultados. Después de ocho años de construir instrumentos, ¡llegó el momento de obtener la recompensa!"

Curiosity Zaps a Rock (splash)
 
Esta fotografía, y las imágenes ampliadas, muestran la primera prueba que el instrumento ChemCam llevó a cabo con el láser. El ChemCam se encuentra a bordo de Curiosity, el vehículo explorador de Marte, de la NASA. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP [Imagen completa y texto (en idioma inglés)] [Imágenes más recientes
 
El instrumento ChemCam registró espectros de cada uno de los 30 pulsos. La meta de este uso inicial del láser en Marte fue que sirviera como práctica de tiro para caracterizar el instrumento, pero la actividad puede brindar un valor adicional. Los investigadores revisarán si la composición cambiaba a medida que el láser avanzaba. Si efectivamente esto sucedió, podría ser un indicio de que el láser penetró en el polvo o en otro material de la superficie, lo que podría revelar si existe una composición diferente debajo de la misma.
"Es sorprendente que los datos sean aún mejores que los que alguna vez obtuvimos durante las pruebas llevadas a cabo en la Tierra, en términos de la relación señal-ruido", expresó el científico adjunto del proyecto ChemCam, Sylvestre Maurice, del Instituto de Investigaciones en Astrofísica y Planetología (Institut de Recherche en Astrophysique et Planetologie o IRAP, en idioma francés), en Toulouse, Francia. "Esto es tan rico que podemos esperar obtener grandiosos datos científicos a partir de la investigación, con el instrumento ChemCam, de lo que podrían ser miles de objetivos, en los próximos dos años".
La técnica utilizada por ChemCam, denominada espectroscopia de disociación inducida por láser, ha sido utilizada con el fin de determinar la composición de los objetivos en otros ambientes extremos, tales como el interior de los reactores nucleares o el fondo del mar, y ha tenido aplicaciones experimentales en la monitorización ambiental y también en la detección del cáncer. La investigación de "Coronation", que se llevó a cabo hoy, es el primer uso de la técnica en la exploración interplanetaria.
Para obtener más información sobre el instrumento ChemCam visite: www.msl-chemcam.com.

viernes, 31 de agosto de 2012

Esté atento a la aparición de la "Luna Azul"

29 de agosto de 2012: Cuando alguien dice “Una vez cada Luna Azul”, se entiende lo que quiere decir: Raro. Casi nunca. Quizás incluso absurdo.
Este año, eso significa 31 de agosto.
Por segunda vez en este mes, la Luna está por convertirse en Luna llena. Hubo una Luna llena el 1 de agosto y ahora se aproxima la segunda, el 31 de agosto. Según el folclore moderno, siempre que hay dos lunas llenas en un mismo mes calendario, la segunda es de color “azul”.
¡Escuche los discos de Elvis! "Luna azul… Me viste parado, solo, sin un sueño en mi corazón, sin un amor que me pertenezca”. Tanto en las canciones como en la literatura, las lunas azules han simbolizado durante mucho tiempo el amor perdido y la melancolía. Elvis se refirió a los desengaños vinculados con la Luna en su éxito del año 1956 llamado “Luna Azul”.

Watch Out for the Blue Moon (splash)
 
 Un nuevo video de ScienceCast explora las verdades y los mitos de la "Luna Azul". [Reproducir el video]

Pero, ¿la taciturna Luna del 31 de agosto se tornará verdaderamente azul? Probablemente no.
La mayoría de las lunas azules son de color gris pálido y blanco, no es posible distinguirlas de cualquier otra luna que hayamos visto. Incluir una segunda Luna llena en un mes calendario no cambia las propiedades físicas de la Luna en sí misma; de modo que su color continúa siendo el mismo.
No obstante, teniendo en cuenta esta advertencia, usted debe saber que en raras ocasiones esto puede suceder.

Watch Out for the Blue Moon (plume, 200px)
 
 El humo producido por los volcanes y los incendios forestales puede hacer que la Luna se vea de color azul. [Historias sobre la "Luna Azul"
 
Para que haya una Luna verdaderamente azul, generalmente es necesario que se produzca una erupción volcánica. En el año 1883, por ejemplo, la gente vio lunas azules prácticamente todas las noches después de que explotó el volcán indonesio Krakatoa con la fuerza de una bomba nuclear de 100 megatones. Columnas de cenizas se elevaron hasta los límites mismos de la atmósfera terrestre. ¡Y la Luna se volvió azul!
La razón fueron las cenizas del volcán Krakatoa. Algunas de las nubes de cenizas estaban llenas de partículas de una micra de diámetro, aproximadamente el tamaño de la longitud de onda de la luz roja. Las partículas de este tamaño especial dispersan fuertemente la luz roja y permiten que pase la luz azul. En consecuencia, las nubes del volcán Krakatoa actuaron como un filtro azul.
Asimismo, la gente vio lunas de color azul en 1983, después de la erupción del volcán El Chichón, en México. Y hay informes de lunas azules causadas por el Monte Santa Helena, en 1980, y por el Monte Pinatubo, en 1991.
Ciertos incendios forestales pueden provocar el mismo truco. Un famoso ejemplo es el impresionante incendio de ciénagas, que tuvo lugar en septiembre de 1953, en Alberta, Canadá. Las nubes de humo que contenían gotitas aceitosas de una micra de tamaño produjeron soles de color lavanda y lunas azules desde América del Norte hasta Inglaterra.
Este mes, hay diversos incendios forestales en las áreas calurosas y secas de Estados Unidos. Si cualquiera de ellos produce humo con una dosis adicional de partículas de una micra de tamaño, la Luna llena realmente podría tornarse de color azul.
Por otro lado, podría volverse roja. Con frecuencia, cuando la Luna se encuentra en lo bajo del horizonte, se ve de color rojo por la misma razón que los atardeceres son rojos. La atmósfera está repleta de aerosoles que son mucho más pequeños que los que producen los volcanes. Estos aerosoles, que miden menos que una micra de diámetro, dispersan la luz azul y dejan detrás la luz roja. Por esta razón, las lunas azules de color rojo son mucho más comunes que las Lunas azules de color azul.
¿Suena absurdo? Sí, pero de eso se trata todo lo relacionado con la Luna azul. Vaya afuera durante el atardecer del 31 de agosto, mire hacia el Este cuando salga la Luna y observe qué colores tiene.

