sábado, 27 de abril de 2013

No se pierda el esplendor y el brillo de Saturno

25 de abril de 2013: El sistema solar es un bello lugar lleno de maravillas que las sondas espaciales de la NASA apenas están comenzando a descubrir. Sin embargo, la gente tiende a ser indiferente al respecto. Cada año, Hubble, Cassini, MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging, en idioma inglés o Superficie, Ambiente espacial, Geoquímica y Cálculo de la Distancia de Mercurio, en idioma español) y otras naves espaciales envían gigabytes de imágenes que nos dejan con la boca abierta. Al cabo de un rato, nos quedamos sin suspiros.
Bueno, quizás nos quede alguno más. Inhale profundamente, porque a finales de abril, Saturno desplegará un espectáculo que lo dejará sin aliento

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Saturn Opposition (splash)
 
 
 Un nuevo video de ScienceCast (en idioma inglés) explora el encuentro cercano de este mes con Saturno. ¡Reprodúzcalo
 
No es necesario verlo desde una nave espacial. Simplemente coloque un telescopio en el patio de su casa (incluso puede usar uno comprado en una pequeña tienda) y dirija la óptica hacia la constelación de Virgo. Saturno estará allí, no muy lejos de la brillante estrella Espiga (Spica).
El 28 de abril, Saturno hará su máximo acercamiento a la Tierra. Parecerá más grande y más brillante que en cualquier otro momento del año 2013. Los astrónomos llaman a este evento una “oposición” porque Saturno estará en la ubicación opuesta al Sol en el cielo de la Tierra. El planeta dorado saldrá a la puesta del Sol, subirá casi por encima de nuestras cabezas a la medianoche y se quedará allí arriba toda la noche.
Quienes observan a Saturno por primera vez a través del ocular de un telescopio con frecuencia se quedan sin aliento. Se lo ve como si fuera desde el telescopio Hubble, pero la experiencia es mucho más personal. Usted ve a Saturno con sus propios ojos, una maravilla celestial que parece salir directamente de las páginas de una revista de astronomía. La vista de esa esfera nubosa suspendida en el medio de los anillos de hielo, crujientes y delgados, es casi irreal.

A simple vista, Saturno en oposición es casi dos veces más brillante que una estrella de primera magnitud. Esto hace que sea relativamente fácil de encontrarlo. Los novatos deberían comenzar la observación el 25 y 26 de abril, cuando la Luna llena pase por Saturno apenas a unos grados de distancia. Para esa única noche, la Luna hará las veces de faro, guiando así a los observadores directamente hacia el planeta de los anillos. Una vez que sepa dónde está Saturno, podrá volver a hallarlo las noches posteriores.
Vuelva a observar el 28 de abril. Es allí cuando Saturno estará ubicado más cerca de la Tierra (a aproximadamente 1.300 millones de kilómetros de distancia). Si hubiera nubes, no se preocupe; hay muchas más oportunidades para la observación. Saturno seguirá siendo una joya dorada en el cielo de la medianoche durante las próximas semanas.
Mientras tanto, la sonda Cassini, de la NASA, vuela en círculos alrededor de Saturno, explorando el planeta y su ambiente muy de cerca. Desde que llegó al sistema de Saturno, en el año 2004, Cassini ha encontrado una luna con “rayas de tigre” que contiene géiseres de agua salada; una tormenta eléctrica lo suficientemente grande como para tragar a la Tierra; lagos de metano y lluvia en Titán; estructuras con forma de trenza, rayos y otras pequeñas y extrañas ondas en los anillos de Saturno; un sistema hexagonal de nubes que rodean el polo norte de dicho planeta, un satélite que parece una esponja y mucho más.
Saturno ha llegado. ¡Deje la indiferencia para otro planeta!

