miércoles, 31 de diciembre de 2008

El Sol da señales de vida

A principios de mes, cinco pequeños grupos de manchas solares
indicaron a los científicos que el nuevo ciclo solar ha
comenzado lentamente a despertar.

Nov. 7, 2008: Después de más de dos años de pocas manchas solares, incluso menos llamaradas solares y, en general, una inquietante calma, el Sol finalmente está dando señales de vida.

"Creo que el mínimo del ciclo solar ha quedado atrás", dice el pronosticador de manchas solares David Hathaway, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center, en idoma inglés), de la NASA.

Su declaración está sustentada por una oleada de manchas solares que tuvieron lugar durante el mes de octubre. "El mes pasado contamos cinco grupos de manchas solares", dice. Esta cifra podrá no sonar exhuberante pero, en un año récord respecto de la escasa cantidad de manchas solares y largas temporadas de inmaculada blancura, cinco manchas es significativo. "Esto representa un verdadero incremento en la actividad solar".

Arriba: El grupo 1007 de manchas solares del nuevo ciclo emerge el día de brujas y marcha a través de la cara del Sol durante un período de cuatro días, a principios de noviembre de 2008. Crédito de la imagen: Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, por su sigla en idioma inglés).

Aún más significativo es el hecho de que cuatro de los cinco grupos de manchas solares pertenecían al Ciclo Solar 24, el largamente esperado nuevo episodio del ciclo solar de 11 años. "El mes de octubre fue la primera vez que vimos manchas solares del nuevo Ciclo Solar 24, las cuales superaron en cantidad a las manchas del viejo Ciclo Solar 23. Es una buena señal de que el nuevo ciclo está comenzando".

El viejo Ciclo Solar 23 tuvo su máxima intensidad en el año 2000 y, desde entonces, ha ido decayendo a niveles cada vez más bajos. Mientras tanto, el nuevo Ciclo Solar 24 lucha por empezar. En el año 2008 se superponen ambos ciclos y mantienen una débil actividad en forma simultánea. De enero a septiembre, el Sol produjo un total de 22 grupos de manchas; el 82% de ellas pertenecían al viejo Ciclo 23. Octubre añadió cinco manchas más; pero esta vez, el 80% pertenecen al Ciclo 24. La suerte se revirtió.

A simple vista, las manchas solares del viejo y del nuevo ciclo parecen iguales, pero no lo son. Para señalar las diferencias, los físicos solares verifican dos cosas: la latitud heliográfica de la mancha y su polaridad magnética. (1) Las manchas del nuevo ciclo siempre aparecen a latitudes altas, mientras que las manchas del viejo ciclo se aglutinan cerca del ecuador. (2) La polaridad magnética de las manchas del nuevo ciclo se invierte en comparación con las manchas viejas. Cuatro de los cinco grupos de manchas solares del mes de octubre cumplieron con ambos criterios y se los pudo incluir en el Ciclo Solar 24.

La más grande de las manchas del nuevo ciclo emergió a finales del mes pasado, durante el día de brujas. Numerada como 1007 o "doble cero siete", para abreviar, la mancha solar tenía dos núcleos oscuros, cada uno más ancho que el diámetro de la Tierra, los cuales estaban conectados por filamentos magnéticos activos de miles de kilómetros de longitud. El astrónomo aficionado Alan Friedman tomó esta fotografía desde el observatorio montado en su jardín, en Búfalo, Nueva York:

El 3 de noviembre y, nuevamente, el 4 de noviembre, la mancha "doble cero siete" desató una serie de llamaradas solares de clase B. Aunque las llamaradas de clase B se consideran de intensidad menor, las explosiones se hicieron sentir en la Tierra. Rayos X bañaron el lado diurno de nuestro planeta y enviaron ondas de ionización que se rizaron en la atmósfera, sobre Europa. Los radiofaros de monitoreo de alta frecuencia (VLF) notaron extraños "desvanecimientos" y "aumentos" causados por las súbitas perturbaciones ionosféricas.

Hathaway pide calmar las emociones: "Estamos todavía a unos cuantos años de distancia del máximo solar y, mientras tanto, el Sol va a tener algunos períodos más de quietud". Incluso con la oleada de manchas solares, el Sol del mes de octubre se mantuvo blanco casi todo el tiempo, sin manchas solares durante 20 de los 31 días del mes.

Pero es un comienzo. Manténgase sintonizado para conocer más sobre la actividad solar.

miércoles, 24 de diciembre de 2008

La loca inclinación navideña de Saturno

Si está acostumbrado a ver a Saturno con sus brillantes y
amplios anillos, obsérvelo ahora. La inclicación lo ha
transformado en una solitaria, e irreconocible, bola de gas.
Permanecerá así hasta enero de 2009.

Dic. 22, 2008: Usted mira a través del telescopio. Parpadea. Sacude su cabeza y mira otra vez. El planeta que esperaba ver por el ocular no es el que verdaderamente esta allí. ¿Demasiado ponche de huevo?

No, es sólo la loca inclinación navideña de Saturno.

Durante todo el año, los anillos de Saturno han estado inclinándose hacia la Tierra y ahora se encuentran casi perfectamente horizontales. El ángulo de apertura es tan fino como una hoja de papel, apenas 0,8o. Vistos de costado, los anillos, que normalmente lucen anchos y brillantes, se han convertido en una línea de sombras que divide los dos hemisferios de Saturno --una escena de peculiar belleza.

El astrónomo aficionado Efraín Morales Rivera, de Aguadilla, Puerto Rico, ha estado monitoreando a Saturno y ha creado la siguiente imagen compuesta para mostrar cómo ha cambiado su geometría:

Los astrónomos llaman a este fenómeno "cruce de planos anulares". A medida que Saturno da vueltas alrededor del Sol, periódicamente (una vez cada 14 o 15 años) va inclinando sus anillos hacia la Tierra. Como los anillos son tan delgados, pueden desaparecer del campo visual de un telescopio casero. Justo en el momento del cruce, Saturno experimenta una asombrosa metamorfosis. El anillado planeta se transforma en una solitaria bola de gas, casi irreconocible: fotografía tomada por el telescopio Hubble.

(Apunte histórico: Poco después de que Galileo descubriera los anillos de Saturno, en 1610, éstos desaparecieron precisamente de esa manera. Galileo no comprendió la naturaleza de los anillos y el acto de desaparición lo confundió enormemente. No obstante, su intuición relacionada con la física triunfó. "Ya volverán", predijo, y sin haber sabido nunca por qué, tuvo razón.)