sábado, 4 de agosto de 2012

Un espectáculo en el cielo, antes del aterrizaje en Marte

29 de julio de 2012: Cada vez que la NASA logra aterrizar un vehículo explorador en Marte (incluso cuando solo hace el intento) eso es razón suficiente para celebrar. El 5 de agosto, el firmamento mismo se alineará para conmemorar el evento.
Tan solo algunas horas antes de que la nave espacial que transporta al Laboratorio de Ciencia de Marte (Mars Science Laboratory o MSL, por su sigla en idioma inglés) llegue al Planeta Rojo y deposite a Curiosity (Curiosidad, en idioma español) en un espeluznante descenso, que quienes planificaron la misión han apodado los "siete minutos del terror", Marte mismo formará parte de un espectáculo especial en los cielos de la Tierra. Junto con Saturno y Espiga o "Spica" (una estrella azul gigante en la constelación de Virgo), el Planeta Rojo formará un "Triángulo Marciano", el cual será visible desde prácticamente todos los lugares de nuestro planeta.

Mars Landing Sky Show (splash)
 
 Este nuevo video de ScienceCast explica cómo encontrar el "Triángulo Marciano" el próximo 5 de agosto (en idioma inglés). Referencias: Saturn = Saturno, Spica = Spiga, Mars = Marte. [Reproducir el video]
Vaya afuera después del atardecer del 5 de agosto y mire hacia el Oeste, en la dirección en la cual el Sol poniente ha desaparecido. En cuanto el cielo se tiña de negro, un triángulo compuesto por luces de primera magnitud emergerá en el crepúsculo. Los vértices son Marte, Saturno y Espiga. Juntos forman un triángulo equilátero de alrededor de 5 grados de cada lado. Esto quiere decir que podría cubrir el Triángulo Marciano con la palma de su mano, si extiende el brazo. También cabría cómodamente dentro del cazo de la Osa Mayor. Lo estrecho del triángulo lo hace especialmente llamativo.
Estos tres objetos son muy distintos entre sí: Marte es un pequeño planeta rocoso relativamente cercano a la Tierra; Saturno es un gigante gaseoso con unos espectaculares anillos, que se ubica a medio camino desde aquí al fin del sistema solar; Espiga es un sistema binario de estrellas masivas localizado al otro lado del brazo espiral de la galaxia en la cual nos encontramos. No obstante, ellos brillan con la misma intensidad con la cual se los ve desde la Tierra. En la escala de brillo astronómico, los tres están ubicados en la primera magnitud. Esto hace que sean fáciles de detectar a simple vista.
La verdadera acción comienza poco después de que el Triángulo Marciano siga al Sol y se hunda debajo del horizonte:
Aproximadamente a las 10:30 de la noche (hora del Pacífico), la cápsula de ingreso de Curiosity se adentrará de golpe en la parte superior de la atmósfera de Marte, lo cual elevará la temperatura alrededor del escudo térmico a 2100 °C; esto es más de dos veces más caliente que la lava basáltica.

Mars Landing Sky Show (portal, 200px)
 
 Para obtener toda la información y actualizaciones sobre la misión de Curiosity, visite el Portal de Marte, de la NASA (en idioma inglés).
Lo que ocurrirá a continuación es casi imposible de creer. Debido a que Curiosity es mucho más grande y pesado que cualquier otro explorador robot anterior, las viejas técnicas de aterrizaje, como las bolsas de aire, no funcionarían. Quienes planificaron la misión tuvieron que inventar algo nuevo y poco ortodoxo. El periodista Scott Gold, del periódico Los Ángeles Times, lo describió de la siguiente manera:
"En el lapso de tiempo que a usted le toma conducir hasta el supermercado, la nave espacial cambiará de forma 6 veces, como un juguete Transformer, y reducirá su velocidad desde 21.000 kilómetros por hora (13.000 millas por hora) hasta 2,7 kilómetros por hora (1,7 millas por hora), empleando 76 dispositivos pirotécnicos, sogas, navajas y el paracaídas supersónico más grande que jamás se ha construido".
Al final de la maniobra, una Grúa Aérea ("Sky Crane", en idioma inglés) depositará suavemente al robot explorador en el suelo del Cráter Gale.
Si el robot sobrevive al espeluznante descenso y aterriza intacto como se tiene planeado, ello marcará el principio de una extraordinaria misión de descubrimiento. Presumiendo con los sensores más avanzados que se han enviado a Marte, el vehículo explorador de una tonelada de peso pasará los próximos dos años (como mínimo) investigando si existieron alguna vez condiciones favorables para la vida microscópica en uno de los lugares más intrigantes del sistema solar.
Digamos solamente que es una buena razón para salir a ver las estrellas.
Después de la puesta del Triángulo Marciano, vuelva y sintonice NASA TV para seguir el aterrizaje en Marte. En ese momento, el verdadero espectáculo estará por comenzar.
Para obtener más noticias sobre Marte, tanto desde la perspectiva de su patio trasero como de la de Curiosity, visite ciencia.nasa.gov.