sábado, 20 de abril de 2013

Vehículo explorador: Alguna vez hubo condiciones adecuadas para la vida en Marte

12 de marzo de 2013: El análisis de una muestra de roca recientemente recolectada por el vehículo explorador Curiosity (Curiosidad, en idioma español), de la NASA, muestra que el antiguo Marte pudo haber albergado vida microbiana.
"Una pregunta fundamental para esta misión es si Marte pudo haber tenido un ambiente habitable", dice Michael Meyer, quien es uno de los científicos más importantes del Programa de Exploración de Marte, de la NASA, el cual funciona en las oficinas centrales de la agencia, en Washington. "Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí".
El mes último, Curiosity taladró una roca sedimentaria ubicada cerca de un antiguo lecho de un riachuelo en el cráter Gale. En el polvo que emanó de esta muestra taladrada, los científicos identificaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono (los cuales son algunos de los componentes químicos clave para que exista la vida).


Gray Mars (splash)
 
 
 Estos sedimentos de grano fino, probablemente depositados debajo del agua, sugieren que Marte pudo haber alojado vida microbiana en el pasado. Los datos recolectados por el vehículo explorador Curiosity indican que hubo un ambiente habitable, caracterizado por un pH neutro, gradientes químicos que habrían creado la energía para los microbios y una significativa baja salinidad, la cual habría ayudado al metabolismo si los microorganismos hubieran estado presentes. [Más información en idioma inglés
 
 
"Los minerales de arcilla constituyen al menos el 20 por ciento de la composición de esta muestra", dice David Blake, el investigador principal de los instrumentos CheMin (Chemistry and Mineralogy, en idioma inglés o Química y Mineralogía, en idioma español), en el Centro de Investigaciones Ames, de la NASA, ubicado en Moffett Field, California.
Estos minerales de la arcilla son un producto de la reacción de agua relativamente reciente y materiales ígneos, tales como la olivina, también presente en el sedimento. La reacción podría haber tenido lugar dentro del depósito sedimentario, durante el transporte del sedimento, o en la región de la fuente del sedimento. La presencia de sulfato de calcio junto con la arcilla sugiere que el suelo es neutro o levemente alcalino.
Los científicos estaban sorprendidos de encontrar una mezcla de químicos oxidados, poco oxidados e incluso no oxidados, que proporcionan un gradiente de energía del tipo del que muchos microbios en la Tierra explotan para vivir. Esta oxidación parcial fue el primer indicio cuando los cortes del taladro dejaron al descubierto el color gris en vez del rojo. (El color rojo, como el óxido, es un signo de oxidación.)


Gray Mars (map, 200px)
 
 
 Este mapa con colores falsos muestra el área dentro del cráter Gale donde el vehículo explorador se posó sobre la superficie marciana el 5 de agosto de 2012, hora diurna del Pacífico, y el sitio donde Curiosity recolectó sus primeras muestras taladrando la roca "John Klein". [Más información en idioma inglés
 
 
"El rango de los componentes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere pares como los sulfatos y sulfuros que indican una posible fuente de energía química para los microorganismos", señaló Paul Mahaffy, quien es el investigador principal para el conjunto de instrumentos SAM (Sample Analysis at Mars, en idioma inglés o Análisis de Muestras en Marte, en idioma español), en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA, en Greenbelt, Maryland.
Las pistas vinculadas con este ambiente habitable provienen de datos recogidos por el Analizador de Muestras en Marte y por el Instrumento de Química y Mineralogía. Los datos indican que el área de la bahía de Yellowknife que el vehículo está explorando fue el final de un antiguo sistema de ríos o de un lecho de un lago intermitente, que podrían haber proporcionado la energía química y otras condiciones favorables para los microbios. La roca está hecha de una piedra de lodo de grano fino que contiene minerales de arcilla, minerales sulfatos y otros químicos. Este antiguo ambiente húmedo, a diferencia de otros en Marte, no fue altamente oxidante, ácido o extremadamente salado.