Sin embargo, todavía no estamos en ese punto. El ángulo de apertura no será exactamente 0o hasta el 4 de septiembre de 2009. Pero no se moleste en marcar su calendario. Saturno estará tan cerca del Sol que nadie podrá ver cómo se desvanecen sus anillos en un abrir y cerrar de ojos.

El mejor momento para observarlos es ahora.

El ángulo de apertura de 0,8o, en la navidad de 2008, continuará siendo el ángulo mínimo durante cierto tiempo. En enero de 2009, los anillos comenzarán a abrirse de nuevo, una inversión pasajera causada por los movimientos orbitales de la Tierra y de Saturno. Ya cuando empiecen a desaparecer otra vez, en el verano de 2009, Saturno estará acercándose al Sol; mirar a través de un telescopio entonces será peligroso. El próximo cruce de planos anulares que pueda ser observado fácilmente no ocurrirá sino hasta el año 2038.

De modo que despierte antes del amanecer del 25 de diciembre, apunte su telescopio hacia la "estrella" dorada en Leo, y contemple la loca inclinación navideña de Saturno: mapa del cielo.

¡Felicidades de parte de Ciencia@NASA!

sábado, 20 de diciembre de 2008

Benedicto XVI: Navidad, la fiesta que canta el don de la vida


Intervención en la audiencia general de este miércoles


CIUDAD DEL VATICANO, miércoles 17 de diciembre de 2008 (ZENIT.org).- Ofrecemos a continuación el texto competo de la catequesis sobre la preparación a la Navidad pronunciada hoy por el Papa Benedicto XVI durante la audiencia general, a los peregrinos congregados en el Aula Pablo VI.



* * *


Queridos hermanos y hermanas


Comenzamos precisamente hoy los días del Adviento que nos preparan inmediatamente a la Natividad del Señor: estamos en la Novena de Navidad, que en muchas comunidades cristianas se celebra con liturgias ricas en texto bíblicos, orientados todos ellos a alimentar la espera del nacimiento del Salvador. La Iglesia entera, en efecto, concentra su mirada de fe hacia esta fiesta ya cercana, predisponiéndose, como cada año, a unirse al canto alegre de los ángeles, que en el corazón de la noche anunciarán a los pastores el extraordinario acontecimiento del nacimiento del Redentor, invitándoles a acercarse a la gruta de Belén. Allí yace el Enmanuel, el Creador hecho criatura, envuelto en pañales y acostado en un pobre pesebre (cfr Lc 2,13-14).

Por el clima que la caracteriza, la Navidad es una fiesta universal. Incluso quien no se profesa creyente, de hecho, puede percibir en esta celebración cristiana anual algo extraordinario y trascendente, algo íntimo que habla al corazón. Es la fiesta que canta el don de la vida. El nacimiento de un niño debería ser siempre un acontecimiento que trae alegría: el abrazo de un recién nacido suscita normalmente sentimientos de atención y de premura, de conmoción y de ternura. La Navidad es el encuentro con un recién nacido que llora en una gruta miserable. Con templándolo en el pesebre, ¿cómo no pensar en tantos niños que aún hoy ven la luz en una gran pobreza, en muchas regiones del mundo? ¿Cómo no pensar en los recién nacidos no acogidos y rechazados, a los que no llegan a sobrevivir por falta de cuidados y atenciones? ¿Cómo no pensar también en las familias que quisieran la alegría de un hijo y no ven colmada esta esperanza? Bajo el empuje de un consumismo hedonista, por desgracia, la Navidad corre el riesgo de perder su significado espiritual para reducirse a una mera ocasión comercial de compras e intercambio de regalos. En verdad, sin embargo, las dificultades y las incertidumbres y la misma crisis económica que en estos meses están viviendo tantas familias, y que afecta a toda la humanidad, pueden ser un estímulo para descubrir el calor de la simplicidad, de la amistad y de la solidaridad, valores típicos de la Navidad. Despojado de las incrustaciones consumistas y materialistas, la Navidad puede convertirse así en una ocasión para acoger, como regalo personal, el mensaje de esperanza que emana del misterio del nacimiento de Cristo.

Todo esto, sin embargo, no basta para asimilar plenamente el valor de la fiesta a la que nos estamos preparando. Nosotros sabemos que ésta celebra el acontecimiento central de la historia: la Encarnación del Verbo divino para la redención de la humanidad. San León Magno, en una de sus numerosas homilías navideñas, exclama así: "Exultemos en el Señor, queridos míos, y abramos nuestro corazón a la alegría más pura. Porque ha amanecido el día que para nosotros significa la nueva redención, la antigua preparación, la felicidad eterna. Se renueva así para nosotros en el ciclo anual el elevado misterio de nuestra salvación que, prometido al principio y realizado al final de los tiempos, está destinado a durar sin fin" (Homilía XXII). Sobre esta verdad fundamental vuelve muchas veces san Pablo en sus cartas. A los Gálatas, por ejemplo, escribe: "Pero, al llegar la plenitud de los tiempos, envió Dios a su Hijo, nacido de mujer, nacido bajo la Ley... para que recibiéramos la filiación adoptiva" (4,4). En la Carta a los Romanos pone de manifiesto las lógicas y exigentes consecuencias de este acontecimiento salvador: "Si (somos) hijos, también herederos; herederos de Dios y coherederos de Cristo, ya que sufrimos con él, para ser también con él glorificados" (8,17). Pero es sobre todo san Juan, en el Prólogo al cuarto Evangelio, quien medita profundamente sobre el misterio de la Encarnación. Y es por esto que el Prólogo forma parte de la liturgia de la Navidad desde tiempos antiguos: en él se encuentra, de hecho, la expresión más auténtica y la síntesis más profunda de esta fiesta, y del fundamento de su alegría. San Juan escribe: "Et Verbum caro factum est et habitavit in nobis - Y el Verbo se hizo carne y habitó entre nosotros" (Jn 1,14).