sábado, 28 de julio de 2012

Descubren la quinta luna alrededor de Plutón

13 de julio de 2012: Utilizando el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, un equipo de astrónomos ha descubierto otra luna que orbita al planeta enano Plutón.
Los investigadores afirman que es probable que la nueva luna, la quinta de Plutón, tenga forma irregular y mida entre 9 y 24 kilómetros (entre 6 y 15 millas) de diámetro. Por el momento, la han llamado S/2012 (134340) 1, y ha sido detectada en nueve conjuntos independientes de imágenes tomadas por la Cámara de Campo Amplio 3, del telescopio Hubble, el 26, 27 y 29 de junio y el 7 y 9 de julio. La luna da la vuelta a Plutón en una órbita de 93.000 kilómetros (58.000 millas) de diámetro.

Pluto 5 (splash)
 
 Esta imagen, tomada por el Telescopio Hubble, de la NASA, muestra cinco lunas orbitando al enano, lejano y helado Plutón. El círculo verde marca la recientemente descubierta luna, denominada P5, tal y como fue fotografiada por la Cámara de Campo Amplio 3, el 7 de julio. Estas observaciones servirán a los investigadores en su planificación del vuelo de aproximación a Plutón, el cual se llevará a cabo en julio del año 2015 y será efectuado por la nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes, en idioma español), de la NASA. La luna P4 fue descubierta en los datos recogidos por el telescopio Hubble en el año 2011. (Créditos: NASA; ESA; M. Showalter, Instituto SETI) Referencias de la imagen: Pluto: Plutón; Charon: Caronte; Hydra: Hidra.
"Las lunas forman una serie de órbitas, cada una anidada claramente dentro de la otra, lo que es muy parecido a las famosas muñecas rusas", describe el líder del equipo, Mark Showalter, del Instituto SETI, en Mountain View, California.
Al equipo de investigadores les intriga que Plutón siendo un planeta tan pequeño pueda tener tan compleja colección de satélites. El nuevo descubrimiento proporciona claves adicionales que servirán para aclarar cómo se formó el sistema de Plutón y cómo evolucionó. De acuerdo con la teoría que más adeptos tiene, todas las lunas de Plutón son reliquias de una colisión ocurrida hace miles de millones de años entre este planeta y otro cuerpo de gran tamaño del Cinturón de Kuiper. (El Cinturón de Kuiper es una zona de cuerpos helados, similares a Plutón, los cuales orbitan más allá de la órbita de Neptuno. Plutón mismo es considerado un objeto del Cinturón de Kuiper.)
La nueva observación ayudará a los investigadores para que puedan conducir la nave espacial New Horizons, de la NASA, a través del sistema de Plutón en el año 2015, lo que constituirá un momento histórico muy esperado, durante el cual la nave sobrevolará el lejano mundo a alta velocidad.

Pluto 5 (nh, 2000px)
 
 Un vídeo de ScienceCast adelanta el sobrevuelo de Plutón en el año 2015. Ver el vídeo.
El equipo de investigadores ha estado utilizando el telescopio Hubble para rastrear cuidadosamente el sistema de Plutón con el fin de identificar posibles peligros para la nave New Horizons. El acercamiento de la nave al enano planeta, a una velocidad de aproximadamente 48.000 kilómetros (30.000 millas) por hora, podría ocasionar la destrucción de la nave si se produjera una colisión con remanentes orbitales tan pequeños como un proyectil de un arma de pequeño calibre.
"El descubrimiento de tantas lunas pequeñas indica, de manera indirecta, la existencia de muchas partículas diminutas que rondan, invisibles, por el sistema de Plutón", dice Harold Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland.
"El inventario que estamos haciendo del sistema de Plutón, utilizando el telescopio Hubble, ayudará al equipo de New Horizons en el diseño de una trayectoria más segura para la nave", añade Alan Stern, del Instituto de Investigaciones del Suroeste, ubicado en Boulder, Colorado. Stern es el investigador principal de la misión.
Caronte, la luna más grande de Plutón, fue descubierta en el año 1978 en observaciones realizadas en el Observatorio Naval de Estados Unidos, en Washington, D.C. Mediante las observaciones llevadas a cabo por el telescopio Hubble, en el año 2006, se descubrió que este planeta posee otras dos pequeñas lunas: Nix e Hidra. En 2011, otra luna, P4, fue encontrada en los datos proporcionados por el telescopio Hubble.
Durante los años posteriores al sobrevuelo de Plutón por parte de la nave New Horizons, los astrónomos utilizarán al sucesor del telescopio Hubble, el Telescopio James Webb, de la NASA, con el fin de llevar a cabo observaciones de seguimiento. La capacidad del telescopio Webb para observar en el infrarrojo será utilizada con el propósito de estudiar la química de la superficie de Plutón, sus lunas y muchos otros cuerpos que yacen junto a Plutón a lo largo del Cinturón de Kuiper.
Para obtener más información sobre la sonda New Horizons y su misión a Plutón visite: http://pluto.jhuapl.edu/.

sábado, 21 de julio de 2012

Una erupción solar golpea a un exoplaneta

28 de junio de 2012: Usando datos proporcionados por el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, un equipo internacional de astrónomos ha logrado una observación sin precedentes al detectar cambios importantes en la atmósfera de un planeta localizado fuera del sistema solar.
Los científicos arribaron a la conclusión de que las variaciones atmosféricas ocurrieron como respuesta a una poderosa erupción en la estrella anfitriona, evento que fue observado por el satélite Swift, de la NASA. La erupción estelar, la cual golpeó al planeta con una potencia que se puede comparar con 3 millones de erupcións de clase X de nuestro Sol, arrancó material de la atmósfera del planeta (al menos mil toneladas por segundo).