Una muestra adicional que se extrajo mediante el taladro será usada con el fin de ayudar a confirmar estos resultados para varios de los gases traza analizados con el instrumento SAM.
"Hemos caracterizado un muy antiguo, y a la vez extrañamente nuevo 'Marte gris', donde las condiciones alguna vez fueron favorables para la vida", dice John Grotzinger, un científico del proyecto del Laboratorio Científico de Marte, en el Instituto de Tecnología de California, ubicado en Pasadena, California. "Curiosity se encuentra en una misión de descubrimiento y exploración, y como equipo sentimos que hay muchos más descubrimientos excitantes delante de nosotros en los meses y años por venir".
Los científicos planean trabajar con el vehículo explorador Curiosity en el área de la "bahía de Yellowknife" por muchas semanas antes de iniciar el largo camino hacia la boca central del cráter Gale, denominada Mount Sharp (Monte Agudo, en idioma español). Investigando el montón de capas que allí están expuestas, donde los minerales de arcilla y los minerales sulfatos han sido identificados desde órbita, se puede agregar información acerca de la duración y de la diversidad de las condiciones de habitabilidad.

sábado, 13 de abril de 2013

Un cometa al atardecer

15 de marzo de 2013: Para un cometa, visitar el Sol es un tema de riesgo. El feroz calor solar evapora gases que han estado congelados durante mucho tiempo en el frágil núcleo, despedazando así a algunos cometas y destruyendo a otros por completo.
Es por eso que los astrónomos no estaban seguros de qué sucedería a principios de marzo cuando el cometa Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System, en idioma inglés o Telescopio de Sondeo Panorámico y Sistema de Respuesta Rápida, en idioma español), que visitaba por primera vez el sistema solar interior, se sumergiera en la órbita de Mercurio. El 10 de marzo, la nave espacial STEREO-B (Solar TErrestrial RElations Observatory, en idioma inglés u Observatorio de Relaciones Solares y Terrestres, en idioma español), de la NASA, observó el máximo acercamiento del cometa al Sol a solamente 45 millones de kilómetros (28 millones de millas) de distancia. A esa distancia, el Sol era tres veces más grande y se sentía más de diez veces más caliente que desde la Tierra.
El cometa sobrevivió.

Sunset Comet (splash)
 
 
 Este nuevo video de ScienceCast registra la trayectoria del cometa Pan-STARRS y el desarrollo de su errática cola. [Reproducir el video
 
Todavía intacto, el cometa Pan-STARRS emerge del brillo del Sol hacia el cielo del atardecer en el hemisferio norte. El calor del Sol ha hecho que el cometa brille más que una estrella de primera magnitud. El brillo del atardecer reduce mucho la visibilidad pero igual es un objetivo fácil de visualizar con binoculares y pequeños telescopios, entre 1 y 2 horas después del atardecer. Desde el 15 de marzo, la gente ha comenzado a informar que puede ver el cometa a simple vista.
Los astrónomos lo descubrieron en junio del año 2011 utilizando el telescopio Pan-STARRS ubicado en la cima del volcán Haleakala, en Hawái. El cometa hace su primera visita al sistema solar interior. Viene de la nube de Oort, una reserva de cometas en el espacio profundo que está mucho más allá de la órbita de Plutón. Como el cometa Pan-STARRS es un recién llegado, se desconoce su potencial brillo y capacidad para soportar el calor solar.

Ahora lo sabemos. "Es un cometa maravilloso; uno de los más brillantes en años", dice el astrónomo Matthew Knight, del Observatorio Lowell.
El especialista en cometas Emmanuel Jehin, del Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory, en idioma inglés) ha estado monitorizando el cometa Pan-STARRS mediante un telescopio a control remoto en Chile. Tomando como base sus datos, Knight llega a la conclusión que el "cometa Pan-STARRS parece estar produciendo bastante polvo, en comparación con un cometa promedio. Esto es muy bueno respecto de la visibilidad porque el polvo extra refleja la luz solar y hace que Pan-STARRS parezca más brillante".
La cantidad de polvo y gas que sale desde el cometa implica que tiene un núcleo de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro; en otras palabras, no es ni inusualmente grande ni inusualmente pequeño. Respecto de su tamaño, es un cometa bastante típico.