En Navidad por tanto no nos limitamos a conmemorar el nacimiento de un gran personaje; no celebramos simplemente y en abstracto el misterio del nacimiento del hombre o en general el nacimiento de la vida; tampoco celebramos sólo el principio de una gran estación. En Navidad recordamos algo muy concreto e importante para los hombres, algo esencial para la fe cristiana, una verdad que san Juan resume en estas pocas palabras: "El Verbo se hizo carne". Se trata de un acontecimiento histórico que el evangelista Lucas se preocupa de situar en un contexto muy determinado: en los días en que se emanó el decreto del primer censo de César Augusto, cuando Quirino era ya gobernador de Siria (cf. Lc 2,1-7). Es por tanto una noche fechada históricamente en la que se verificó el acontecimiento de salvación que Israel esperaba desde hacía siglos. En la oscuridad de la noche de Belén se encendió, realmente, una gran luz: el Creador del universo se encarnó uniéndose indisolublemente a la naturaleza humana, hasta ser realmente "Dios de Dios, luz de luz" y al mismo tiempo hombre, verdadero hombre. Aquel que Juan llama en griego "ho logos" - traducido en latín "Verbum", "el Verbo" - significa también "el Sentido". Por tanto, podemos entender la expresión de Juan así: el "Sentido eterno" del mundo se ha hecho tangible a nuestros sentidos y a nuestra inteligencia: ahora podemos tocarlo y contemplarlo (cfr 1Jn 1,1). El "Sentido" que se ha hecho carne no es simplemente una idea general inscrita en el mundo; es una "palabra" dirigida a nosotros. El Logos nos conoce, nos llama, nos guía. No es una ley universal, en la que nosotros desarrollamos algún papel, sino que es una Persona que se interesa por cada persona singular: es el Hijo del Dios vivo, que se ha hecho hombre en Belén.

A muchos hombres, y de alguna forma a todos nosotros, esto parece demasiado hermoso para ser cierto. En efecto, aquí se nos reafirma : sí, existe un sentido, y el sentido no es una protesta impotente contra el absurdo. El Sentido es poderoso: es Dios. Un Dios bueno, que no se confunde con cualquier poder excelso y lejano, al que nunca se podría llegar, sino un Dios que se ha hecho cercano a nosotros y nuestro prójimo, que tiene tiempo para cada uno de nosotros y que ha venido a quedarse con nosotros. Entonces surge espontánea la pregunta: "¿Cómo es posible una cosa semejante? ¿Es digno de Dios hacerse niño?". Para intentar abrir el corazón a esta verdad que ilumina la entera existencia humana, es necesario plegar la mente y reconocer la limitación de nuestra inteligencia. En la gruta de Belén, Dios se muestra a nosotros humilde "infante" para vencer nuestra soberbia. Quizás nos habríamos rendido más fácilmente frente al poder, frente a la sabiduría; pero Él no quiere nuestra rendición; apela más bien a nuestro corazón y a nuestra decisión libre de aceptar su amor. Se ha hecho pequeño para liberarnos de esa pretensión humana de grandeza que surge de la soberbia; se ha encarnado libremente para hacernos a nosotros verdaderamente libres, libres de amarlo.

Queridos hermanos y hermanas, la Navidad es una oportunidad privilegiada para meditar sobre el sentido y el valor de nuestra existencia. El aproximarse de esta solemnidad nos ayuda a reflexionar, por una parte, sobre el dramatismo de la historia en la que los hombres, heridos por el pecado, están permanentemente buscando la felicidad y un sentido satisfactorio de la vida y la muerte; por otra, nos exhorta a meditar sobre la bondad misericordiosa de Dios, que ha salido al encuentro del hombre para comunicarle directamente la Verdad que salva, y hacerle partícipe de su amistad y de su vida. Preparémonos, por tanto, a la Navidad con humildad y sencillez, disponiéndonos a recibir el don de la luz, la alegría y la paz que irradian de este misterio. Acojamos la Navidad de Cristo como un acontecimiento capaz de renovar hoy nuestra existencia. Que el encuentro con el Niño Jesús nos haga personas que no piensen solo en sí mismas, sino que se abran a las expectativas y necesidades de los hermanos. De esta forma nos convertiremos también nosotros en testigos de la luz que la Navidad irradia sobre la humanidad del tercer milenio. Pidamos a María Santísima, tabernáculo del Verbo encarnado, y a san José, silencioso testigo de los acontecimientos de la salvación, que nos comuniquen los sentimientos que ellos tenían mientras esperaban el nacimiento de Jesús, de modo que podamos prepararnos a celebrar santamente la próxima Navidad, en el gozo de la fe y animados por el empeño de una conversión sincera.

¡Feliz Navidad a todos!

[Al final de la audiencia, el Papa saludó a los peregrinos en varios idiomas. En español, dijo:]

Queridos hermanos y hermanas:

Hoy comienza la novena de Navidad, que nos prepara inmediatamente para la fiesta en la que conmemoramos el nacimiento del Señor, fiesta que canta también el don de la vida. La contemplación del Niño Dios en el pesebre nos hace pensar en los niños pobres, en los que, concebidos, son rechazados o, apenas nacidos, no tienen medios para sobrevivir. Descubramos los auténticos valores de la Navidad, dejando de lado todo lo que ensombrece su genuino significado. En estos días santos, los cristianos no conmemoramos el surgir de un gran personaje, y menos aún el comienzo de una nueva estación. La Navidad recuerda un hecho fundamental: en la oscuridad de la noche de Belén se hizo una gran luz. El Creador del universo se encarnó uniéndose indisolublemente a la naturaleza humana y, sin dejar de ser realmente Dios de Dios y luz de luz, se hizo al mismo tiempo verdadero hombre. El Verbo encarnado es una Persona que se interesa por cada persona, es el Hijo de Dios vivo, que se hizo pequeño para vencer nuestra soberbia y hacernos auténticamente libres, libres para amarlo.

Saludo con afecto a los peregrinos de lengua española, en particular a los alumnos del Instituto "Ángel de Saavedra", de Córdoba, y a los demás grupos venidos de España, México y otros países latinoamericanos. Pidamos a la Virgen María y a san José, que nos ayuden a prepararnos a la celebración de la Navidad con el gozo de la fe, y que el encuentro con el Niño Jesús nos haga personas abiertas a las necesidades de los hermanos.

Feliz Navidad.

[Traducción del original italiano por Inma Álvarez

sábado, 13 de diciembre de 2008

¿Qué tan redondo es el Sol?

Utilizando el satélite RHESSI, de la NASA, científicos midieron
la redondez del Sol con una precisión sin precedentes.

Octubre 2, 2008: Usando la nave espacial RHESSI, de la NASA, científicos midieron la redondez del Sol con una precisión sin precedentes. Ellos descubrieron que no es una esfera perfecta. Durante los años de alta actividad, el Sol desarrolla una delgada "piel de melón" que aumenta significativamente su aparente achatamiento. Los resultados de esta investigación se publicaron en la edición del 2 de octubre de Science Express.

"El Sol es el objeto natural más grande y más liso del sistema solar, con una perfección del 0,001% debido a su gravedad extremadamente fuerte", dice el co-autor del estudio Hugh Hudson, de la Universidad de California, en Berkeley. "Medir su forma exacta no es una tarea fácil".