Alien Flare (splash)
 
 Esta representación artística ilustra la evaporación de la atmósfera del planeta HD 189733b, como respuesta a una poderosa erupción de su estrella anfitriona. El Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, detectó el gas que escapa, mientras que el satélite Swift capturó la erupción estelar. (Crédito de la imagen: Centro Goddard para Vuelos Espaciales de la NASA)
"La cobertura en diversas longitudes de onda que proporcionan el telescopio Hubble y Swift nos ha dado una visión sin precedentes de la interacción entre una erupción en una estrella activa y la atmósfera de un planeta gigante", dijo Alain Lecavelier des Etangs, quien es investigador en jefe en el Instituto de Astrofísica de París (IAP, por su sigla en idioma francés), el cual forma parte del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, localizado en la Universidad Pierre y Marie Curie, en París.
El exoplaneta en cuestión es HD 189733b, un gigante gaseoso similar a Júpiter pero que es un 14% más grande y más masivo. El planeta orbita su estrella a una distancia de sólo 4,8 millones de kilómetros (3 millones de millas), lo que es alrededor de 30 veces más cerca de lo que la Tierra está del Sol, y completa una órbita cada 2,2 días. La estrella, llamada HD 189733A, tiene aproximadamente el 80% del tamaño y la masa de nuestro Sol.
Los astrónomos clasifican al planeta como un "Júpiter caliente". Observaciones previas proporcionadas por el telescopio Hubble muestran que la profunda atmósfera del planeta alcanza temperaturas de 1.030 grados Celcius (1.900 grados Fahrenheit).

Alien Flare (movie, 200px)
 
Una película producida por el Centro Goddard para Vuelos Espaciales explora la erupción estelar y su impacto sobre el planeta. [Reproducir película]
HD 189733b pasa periódicamente frente a su estrella anfitriona, lo cual se conoce como un tránsito, y esto brinda a los astrónomos la oportunidad de analizar su atmósfera y sus alrededores. En un estudio anterior, un grupo liderado por Lecavelier des Etangs usó el telescopio Hubble para demostrar que se escapa gas de hidrógeno de la atmósfera superior del planeta. Este hallazgo convirtió a HD 189733b en apenas el segundo exoplaneta conocido que se está "evaporando".
El sistema se encuentra a solo 63 años luz de distancia, tan cerca que su estrella se puede ver, usando binoculares, cerca de la famosa Nebulosa Dumbbell. Esto convierte a HD 189733b en un blanco ideal para estudiar los procesos que producen el escape atmosférico.
"Los astrónomos han debatido sobre los detalles de la evaporación atmosférica durante años, y estudiar a HD 189733b es la mejor oportunidad que tenemos para entender el proceso", dice Vincent Bourrier, un estudiante de doctorado en el IAP y miembro del equipo que realizó el nuevo estudio.
En abril de 2010, los investigadores observaron un tránsito empleando el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial Hubble (STIS, por su sigla en idioma inglés), pero no detectaron ninguna huella de la atmósfera del planeta. Las observaciones posteriores, llevadas a cabo en septiembre de 2011, mostraron algo sorprendente: evidencia clara de una estela de gas que escapa del planeta a más de 483.000 kilómetros por hora (300.000 millas por hora). Al menos 1.000 toneladas de gas abandonaban la atmósfera del planeta cada segundo.
Este cambio inesperado fue explicado por los datos del telescopio de rayos X de Swift. El 7 de septiembre de 2011, meramente ocho horas antes de que el telescopio Hubble observara el tránsito, Swift se encontraba monitorizando la estrella cuando de pronto se desató una poderosa erupción.
"Debido a la estrecha proximidad del planeta con la estrella, el planeta fue golpeado por una ráfaga de rayos X decenas de miles de veces más intensa que la que sufre la Tierra durante una erupción solar de clase X, que es la categoría más extrema", dijo Peter Wheatley, quien es coautor del estudio y físico de la Universidad de Warwick, en Inglaterra. Después de considerar el enorme tamaño del planeta, el equipo determinó que HD 189733b recibió aproximadamente 3 millones de veces más rayos X que los que la Tierra recibe durante una erupción solar que cae en el límite de la clase X.
Estos descubrimientos serán publicados en una edición próxima de la revista de investigación Astronomy & Astrophysics (Astronomía y Astrofísica).

domingo, 8 de julio de 2012

Una buena razón para despertarse al amanecer

3 de julio de 2012: El verano es una buena época para relajarse, dormir hasta tarde y disfrutar las vacaciones de la escuela o del trabajo. Nadie se despierta antes de que salga el Sol.
Pero este verano (boreal), no es tan así. Para saber por qué, ponga la alarma del reloj al amanecer.
Todas las mañanas de este mes de julio, los dos planetas más brillantes del sistema solar brindarán un espectáculo antes del amanecer. Busque alguna ventana que dé hacia el Este para ver a Venus y a Júpiter, brillando uno al lado del otro, tan juntos que usted podrá ocultarlos detrás de la palma de su mano extendida. Es una fantástica manera de comenzar el día.