La nave espacial STEREO-B, de la NASA, fotografió "estrías errantes" en la cola del cometa Pan-STARRS cuando pasó por el Sol. [Reproducir el video
 
La cola del cometa es absolutamente típica también. Las imágenes proporcionadas por la nave espacial STEREO-B, y procesadas por Karl Battams, del Laboratorio de Investigaciones Navales (Naval Research Lab, en idioma inglés), ubicado en Washington DC, revelan muchas estrías erráticas e irregulares en la nube de polvo que deja el cometa Pan-STARRS. "¡Uauuu!", exclama Battams. "La estructura fina te deja sin aliento. Creemos que se produce por una interacción bastante compleja entre el viento solar y el núcleo del cometa, que rota. Para asegurarlo, necesitaremos modelos creados por computadora".
Ahora, el cometa está alejándose de la Tierra. Lentamente perderá su brillo a medida que se adentre en el espacio profundo. Irónicamente, sin embargo, su visibilidad mejorará durante un tiempo cuando se encamine hacia cielos más oscuros, lejos del Sol. Durante las últimas semanas de marzo, podría transformarse en un objeto fácil de detectar a simple vista.
Párese afuera después del atardecer, mire hacia el Oeste y observe.

lunes, 8 de abril de 2013

No permita que esto le suceda a nuestro planeta

29 de marzo de 2013: El ozono huele mal. La gente que lo respira se retuerce porque arden sus pulmones. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por su acrónimo en idioma inglés) clasifica el ozono que se encuentra a nivel del suelo como contaminación del aire.
Sin embargo, sin él, la vida en la Tierra sería imposible.
Una frágil capa de ozono, que se encuentra 25 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra, es todo lo que se interpone entre nosotros y algunos de los más dañinos rayos UV del Sol. La molécula de ozono, cuya fórmula química es O3, bloquea la radiación que, de otro modo, podría quemar la piel y causar cáncer. En Marte, donde no hay una capa de ozono para proteger al planeta, los rayos UV solares penetran hasta la superficie con un efecto mortífero, dejando al planeta, el cual aparentemente no tiene vida, desprovisto de incluso las más simples moléculas orgánicas en los primeros milímetros de suelo marciano expuesto.
Con el fin de monitorizar la capa de ozono de nuestro planeta, la NASA está a punto de lanzar el sensor de ozono espacial más sofisticado de la historia: SAGE III (Stratospheric Aerosol and Gas Experiment, en idioma inglés o Experimento sobre Gases y Aerosoles Estratosféricos, en idioma español), el cual será instalado en la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español) en el año 2014.


SAGE III (splash)
 
 
 Un nuevo video de ScienceCast explica cómo hará SAGE III para monitorizar la recuperación de la frágil capa de ozono de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional. [Reproducir el video
 
 
"La EEI está en la órbita perfecta para SAGE III", dice Joe Zawodny, quien es un científico del proyecto del instrumento en el Centro de Investigaciones Langley. "Podrá monitorizar el ozono en toda la Tierra durante todas las temporadas del año".
SAGE III emplea al Sol y a la Luna como fuentes de luz. Cuando cualquiera de estos cuerpos aparece o desaparece detrás del borde de la Tierra, SAGE III analiza la luz que pasa a través de la atmósfera de nuestro planeta. El ozono y otras moléculas absorben longitudes de onda específicas, y esto revela su densidad, temperatura y localización.
"Esencialmente, SAGE III analiza los colores del atardecer con el objetivo de rastrear el ozono", dice Zawodny. "Suena romántico, pero esto es auténtica ciencia".