El equipo lo hizo analizando los datos del Generador de Imágenes Espectroscópicas de Alta Energía Solar Reuven Ramaty (RHESSI, por su sigla en idioma inglés), un telescopio espacial de rayos x y rayos gamma, el cual fue lanzado en 2002 en una misión para estudiar las ráfagas solares. Aunque RHESSI no fue planeado para medir la redondez del Sol, se ha convertido en el instrumento ideal para este propósito. El telescopio RHESSI observa el disco solar a través de una rendija estrecha y gira a 15 rpm. La rápida rotación de la nave espacial y la alta tasa de muestreo de datos (necesaria para atrapar las rápidas ráfagas solares) hacen posible que los investigadores tracen la forma del Sol con errores sistemáticos mucho menores que en cualquier estudio previo. Su técnica es particularmente sensible a pequeñas diferencias entre el diámetro polar y el diámetro ecuatorial o "achatamiento".

Arriba: "Protuberancias de piel de melón" en el Sol. La red magnética blanca y brillante es la que confiere al Sol un achatamiento extra durante los tiempos de alta actividad solar. El astrónomo de Los Angeles Gary Palmer tomó la fotografía el 29 de julio de 2005 usando un filtro solar calcio-K violeta. [Imagen ampliada]

"Hemos descubierto que la superficie del Sol tiene una estructura áspera: protuberancias brillantes organizadas en un patrón con forma de red, como la superficie de un melón pero mucho más sutil", describe Hudson. Durante las fases activas del ciclo solar, estas protuberancias emergen alrededor del ecuador del Sol, haciendo brillar la "cintura estelar" y "engordándola". Al momento de las mediciones del RHESSI, en 2004, las protuberancias incrementaron el radio ecuatorial aparente del Sol en un ángulo de 10,77 +- 0,44 milisegundos de arco, o aproximadamente el mismo ancho de un cabello humano visto desde 1,6 kilómetros de distancia.

"Eso puede parecer un ángulo muy pequeño, pero en verdad es significativo", dice Alexei Pevtsov, científico del Programa RHESSI en las oficinas centrales de la NASA. Diminutas desviaciones de la redondez perfecta pueden, por ejemplo, afectar el tirón gravitacional que ejerce el Sol sobre Mercurio y provocar cierta modificación en las pruebas de la teoría de la relatividad de Einstein, las cuales dependen de mediciones cuidadosas de la órbita interior del planeta. Pequeñas protuberancias también son señales de movimientos ocultos dentro del Sol. Por ejemplo, si el Sol tuviera un remanente de una rotación rápida del núcleo de las etapas tempranas de formación estelar, y si ese núcleo estuviera inclinado respecto de sus capas exteriores, el resultado sería una superficie con protuberancias. "La precisión de las mediciones del RHESSI impone muchas restricciones a cualquiera de los modelos".

Las "protuberancias de piel de melón" son de naturaleza magnética y trazan gigantes celdas de convección burbujeantes en la superficie del Sol llamadas "supergránulos". Los supergránulos son como burbujas en una olla de agua hirviendo amplificadas a la escala de una estrella; en el Sol, miden alrededor de 30.000 km de un extremo a otro (el doble del ancho de la Tierra) y están formados por plasma magnetizado caliente que bulle. Los campos magnéticos del centro de estas burbujas son barridos hacia el borde donde forman protuberancias o crestas de magnetismo. Las protuberancias son más prominentes durante los años próximos al Máximo Solar cuando la dínamo interior del Sol se "acelera" para producir los campos magnéticos más fuertes. Hace muchos años que los físicos solares saben de los supergránulos y de la red magnética que éstos producen, pero recién ahora el RHESSI reveló su inesperada conexión con el achatamiento del Sol.

Derecha: En este diagrama, el achatamiento del Sol ha sido aumentado 10.000 veces para que se pueda ver fácilmente. La curva azul traza el promedio de la forma del Sol durante un período de tres meses. La curva de asteriscos negros traza un promedio más corto de 10 días. Los movimientos en la curva de 10 días son reales, causados por fuertes protuberancias magnéticas ubicadas en las inmediaciones de las manchas solares. [Imagen ampliada]

"Cuando restamos el efecto de la red magnética, obtenemos una medición 'real' de la forma del Sol, que se produce únicamente por las fuerzas gravitacionales y los movimientos", dice Hudson. "El achatamiento corregido del Sol no magnético es 8,01 +- 0,14 milisegundos de arco, cerca del valor esperado para una rotación simple".

"Estos resultados tienen implicancias de largo alcance para los físicos solares y para las teorías de la gravedad", comenta David Hathaway, físico solar del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA. "Indican que el núcleo del Sol no puede estar rotando mucho más rápido que la superficie y que el achatamiento del Sol es demasiado pequeño como para cambiar la órbita de Mercurio y enmarcarla fuera de los límites de la Teoría de la Relatividad General de Einstein".

Un análisis posterior de los datos del achatamiento del Sol obtenidos por medio del RHESSI podría también ayudar a los investigadores a detectar un tipo de ondas sísmicas, buscadas durante mucho tiempo, las cuales hacen eco en el interior del Sol: oscilaciones gravitacionales o "modos g". La capacidad para monitorear los "modos g" abriría una nueva frontera en la física solar —el estudio del núcleo interno del Sol.

"Todo esto", se maravilla Hathaway, "proviene de un uso ingenioso de los datos proporcionados por un satélite que fue diseñado para algo completamente diferente. ¡Felicitaciones al equipo del RHESSI!"

El documento que informa sobre estos resultados: "Gran exceso en el achatamiento aparente del Sol producido por el magnetismo de la superficie" ("A large excess in apparent solar oblateness due to surface magnetism"), de Martin Fivian, Hugh Hudson, Robert Lin y Jabran Zahid, se publicó en la edición del 2 de octubre de Science Express.


viernes, 12 de diciembre de 2008

La Luna llena más grande del año

La Luna llena del próximo viernes es la Luna llena
más grande del año. Es una 'Luna de Perigeo' que será
hasta un 14% más grande y un 30% más brillante que
otras lunas llenas que hemos visto este año.

Dic. 9, 2008: No, usted no podrá distinguir la huella de la pisada de Neil Armstrong. Pero salga y observe: La Luna llena del 12 de diciembre es la más grande y brillante de las lunas llenas del año.

No se trata de una ilusión. Algunas lunas llenas son genuinamente más grandes que otras y la de este viernes es realmente una Luna gigante. ¿Por qué? La órbita lunar es una elipse y tiene un lado ubicado 50.000 km más cerca de la Tierra que el otro: diagrama. En lenguaje astronómico, estos dos extremos se denominan "apogeo" (más lejos) y "perigeo" (más cerca). El 12 de diciembre, la Luna se volverá llena a escasas 4 horas de alcanzar su perigeo, lo cual la hace un 14% más grande y un 30% más brillante que las lunas llenas que hemos visto antes en 2008.