Wake Up (splash)
 
 Un nuevo video de ScienceCast anticipa el espectáculo que tendrá lugar en el cielo del amanecer, en julio de 2012. Reproducir video
El 4 de julio, Venus pasará por el centro exacto del cúmulo de las Hyades, un grupo extenso de estrellas que está ubicado a 153 años luz de la Tierra. Utilizando binoculares, explore el planeta brillante; verá docenas de estrellas esparcidas a través del aterciopelado cielo negro. El agregado temporario de Venus hará que parezca que una supernova se ha desprendido del cúmulo.
Tres mañanas después, el 7 de julio, Venus y Júpiter se alinean con Aldebarán, el brillante ojo rojo de Tauro, el toro. Aldebarán es una gigante estrella roja de primera magnitud. Junto con Venus y Júpiter, formará una línea casi vertical perfecta en el cielo brillante del amanecer.

Wake Up (Earthshine, 200px)
 
 Al Brillo de la Tierra también se lo conoce como el "Resplandor de Da Vinci", en honor a Leonardo Da Vinci, quien fue el primero en explicar el fenómeno. Más información
Sin embargo, lo mejor estará por llegar.
El 9 de julio, Venus y Aldebarán convergirán para formar una vistosa pareja. Apenas algo más que un grado de arco separará a los dos cuerpos celestes, mientras Júpiter los mira desde arriba.
Y luego, el 15 de julio, una Luna creciente (12%) se unirá al espectáculo, formando de este modo un brillante triángulo celestial con Venus y Júpiter.
Los esbeltos brazos de la Luna creciente mecen una imagen fantasmal de la Luna llena. A este fenómeno lo causa el "Brillo de la Tierra"; o sea, la luz del Sol reflejada desde nuestro planeta en el paisaje lunar que, de otro modo, estaría a oscuras.
Se cree que una Luna creciente con el Brillo de la Tierra es una de las vistas más hermosas del cielo. Pero una Luna creciente con el Brillo de la Tierra más Venus y Júpiter... para eso vale la pena despertarse incluso en medio de las vacaciones de verano (boreal).
Comience el día con más noticias sobre el cielo en ciencia.nasa.gov

 

sábado, 30 de junio de 2012

¿Por qué no explotará la supernova?

15 de junio de 2012:  En algún sitio de la Vía Láctea, una antigua estrella masiva está a punto de protagonizar una muerte espectacular. A medida que su combustible líquido se agota, la estrella comienza a colapsar bajo su propio y tremendo peso. La aplastante presión dispara nuevas reacciones nucleares, lo cual prepara el escenario para una explosión impresionante. Y luego... nada sucede.
Al menos eso es lo que las supercomputadoras han estado prediciendo a los astrofísicos durante décadas. Muchos de los mejores modelos de supernovas realizados por computadora no pueden producir una explosión. Al final de la simulación, gana la gravedad y la estrella simplemente colapsa.
Claramente, a los físicos les falta conocer algo.

NuSTAR (boom, 558px)
 
 Un nuevo video ScienceCast explica cómo el observatorio NuSTAR, de la NASA, explorará el misterio de las estrellas que explotan. Descargar el video
"Todavía no entendemos por completo cómo funcionan las supernovas de estrellas masivas", dice Fiona Harrison, una astrofísica del Instituto de Tecnología de California.
Para entender qué está sucediendo, a Harrison y a sus colegas les gustaría examinar el interior de una supernova real mientras está explotando. Pero eso no es posible; de modo que pasan al siguiente plan.
Utilizando un telescopio denominado "NuSTAR" (acrónimo de Nuclear Spectroscopic Telescope Array, en idioma inglés o Telescopio Espectroscópico Nuclear, en idioma español), ellos explorarán los residuos de supernovas lo antes posible, después de la explosión.
Lanzado sobre el Océano Pacífico, el 13 de junio de 2012, mediante un cohete Pegasus XL, NuSTAR es el primer telescopio espacial que puede enfocar rayos X de muy alta energía, produciendo de este modo imágenes que son 100 veces más nítidas que las que se podían captar con los anteriores telescopios para rayos X de alta energía
.
NuSTAR (model, 200px)
 
Un modelo de una supernova cuyo núcleo gira y colapsa creado por medio de una supercomputadora. Las observaciones llevadas a cabo por NuSTAR de remanentes reales de una supernova proporcionarán datos vitales para dichos modelos. Crédito: Fiona Harrison
Cuando finalicen las revisiones de NuSTAR y éste funcione con todas sus capacidades, los científicos lo utilizarán con el fin de rastrear supernovas para hallar pistas grabadas en el patrón de los elementos diseminados a través de los residuos de la explosión.
"La distribución del material en un remanente de supernova dice mucho sobre la explosión original", explica Harrison.
Un elemento de particular interés es el titanio-44. La creación de este isótopo de titanio a través de la fusión nuclear requiere una cierta combinación de energía, presión y materias primas. Dentro de la estrella que colapsa, esa combinación tiene lugar a una profundidad que es muy especial. Todo lo que se encuentre debajo de esa profundidad sucumbe a la gravedad y colapsa hacia el interior para formar un agujero negro. Todo lo que se encuentre por encima de esa profundidad saldrá despedido hacia afuera en la explosión. El titanio-44 se origina justo en la cúspide.
De modo que el patrón de cómo el titanio-44 se esparce a través del remanente de una supernova puede revelar mucha información respecto de lo que sucedió en ese umbral límite durante la explosión. Y con esa información, los científicos podrían descifrar qué es lo que no funciona en las simulaciones creadas por computadora.
Algunos científicos consideran que los modelos realizados en computadora son demasiado simétricos. Hasta hace poco tiempo, incluso con poderosas supercomputadoras, los científicos únicamente habían podido simular un corte unidimensional de la estrella. Ellos simplemente suponen que el resto de la estrella se comporta de manera similar y crean la simulación de la implosión igual en todas las direcciones radiales.
Pero... ¡y si esa suposición está equivocada?