Los investigadores comenzaron a preocuparse por el ozono a principios de la década de 1970 cuando los químicos Frank "Sherry" Rowland y Mario Molina, de la Universidad de California, testificaron ante el Congreso de Estados Unidos que los CFC artificiales (ingredientes clave de los aerosoles comunes) podían destruir el ozono en la estratósfera. Sus miedos no tardaron en materializarse. En 1985, investigadores que trabajaban en el Sondeo Antártico Británico anunciaron concentraciones de ozono anormalmente bajas encima de la Bahía Halley, en el Polo Sur. Nuestro planeta tenía un "agujero de ozono", y estaba creciendo rápidamente.
En lo que fue una impresionante muestra de cooperación internacional, un tratado sobre el ozono se negoció en tan solo dos años. El Protocolo de Montreal reglamenta la producción de CFCs y de otros agentes químicos que destruyen el ozono. Firmado originalmente en el año 1987, el protocolo desde entonces ha sido ratificado por todos los miembros de la Organización de las Naciones Unidas.


SAGE III (moonrise, 200px)
 
 La luz de la Luna que brilla a través del borde de la atmósfera de la Tierra revela su contenido de ozono a SAGE III. 
 
Gracias a este tratado, el ozono está ahora recuperándose. Aún se forman agujeros de ozono cada año por encima del Polo Sur, pero, gracias al tratado, la presencia de químicos destructores del ozono se ha estabilizado o incluso ha disminuido. Si todo continúa así, la capa de ozono podría reconstruirse por completo para el año 2050.
Para asegurarse de que el ozono está realmente recuperándose, y con el fin de alertar al mundo si así no fuera, la NASA ha estado enviando sensores de ozono a la órbita de la Tierra desde hace décadas.
El primer sensor SAGE voló a bordo de satélites que observan la Tierra a finales de la década de 1970 y principios de los '80. Los datos recolectados por SAGE II ayudaron a confirmar el declive de la capa de ozono y a medir el efecto que tuvo la erupción del Monte Pinatubo sobre la estratósfera. Un sensor SAGE III ubicado a bordo del satélite ruso Meteor–3M continuó el registro del ozono durante la década de 2000 con más precisión que nunca.
Es usual que los investigadores se refieran a SAGE como el "estándar dorado" cuando se trata de monitorizar el ozono. "El equipo para medir el ozono, de SAGE, tiene una alta precisión, mejor que el 1% en la estratósfera baja y media, y una muy alta resolución vertical de 1 kilómetro o mejor", dice Zawodny.
Cuando SAGE III arribe a la estación espacial, medirá el ozono en la atmósfera más profundamente que nunca, alcanzando así la tropósfera, que es el área por donde vuelan los aviones y vive la gente.


SAGE III (sage3, 200px)
 
 
 Preparándose para el lanzamiento: SAGE III en el laboratorio, en el Centro de Investigaciones Langley.
"Desde la EEI, SAGE III obtendrá una visión global del ozono troposférico", dice Zawodny. "Sospecho que habrá algunas sorpresas en esas mediciones".

Zawodny está ansioso por averiguar qué encontrará SAGE III en la estratósfera inferior, encima de los trópicos. "La recuperación del ozono en esos lugares está ligada a los gases de efecto invernadero como el CO2. Dado lo que sabemos ahora sobre el incremento de las emisiones de efecto invernadero, es posible que, en los trópicos, el ozono nunca regrese al nivel que tenía en la década de 1980".
SAGE III también escudriñará las regiones del Ártico. Usando la Luna como fuente de luz, SAGE III puede detectar el ozono durante la oscuridad del invierno polar, situación en la que otros satélites tienen dificultades para ver.
Esto basta para que un científico riguroso se torne elocuente al respecto: "Las imágenes de la salida y de la puesta de la Luna y el Sol son dramáticas y espectaculares", dice Zawodny. "El juego entre la fuente de luz y el ambiente deleita los sentidos y provoca la imaginación. La habilidad que tiene SAGE III para convertir esas impresiones en algo más significativo es un gran placer".
En otras palabras, permanezca atento para conocer interesantes datos sobre el ozono.