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Arriba: En 2004, el astrónomo aficionado Anthony Ayiomamitis, de Grecia, tomó fotografías de la Luna en sus puntos apogeo y perigeo y las dispuso una al lado de la otra para mostrar la diferencia. [Imagen ampliada]

Según la Administración Nacional Atmosférica y del Océano (NOOA, por su sigla en idioma inglés), la Luna en perigeo trae "mareas de perigeo" extremadamente altas; pero esto no es para preocuparse. En la mayoría de las regiones, la gravedad Lunar en perigeo provoca un aumento de pocos centímetros en las mareas (alrededor de una pulgada) respecto de los niveles usuales. La geografía local puede amplificar este efecto a aproximadamente 15 cm. (seis pulgadas) —lo cual no es exactamente una gran inundación.

De acuerdo, la Luna está un 14% más grande, pero ¿realmente se nota esta diferencia? Es algo tramposo. No existen reglas que flotan en el cielo para medir diámetros lunares. Por encima de nuestras cabezas, sin puntos de referencia que proporcionen un sentido de escala, una luna llena se ve prácticamente igual que cualquier otra.

La mejor ocasión para observar se da cuando la Luna se encuentra cerca del horizonte. Ese es el momento en el cual la ilusión se mezcla con la realidad para producir un vista realmente espectacular. Por razones que los astrónomos o psicólogos no terminan de comprender, las lunas cercanas al horizonte se ven anormalmente grandes cuando se asoman entre los árboles, edificios y otros objetos sobre la superficie. Este viernes, ¿por qué no dejar que la "Ilusión Lunar" amplifique una Luna Llena extraordinariamente grande? El orbe "hinchado", que nace al atardecer por el Este, puede parecer tan cercano que usted casi podrá alcanzarlo y tocarlo.

Aún así, no le será posible ver la huella de la pisada de Armstrong. Ni siquiera el Hubble puede hacerlo. La Luna está a 384.400 km (en promedio). A esta distancia, los objetos más pequeños que el Hubble puede distinguir miden aproximadamente 60 metros. Las piezas de equipo más grandes que dejó la tripulación del Apollo miden apenas 9 metros y se ven más pequeñas que un sólo pixel en una imagen del Hubble.

Lo que sí usted podrá observar es el mundo que lo rodea. Esta es la Luna llena más brillante y la más alta (en el hemisferio norte) del año. Si usted sale alrededor de la media noche, la encontrará por encima de su cabeza, actuando como si fuese una lámpara cósmica, tornando el terreno absolutamente brillante, en particular si hay nieve. Las Lunas llenas son siempre altas durante el invierno y, en efecto, el solsticio se encuentra ya a la vuelta de la esquina, el 21 de diciembre, en el hemisferio norte.

Un experimento divertido: El viernes por la noche, invite a un amigo a observar el cielo y pregúntele si nota algo fuera de lo común. ¿La Luna es lo suficientemente grande y brillante como para impresionar a los distraídos? Explíquele luego sobre el perigeo...

domingo, 7 de diciembre de 2008

El Sol sin manchas: éste es el año "más blanco" de la Era Espacial

Durante 2008, el Sol ha pasado más de 200 días sin presentar
manchas, lo cual marca un récord desde el año 1954.
Esta época de quietud en el Sol es de gran utilidad para realiza
muchos estudios en el ámbito de la física solar
.

Septiembre 30, 2008: Los astrónomos que cuentan las manchas solares han anunciado que 2008 se ha transformado en el "año más blanco" de la Era Espacial.

Hasta el 27 de septiembre de 2008, el Sol ha permanecido en blanco, es decir, no ha mostrado manchas solares en 200 días del año en curso. Para encontrar un año con más "soles en blanco", es necesario remontarse a 1954, tres años antes del lanzamiento del Sputnik, cuando el Sol permaneció "en blanco" durante 241 días.

"Los conteos de manchas solares han alcanzado su punto más bajo en 50 años", dice el físico solar David Hathaway, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA. "Estamos experimentando un mínimo profundo del ciclo solar".

Un día sin manchas solares se ve así:

A SOHO image of the sun taken Sept. 27, 2008.

La imagen, tomada por el Observatorio Solar y Heliosférico (Solar and Heliospheric Observatory o SOHO, en idioma inglés), el 27 de septiembre de 2008, muestra un disco solar completamente limpio de manchas solares. A modo de comparación, una imagen tomada por el SOHO hace siete años, el 27 de septiembre de 2001, está salpicada de colosales manchas solares, todas ellas crepitando con llamaradas solares: imagen. La diferencia es la fase del ciclo solar de 11 años. En 2001 se registró el máximo solar, con cantidades de manchas y llamaradas solares, y tormentas geomagnéticas. El año 2008 está en el punto opuesto de dicho ciclo, el mínimo solar, una etapa de quietud del Sol.

Y ésta es realmente una época de mucha quietud. Si la actividad solar permanece tan baja como hasta ahora, el año 2008 podría acumular la asombrosa cantidad de 290 días impecables (sin manchas) para finales de diciembre, marcando de este modo un récord en términos de ausencia de manchas en este siglo.

Hathaway advierte que este evento puede sonar más emocionante de lo que realmente es: "Mientras que el mínimo solar de 2008 parece perfilarse como el más profundo de la Era Espacial, es aún irrelevante comparado con la duración y la profundidad del mínimo solar registrado a finales del siglo 19 y principios del 20". Los mínimos de aquella época llegaban a acumular, generalmente, entre 200 y 300 días sin manchas al año.

ver leyenda

Arriba: Un histograma muestra los años "más blancos" de la segunda mitad del siglo pasado. El eje vertical es el conteo de días sin manchas de cada año. La barra que corresponde al año 2008, actualizada al día 27 de septiembre, está aún ascendiendo. [Imágenes ampliadas: 50 años, 100 años]

Algunos físicos solares piensan en este período de calma como algo muy positivo.

"Este mínimo nos da una oportunidad para estudiar el Sol sin las complicaciones de las manchas solares", dice Dean Pesnell, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales. "Ahora mismo tenemos los mejores instrumentos de la historia observando el Sol. Hay una verdadera flota de vehículos espaciales dedicados a la física solar —SOHO, Hinode, ACE, STEREO y otros. Es nuestro deber aprender cosas nuevas durante este extenso mínimo solar".