NuSTAR (CAS A, 200px)
 
El telescopio NuSTAR confeccionará un mapa de la distribución del titanio-44 en remanentes de una supernova como esta, Casiopea A, para buscar evidencia de asimetrías.
"Las asimetrías podrían ser la clave", dice Harrison. En un colapso asimétrico, las fuerzas que actúan en dirección hacia afuera podrían abrirse paso en algunos lugares aun cuando el aplastamiento de la gravedad domine en otros. Pero, más recientemente, las simulaciones en dos dimensiones sugieren que las asimetrías podrían ayudar a resolver el misterio de la "supernova que no explota".
Si el telescopio NuSTAR descubre que el titanio-44 no se esparce de manera uniforme, eso sería evidencia de que las explosiones mismas también eran asimétricas, explica Harrison.
Para detectar titanio-44, NuSTAR necesita poder enfocar rayos X de muy alta energía. El titanio-44 es radioactivo y cuando se descompone libera fotones con una energía de 68 mil electronvoltios. Los actuales telescopios espaciales para detectar rayos X, como el Observatorio Chandra de Rayos X, de la NASA, pueden enfocar rayos X únicamente hasta aproximadamente 15 mil electronvoltios.
Las lentes normales directamente no pueden enfocar rayos X. El vidrio dobla los rayos X sólo mínimamente, lo cual no resulta suficiente como para formar una imagen.
Los telescopios para detectar rayos X utilizan una clase totalmente diferente de "lentes", que están compuestas de muchas capas concéntricas. Se parecen a las capas de una cebolla cilíndrica.

NuSTAR (optics, 558px)
 
 El "trayecto de la luz" de un rayo X de la cámara EPIC, del satélite XMM-Newton; un diseño similar al utilizado por NuSTAR. Crédito: ESA/ESTEC. [Más información] Referencias: X-Rays: Rayos X; Doubly-reflected X-Rays: Rayos X doblemente reflejados; Focal Surface: Superficie focal; Focal length: Longitud focal.
Los rayos X que ingresan pasan entre estas capas, las cuales los guían a hacia la superficie focal. No se trata de una lente, estrictamente, porque los rayos X reflejan las superficies de las capas en vez de atravesarlas, pero el resultado es el mismo al final.
El equipo del telescopio NuSTAR ha pasado años perfeccionando las delicadas técnicas de fabricación que se requieren para crear las ópticas de rayos X de alta precisión con el fin de que el telescopio NuSTAR funcione a energías tan altas como 79 mil electronvoltios.
Sus esfuerzos podrían dar como resultado la respuesta a la pregunta: "¿Por qué no explotará la supernova?"1
 

sábado, 23 de junio de 2012

James Cook y el tránsito de Venus

Aproximadamente cada 120 años, una mancha oscura se desliza a través del Sol. Pequeña, negra como la tinta, casi perfectamente circular, no es una mancha solar común. No todos pueden verla, pero aquellos que lo hacen tienen un sentimiento muy extraño de pararse en puntas de pie sobre la arena húmeda, en la playa de una isla del Pacífico Sur...

Los olores de la ciudad llegaban desde Plymouth y atravesaban la embarcación, dejando de lado el aire salobre. Las gaviotas marinas revoloteaban en vuelo ascendente, graznando, mientras las velas se desplegaban hasta tensarse. El viento había cambiado y era hora de partir.
El 12 de agosto de 1768, el Bark Endeavour de Su Majestad abandonó el puerto al mando del Teniente James Cook, con destino a Tahití. La isla había sido "descubierta" por los europeos hacía apenas un año, en el Pacífico Sur, una parte de la Tierra tan escasamente explorada que los cartógrafos no podían ponerse de acuerdo respecto de si allí había un continente gigante o no. Pero también Cook podría haber estado yendo a la Luna o a Marte. Tendría que navegar a través de miles de kilómetros de mar abierto, sin nada que se pareciera a un GPS (Global Positioning System, en idioma inglés, o Sistema de Posicionamiento Global, en idioma español) o sin ni siquiera un buen reloj de pulsera para tomar el tiempo de navegación y hallar una mota de tierra a apenas 32 kilómetros (20 millas) de distancia. En el camino, peligrosas tormentas podrían materializarse (como de hecho sucedió) sin aviso. Desconocidas formas de vida aguardaban en las aguas del océano. Cook pensaba que la mitad de la tripulación perecería.
Pero valía la pena arriesgarse, consideró, para observar un tránsito de Venus.

James Cook (Endeavor, 200px)
 