Pesnell da un ejemplo, la heliosismología: "Monitoreando la superficie vibrante del Sol, los investigadores dedicados a esta disciplina pueden llevar a cabo estudios del interior de la estrella de manera muy similar a cuando los geólogos utilizan los terremotos para estudiar el interior de la Tierra. Al no estar las manchas solares de por medio, tenemos una mejor vista de los vientos en la sub-superficie del Sol y también de su dínamo interior".

"Además se debe tener en cuenta la irradiancia solar", añade Pesnell. "Los investigadores ahora están observando el más tenue de los soles que figuran en sus registros. El cambio es pequeño, apenas una fracción de un punto porcentual, pero es significativo. Mientras el Sol continúa tornándose más tenue, las preguntas sobre los efectos en el clima surgen de manera natural".

Pesnell es el científico a cargo del proyecto del Observatorio de Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory o SDO en idioma inglés), de la NASA. El SDO es una nueva sonda espacial equipada para estudiar tanto la irradiancia solar como las ondas heliosísmicas. La construcción del SDO terminó, dice, y la sonda ya pasó las pruebas térmicas y de vibración previas al lanzamiento. "¡Estamos listos para despegar! El mínimo solar es una época magnífica para hacer el viaje&quot.

El récord de 50 años registrado en la presión del viento solar, un descubrimiento reciente hecho por la sonda espacial Ulysses, coincide con una serie de soles "en blanco". (Vea el artículo de Ciencia@NASA El viento solar pierde potencia, alcanza su mínimo en 50 años.) La baja de presión comenzó años antes del mínimo actual, de modo que no queda claro cómo están conectados los dos fenómenos, si es que lo están. Este es otro misterio para el SDO y para los otros instrumentos.

¿Quién hubiera dicho que el Sol "en blanco" podría ser tan interesante? Pronto habrá más información...

domingo, 30 de noviembre de 2008

Una espectacular conjunción

Venus y Júpiter están convergiendo en una espectacular

conjunción con la Luna creciente —un raro evento que

algunos están llamando 'el espectáculo celeste del año'.

Nov. 24, 2008: Esta historia termina con el mejor espectáculo celeste del año: una impresionante triple conjunción entre Venus, Júpiter y la Luna creciente.

Comienza esta noche con un paseo al atardecer.

Al final del día, cuando el horizonte se esté poniendo rojo y el cenit sea de color azul cobalto, salga y mire hacia el Suroeste. Verá a Venus y a Júpiter brillando lado a lado en el crepúsculo. El relumbrante Venus es absolutamente brillante y Júpiter lo es casi tanto como Venus. Juntos son dinamita:

Arriba: Venus y Júpiter convergen sobre Hawai el 19 de noviembre de 2008. Crédito de la imagen y derechos de reproducción: Stephen O'Meara. [Imagen ampliada]

Agregue algo más de TNT y ¡ahí está! —es mañana. Salga y mire de nuevo. Se maravillará de ver cuánto se ha estrechado la brecha entre Venus y Júpiter. Los dos planetas están convergiendo, no lentamente como ocurre con los fenómenos celestes, sino precipitadamente —casi un grado (dos veces el ancho de la Luna llena) por noche. A medida que la brecha se acorta, aumenta la belleza.

El 29 de noviembre (mapa del cielo), los dos planetas estarán separados por menos de 3 grados y usted pensará "seguramente el espectáculo no puede ponerse mejor que esto".

Y entonces sí se pondrá mejor. El 30 de noviembre (mapa del cielo), una delgada Luna creciente, al 10%, saltará desde el horizonte para unirse al espectáculo. La delicada media luna, colgando apenas por debajo de Venus y de Júpiter, captará la atención de cámaras en todo el mundo.

La noche del 1 de diciembre (mapa del cielo) es la mejor de todas. La Luna creciente, ahora al 15%, se acerca más para formar un triángulo isósceles con Venus y Júpiter como vértices opuestos. Los tres objetos más brillantes del cielo nocturno estarán tan cerca uno del otro, que usted podrá ocultarlos con su dedo pulgar sostenido a la distancia de su brazo estirado.

El triángulo celeste será visible desde todas partes del mundo, incluso desde las ciudades contaminadas por la luz. Los habitantes de Nueva York y de Hong Kong lo verán tan claramente como los astrónomos que observen desde remotas cimas de montañas. Sólo un clima nublado o el Sol de media noche (¡lo sentimos Antártida!) pueden arruinar el espectáculo.

Aunque se puede ver el triángulo a simple vista (no se lo puede perder), un pequeño telescopio hará que se pueda disfrutar aún más el atardecer. En un vistazo triangular rápido, se pueden ver las lunas y los cinturones de nubes de Júpiter, la fase gibosa de Venus (69% lleno) y cráteres y montañas en la Luna. Es un grandioso paseo que no olvidará pronto.

Derecha: Un mapa del cielo que muestra la conjunción triple que tendrá lugar el 1 de diciembre de 2008. Más mapas: 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30 de noviembre, 1 de diciembre de 2008.

Finalmente, despegue la vista del ocular y recorra la Luna con sus ojos. ¿Ve una fantasmagórica imagen de la Luna llena dentro de los cuernos brillantes de la media luna? Ese es el llamado "brillo de la Tierra" o, algunas veces, "el resplandor de da Vinci" porque Leonardo da Vinci fue la primera persona en explicarlo: la luz del Sol golpea contra la Tierra y llega de rebote a la Luna, proyectando así un brillo a lo largo del oscuro terreno lunar.

Por sí misma, una media luna con brillo de la Tierra es una de las vistas más encantadoras que se pueden apreciar en el cielo. Añada a Venus y a Júpiter y… bueno… es hora de dejar de leer e ir a marcar su calendario:

Atardecer del 1 de diciembre: ¡El espectáculo celeste del año!


sábado, 22 de noviembre de 2008

¡Alerta de polen!

La NASA y otras organizaciones de salud pública están
trabajando en conjunto para crear un sistema de alerta
de polen que podría ayudar a quienes sufren enfermedades
producidas por estas diminutas partículas
(desde alergias hasta graves problemas cardíacos
y respiratorios).


Septiembre 19, 2008: Cuando sale de su casa en la mañana y se encuentra con la fina capa amarilla que cubre su balcón, ¿acaso no siente deseos de volver a entrar? ¿La simple mención de la palabra "polen" no le hace picar la nariz, estornudar y buscar un pañuelo de papel para sonarse la nariz?

Si su respuesta a estas preguntas ha sido "sí", probablemente usted sea una de las millones de personas en Estados Unidos que sufren de alergia al polen. El polen, sin embargo, es capaz de provocar mucho más que un estornudo. Si usted sufre de asma, de enfermedades cardiovasculares, de neumopatías obstructivas crónicas o neumonía, el polen puede resultar realmente peligroso. Aunque la mayoría de las partículas que inhalamos terminan instalándose en porciones superficiales de nuestras vías respiratorias (lo cual ya es lo suficientemente problemático), los fragmentos más pequeños pueden dirigirse de manera peligrosa hacia los pulmones.

Algunos estudios sugieren que existen muchas posibilidades de que estos pequeños fragmentos produzcan inflamaciones y afecten los sistemas respiratorio y cardiovascular de los seres humanos. Un estudio realizado en Holanda, por ejemplo, reveló una importante relación entre las variaciones diarias en la concentración de polen y las muertes por enfermedades cardiovasculares, neumopatías obstructivas crónicas y neumonía.

Derecha: Un enebro lanzando una nube de polen hacia la atmósfera. Crédito de la imagen: Departamento de Salud de Nuevo México.

Un equipo de la NASA, con ayuda de académicos, así como de la industria y de organizaciones dedicadas al cuidado de la salud, se encuentra explorando este tentador vínculo entre el polen, en este caso el polen del enebro, y algunas de estas peligrosas enfermedades.

"Nuestras investigaciones podrían ayudar realmente a las personas que tienen problemas de salud relacionados con el polen", dice Jeff Luvall, líder del equipo y especialista en Ciencias de la Tierra en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA, en Huntsville, Alabama.

El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (Center for Disease Control and Prevention o CDC, en idioma inglés) trabaja con la NASA en este estudio. Len Flowers, quien pertenece al Programa de Seguimiento de Salud Pública Ambiental (Environmental Public Health Tracking Program, en idioma inglés), del CDC, en el Departamento de Salud de Albuquerque, en Nuevo México, dice "estamos explorando la relación entre dos picos de polen sin precedentes, producidos por el enebro (observados en el norte de Nuevo México), y la cantidad de días de licencia laboral tomados por los empleados del estado durante ese tiempo. También estamos analizando las consultas de emergencia y las internaciones por asma registradas en nuestras comunidades, así como otras internaciones por problemas respiratorios y cardiovasculares".

¿Y qué sucedería si encontraran el vínculo que esperan?

Aquí es donde la NASA comienza a brillar. El equipo de Luvall ya tiene preparada una solución (y llega directamente desde el espacio). "Los pequeños granos de polen son transportados en el viento y nosotros estamos utilizando los datos proporcionados por satélites de la NASA para ayudar a predecir el movimiento del polen", dice Luvall.

Un pronóstico preciso del transporte y de la dispersión del polen podría ayudar a reducir muchas de las enfermedades mencionadas anteriormente. Esto se haría advirtiendo de la llegada del polen a las personas vulnerables a él. En resumen, ellos sabrían cuándo "protegerse".

"El objetivo es utilizar las imágenes de satélite que muestran cuando las hojas de las plantas comienzan a volverse verdes, como herramienta para predecir los 'estallidos' de polen antes de que éstos ocurran, de modo que sea posible tomar medidas preventivas", afirma Flowers.

¿Cómo funciona todo esto? Lo sabremos en un minuto. Primero, hablemos del polen:

Básicamente, el polen es un envase. En su interior, cobija la mitad masculina del material genético de su futura descendencia. Su objetivo en la vida es llegar hasta la mitad femenina sea como sea, por tierra o por mar o, en este caso, con la ayuda del viento o de una abeja. Las plantas que son polinizadas por el viento producen grandes cantidades de polen para asegurarse de que al menos algunas de estas partículas lleguen hasta su objetivo. Pero el verdadero problema comienza cuando los cambios en la humedad provocan la pulverización del polen convirtiéndolo de este modo en partículas microscópicas a la vez que poderosas tormentas succionan grandes cantidades de aire mezclado con polen de la superficie de la Tierra. Las fuertes corrientes ascendentes de estas tormentas impulsan los granos de polen hacia la cima de las nubes donde el aire se está congelando, convirtiendo los granos en fragmentos. Después, el aire más frío desciende nuevamente, impregnando de pequeñas partículas de polen las bocanadas de aire que respiramos.

Arriba: Imagen del polen de una malvarrosa de pradera, tomada por un microscopio electrónico de barrido mediante la técnica de falso color. Crédito de la imagen: Dartmouth College/Charles Daghlian

Cada una de las organizaciones que participan en este estudio aporta un arma única para combatir en la batalla contra el polen. La primera es el sueño de un pronosticador.

Nickovic Slobodan fue el primero a quien se le ocurrió este sueño, el modelo denominado DREAM -SUEÑO, en idioma español- (Dust REgional Atmospheric Model o Modelo Regional Atmosférico del Polvo, en idioma español), para simular el modo en el cual el polvo se traslada en la atmósfera, a través de extensas regiones de un continente. Ahora, con su ayuda, el modelo ha sido modificado en la Universidad de Arizona con el fin de utilizar datos sobre el polen en lugar de polvo.

La NASA ha utilizado al MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer o Espectrorradiómetro de Imagen de Resolución Moderada, en idioma español) en la batalla contra el polen. El MODIS es un sensor ubicado en dos satélites de la NASA: Terra y Aqua. Este sensor detecta las etapas de crecimiento de diferentes especies de plantas observando los cambios de color que tienen lugar en su parte superior. Algunos cambios de color revelan el momento en el cual las plantas se encuentran a punto de liberar sus hordas de polen.

El "arma" del Departamento de Salud de Nuevo México es una estadística récord en el área de la salud, que resulta clave para el estudio.

Además, el Programa de Seguimiento de Salud Pública Ambiental de Nuevo México y la Corporación ARES cuentan con sistemas de alerta que pueden ser utilizados para advertir a los funcionarios de la salud pública, a los médicos, a los hospitales y a las escuelas, sobre la llegada del polen. La oficina de salud posee un portal en internet que tiene el propósito de alertar a la población sobre eventos relacionados con el polen y también cuenta con un SYRIS (Syndrome Reporting Information System o Sistema de Información de Síndrome, en idioma español), que es un sistema utilizado en internet para alertar a los funcionarios de la salud pública.

Para este estudio, los investigadores usaron datos proporcionados por el MODIS para identificar cuándo y dónde las comunidades de enebro estaban efectuando la polinización. Alfredo Huete, de la Universidad de Arizona, identificó estos momentos mediante los datos proporcionados por el MODIS, para seis comunidades de enebro diferentes en la región suroeste de Estados Unidos. Estas primeras simulaciones de transporte de polen realizadas con el DREAM imitaron el transporte de polen durante 66 horas. La próxima propuesta de los investigadores es establecer una red de estaciones para muestreo de suelo que verifiquen el modelo de modo que pueda ser empleado en el futuro para ayudar a quienes tengan en riesgo su salud a causa del polen.