 El Endeavour. Crédito: Fundación HMB Endeavour.
"A las 2 de la tarde partimos hacia el mar con 94 personas a bordo", anotó Cook en su registro. El joven naturalista que viajaba en el barco, de nombre Joseph Banks, fue más romántico: "Partimos desde Europa y sólo el cielo sabe por cuánto tiempo, quizás para siempre", escribió.
Su misión era llegar a Tahití antes de junio de 1769, establecerse entre los isleños y construir un observatorio astronómico. Cook y su tripulación observarían el deslizamiento de Venus a través de la cara del Sol y, de este modo, podrían medir el tamaño del sistema solar. O eso esperaba la Academia Real de Inglaterra, que patrocinó el viaje.
El tamaño del sistema solar fue uno de los principales enigmas de la ciencia en el siglo XVIII, tanto como lo es la naturaleza de la materia oscura y de la energía oscura en la actualidad. En la época de Cook, los astrónomos sabían que había seis planetas que orbitaban al Sol (Urano, Neptuno y Plutón todavía no habían sido descubiertos), y conocían el espaciamiento relativo de dichos planetas. Júpiter, por ejemplo, está ubicado 5 veces más lejos del Sol que la Tierra. Pero, ¿qué distancia es esa, en kilómetros? Se desconocían las distancias absolutas.
Venus era la clave. Edmund Halley se dio cuenta de esto en el año 1716. Tal como se lo ve desde la Tierra, Venus ocasionalmente cruza la cara del Sol. Se parece a un disco de color negro azabache que se desliza lentamente entre las verdaderas manchas del Sol. Mediante la anotación del inicio y del tiempo de paro del tránsito, desde lugares muy distantes entre sí en la Tierra, razonó Halley, los astrónomos podrían calcular la distancia a Venus utilizando los principios de paralaje. La escala del resto del sistema solar sería el próximo paso.
Pero había un problema. Los tránsitos de Venus no son frecuentes. Tienen lugar de a pares, con 8 años de diferencia, y están separados por aproximadamente 120 años. El propio Halley no viviría para ver uno de ellos. Un equipo internacional intentó calcular la duración de un tránsito de Venus en el año 1761, pero las condiciones climáticas y otros factores hicieron que se estropearan la mayoría de los datos. Si Cook y otros fracasaban en 1769, todos los astrónomos de la Tierra estarían muertos antes de que llegara la próxima oportunidad, en el año 1874
.
James Cook (James Cook, 200px)
 
 Retrato de Cook (óleo sobre tela), Nathanial Dance, 1735-1811. Crédito: Biblioteca Nacional de Australia.
A la expedición de Cook con frecuencia se la compara con una misión espacial. "El Endeavor no solamente hizo un viaje de descubrimiento", escribe Tony Horwitz, en el diario de viajes denominado "Latitudes Azules: Tras el rastro del capitán Cook", "también fue un laboratorio para poner a prueba las teorías y tecnologías más nuevas, tal como lo hacen las naves espaciales de la actualidad".
En particular, la tripulación del Endeavor iba a ser el conejillo de Indias en la lucha de la Marina contra el "flagelo de los mares": el escorbuto. El cuerpo humano puede almacenar vitamina C únicamente por alrededor de 6 semanas y, cuando se agota, los marineros experimentan lasitud, desintegración de las encías y hemorragias. Algunas embarcaciones del siglo XVIII perdieron la mitad de su tripulación debido al escorbuto. Cook llevaba a bordo una variedad de alimentos experimentales y daba de comer a su tripulación cosas tales como: chucrut y malta sin fermentar. Quien se negara a comerlo sería castigado. De hecho, Cook azotaba a uno de cada cinco miembros de su tripulación, algo normal por esos días, según relata Horwitz.
Para cuando Cook llegó a Tahití en 1769, había estado navegando hacia el Oeste durante 8 meses (casi el mismo tiempo que los astronautas modernos emplearían para llegar a Marte). Se perdieron cinco tripulantes cuando el barco navegó alrededor del tormentoso Cabo Horn, y luego otro marino desesperado se arrojó por la borda durante el cruce del Pacífico, que duró 10 semanas. El Endeavor era absolutamente vulnerable a medida que se dirigía a Tahití. No había contacto con el "control de la misión", ni imágenes de satélite que anticiparan las condiciones del tiempo para advertir sobre tormentas que pudieran avecinarse, ni ayuda de ningún tipo. Cook navegó utilizando relojes de arena y cuerdas anudadas para medir la velocidad de la embarcación, y empleó un sextante y un almanaque para calcular la posición del Endeavor mediante las estrellas. Eso era traicionero y peligroso.
Sorprendentemente, llegaron casi intactos el 13 de abril de 1769, casi dos meses antes del tránsito. "En ese momento, teníamos muy pocos hombres en la lista de enfermos; el menú del barco, en general, había sido muy saludable gracias, principalmente, al amargo del chucrut", escribió Cook.

James Cook (Point Venus, 200px)
 
 La vista desde Punta Venus, Tahití, donde Cook y sus hombres observaron el tránsito de Venus. Óleo sobre tela, William Hodges, 1744-1797. Crédito: Biblioteca Nacional de Australia.
Tahití fue un territorio alienígena para los hombres de Cook, como Marte podría ser para nosotros en la actualidad. Al menos la isla era confortable y estaba bien aprovisionada para la vida humana; los isleños eran amigables y se mostraban ansiosos por tratar con los hombres de Cook. Banks la consideró "la mejor imagen de un paraíso (idílico y pacífico) que la imaginación pueda crear". Sin embargo, la flora, la fauna, las costumbres y los hábitos de Tahití eran tremendamente diferentes de los de Inglaterra; la tripulación del Endeavor estaba absorta, asombrada.
Quizás es por eso que Cook y Banks tuvieron tan poco para decir sobre el tránsito cuando éste finalmente ocurrió el 3 de junio de 1769. El pequeño disco negro de Venus, que únicamente se pudo ver cuando se deslizaba a través de un cegador Sol por medio de telescopios especiales comprados en Inglaterra, tenía un poderoso rival: la misma isla Tahití.
Las anotaciones de Banks del día del tránsito contienen 622 palabras; menos de 100 de ellas se refieren a Venus. Él principalmente realizó una crónica de sus encuentros durante el desayuno con Tarróa, el rey de la isla, y con la hermana de Tarróa, de nombre Nuna. Ya avanzado el día, registró la visita de "tres hermosas mujeres". De Venus, dijo: "Fui a ver a mis compañeros en el observatorio y llevé a Tarróa, a Nuna y a algunos de sus principales sirvientes; a ellos les mostramos el planeta sobre el Sol y les hicimos entender que habíamos ido hasta allí a propósito para verlo. Después de esto, ellos volvieron y yo con ellos". Punto. Si el rey o el propio Banks quedaron impresionados, Banks nunca lo dijo.
Cook se expandió algo más: "Este día resultó ser tan favorable para nuestro propósito como lo deseamos, no se veía ni una nube... y el aire era perfectamente transparente, de modo que tuvimos todas las ventajas que podríamos haber deseado para observar el pasaje completo del planeta Venus sobre el disco del Sol: vimos muy claramente una atmósfera o sombra oscura alrededor del cuerpo del planeta que perturbó mucho los tiempos de contacto, particularmente los dos internos".

James Cook (Black Drop, strip)
 
 Dibujos del tránsito de Venus hechos por james Cook en el año 1769. [Más información]
Cook también observó el "efecto de la gota negra". Cuando Venus está cerca del limbo del Sol (el momento crítico para tomar el tiempo del tránsito), el espacio negro más allá del limbo del Sol parece alcanzar y tocar al planeta. Esto hace que sea muy difícil decir con precisión cuándo se inicia un tránsito o cuándo termina. El efecto no fue cabalmente comprendido hasta el año 1999 cuando un equipo de astrónomos liderado por Glenn Schneider, de la Universidad de Arizona, estudió una gota negra similar durante un tránsito de Mercurio. Ellos demostraron1 que la distorsión es causada por la combinación del oscurecimiento del limbo solar y la función de diseminación de un punto del telescopio. Las observaciones de Cook se vieron claramente afectadas. De hecho, sus mediciones no concordaron con las del astrónomo de la embarcación Charles Green, quien observó el tránsito junto a Cook durante 42 segundos.
Esto fue un problema para los observadores en otros sitios también. Cuando todo estuvo dicho y hecho, las observaciones del tránsito de Venus del año 1769, que se llevaron a cabo desde 76 lugares distintos del mundo, y entre las cuales se incluyó a la de Cook, no resultaron lo suficientemente precisas como para establecer la escala del sistema solar. Los astrónomos no lo lograron hasta el siglo XIX cuando utilizaron la fotografía para registrar el siguiente par de tránsitos.
Cook no se preocuparía demasiado por estos temas; había muchas más exploraciones por realizar. La Marina, a través de instrucciones secretas, le ordenó abandonar la isla cuando terminara el tránsito y "buscar entre Tahití y Nueva Zelanda un continente o tierra de gran extensión".
Durante una gran parte del año siguiente, el Endeavor y su tripulación recorrió el Pacífico Sur en busca de un continente que, según algunos científicos del siglo XVIII, era necesario para equilibrar las grandes masas de tierra del hemisferio norte. En un momento de dicho recorrido, estuvieron sin ver tierra durante casi dos meses. Pero la terra australis incognita, la desconocida "tierra del Sur", no existía, tal y como lo sospechó Cook todo el tiempo. En ese trayecto, Cook conoció a los feroces maoríes de Nueva Zelanda y a los aborígenes de Australia (encuentros que ambas razas lamentarían años más tarde), y también exploró miles de kilómetros de costa australiana y neozelandesa. Además, tuvo una colisión que resultó ser casi desastrosa contra el Arrecife de la Gran Barrera.

James Cook (Beached, strip)
 
 El Endeavour está varado en Australia luego de colisionar contra el Arrecife de la Gran Barrera. Un grabado de Un relato de los viajes..., de John Hawkesworth. Crédito: Biblioteca Nacional de Australia.
Posteriormente, durante una escala de 10 semanas en Yakarta para hacer reparaciones, siete marineros murieron a causa de la malaria. La ciudad portuaria estaba densamente poblada por personas y enfermedades. Cook partió en cuanto pudo hacerlo, pero el daño ya estaba hecho. Al final, 38 miembros de la tripulación original del Endeavour (y 8 que se sumaron después) perecieron; entre ellos se encontraba el astrónomo Charles Green. "La tasa de víctimas, que fue del 40% en el barco, no fue considerada como extraordinaria en esa época", escribe Horwitz. "En realidad, Cook sería posteriormente reconocido por la excepcional preocupación que mostró por la salud de su tripulación".
El 11 de julio de 1771, Cook regresó a Deal, en Inglaterra. Los sobrevivientes habían dado la vuelta al mundo y habían catalogado miles de especies de plantas, insectos y animales, también habían encontrado nuevas (para ellos) razas de personas y habían buscado continentes gigantes. Fue una aventura épica.
Al final, el tránsito resultó ser sólo una pequeña porción de la aventura de Cook; fue eclipsado por Tahití y saboteado por las gotas negras. Pero gracias al viaje, Venus y Cook están unidos. De hecho, se podría decir que la mejor razón para observar un tránsito de Venus es la historia.
Usted decide. El 5 y 6 de junio de 2012, Venus cruzará la cara del Sol nuevamente. El evento será transmitido por Internet, entre otras transmisiones, y constituirá el objetivo de innumerables telescopios. En otras palabras, no se lo puede perder. Mire dentro del disco de color negro azabache. Él puede transportarlo hacia un lugar y una época diferentes: Tahití, en el año 1769, cuando la mayor parte de la Tierra todavía era un misterio y el ojo en el telescopio pertenecía a un gran explorador.
¿Puede sentir la arena entre sus dedos?