Estas son buenas noticias para los ciudadanos estadounidenses (y para Luvall). "Yo tengo una egoísta razón para querer que este proyecto tenga éxito", confiesa. "Soy alérgico a tres clases de polen".

domingo, 16 de noviembre de 2008

Portales magnéticos conectan al Sol con la Tierra


Investigadores han descubierto 'portales magnéticos' que se están

formando muy por arriba de la Tierra y que pueden conectar durante

poco tiempo a nuestro planeta con el Sol. Estos portales no sólo son

comunes sino que pueden estar formándose el doble de veces de lo

que antes se esperaba.

Oct. 30, 2008: Durante el tiempo que le tome leer este artículo, algo ocurrirá muy alto, por encima de su cabeza; algo en lo que hasta hace poco tiempo muchos científicos no creían. Se abrirá un portal magnético que conectará a la Tierra con el Sol (150 millones de kilómetros o 93 millones de millas de distancia). Toneladas de partículas pueden fluir a través de la abertura antes de que ésta se vuelva a cerrar, más o menos cuando usted llegue al final de la página.

"Se llama evento de tranferencia de flujo o 'FTE' (por su sigla en idioma inglés)", dice el físico del espacio David Sibeck, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés). "Hace diez años estaba muy seguro de que no existían, pero ahora la evidencia es incontrovertible".

De hecho, hoy Sibeck está contando a un grupo internacional de físicos del espacio, en el Taller de Plasmas 2008, que se lleva a cabo en Huntsville, Alabama, que los FTE no sólo son comunes, sino que posiblemente sean el doble de comunes de lo que cualquiera se haya podido imaginar.

Derecha: Concepto artístico del campo magnético de la Tierra conectándose con el del Sol —también conocido como "evento de tranferencia de flujo"— donde se observa una nave espacial cerca que sirve para medir partículas y campos. [Imagen ampliada]

Hace mucho tiempo que los investigadores saben que la Tierra y el Sol deben de estar conectados. La magnetósfera de la Tierra (o sea, la burbuja magnética que rodea a nuestro planeta) está llena con partículas del Sol que llegan por medio del viento solar y penetran las defensas magnéticas del planeta. Dichas partículas ingresan siguiendo líneas de campo magnético que pueden ser rastreadas desde tierra firme a lo largo de todo el camino hasta la atmósfera del Sol.

"Solíamos pensar que la conexión era permanente y que el viento solar podía fluir hacia el medio cercano a la Tierra siempre que el viento estuviera activo", dice Sibeck. "Pero estábamos equivocados. Las conexiones no son estables en lo absoluto. Generalmente son cortas, explosivas y muy dinámicas".

Varios oradores en el taller han explicado de manera general cómo se forman los FTE: En el lado de la Tierra que es de día (o sea, el lado más cercano al Sol), el campo magnético de la Tierra presiona contra el campo magnético del Sol. Aproximadamente cada ocho minutos, ambos campos se fusionan brevemente o se "reconectan", formando un portal a través del cual pueden fluir partículas. El portal toma la forma de un cilindro magnético que tiene más o menos el ancho de la Tierra. La flota Cluster (Cúmulo), que cuenta con cuatro naves espaciales, de la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, en idioma inglés), y las cinco sondas THEMIS, de la NASA, han volado a través del portal y han rodeado estos cilindros, midiendo de este modo sus dimensiones y detectando las partículas que pasan. "Son reales", dice Sibeck.

Ahora que las naves Cluster y las THEMIS han tomado muestras de los FTE directamente, los investigadores pueden usar esas mediciones para simular FTEs en sus computadoras y predecir cómo se podrían comportar. El físico espacial Jimmy Raeder, de la Universidad de New Hampshire, presentó una de estas simulaciones en el taller. Raeder dijo a sus colegas que los portales cilíndricos tienden a formarse sobre el ecuador de la Tierra y después a desplazarse hacia el polo invernal de nuestro planeta. En diciembre, los FTE se desplazan hacia el polo norte; en julio, lo hacen hacia el polo sur.

Derecha: Una muestra de un corte transversal de un "portal magnético" o FTE tomada por la flota de naves espaciales de la NASA. [Imagen ampliada]

Sibeck cree que esto está sucediendo el doble de veces de lo que se pensaba anteriormente. "Creo que hay dos variedades de FTE: activos y pasivos". Los FTE activos son cilindros magnéticos que permiten que las partículas fluyan con bastante facilidad; son importantes conductos de energía para la magnetósfera de la Tierra. Los FTE pasivos son cilindros magnéticos que ofrecen más resistencia; su estructura interna no admite fácilmente un flujo de partículas y campos. (Para los expertos: los FTE activos se forman en latitudes ecuatoriales cuando el IMF -Interplanetary Magnetic Field o Campo Magnético Interplanetario, en idioma español- apunta hacia el sur; los FTE pasivos se forman en latitudes más altas, cuando el IMF apunta hacia el norte.) Sibeck ha calculado las propiedades de los FTE pasivos y está alentando a sus colegas a buscar señales de ellos en los datos proporcionados por THEMIS y Cluster. "Los FTE pasivos podrían no ser muy importantes, pero hasta que no sepamos más acerca de ellos no podemos estar seguros".

Hay muchas preguntas sin responder: ¿Por qué los portales se forman cada 8 minutos? ¿Cómo se tuercen y se enrollan los campos magnéticos dentro del cilindro? "Estamos pensando mucho sobre esto en el taller", dice Sibeck.

Mientras tanto, muy por arriba de su cabeza, un nuevo portal se está abriendo, conectando así a su planeta con el Sol.

sábado, 8 de noviembre de 2008

Espeluznante método científico aplicado a los pronósticos de huracanes

Para mejorar los pronósticos de huracanes, los ingenieros
de la NASA están trabajando en una espeluznante
habitación donde "nadie puede escuchar sus gritos".


Septiembre 12, 2008: En el Centro Marshall para Vuelos Espaciales (MSFC, por su sigla en idioma inglés) hay una habitación especial. Los investigadores la llaman la "Cámara Anecoica" y a ellos les encanta poner a prueba sus instrumentos de alta tecnología allí. La gente común considera que esta cámara es simplemente espeluznante.

"Aquí dentro, nadie puede escuchar sus gritos", dice el ingeniero Mark James mientras abre la puerta a lo surrealista:

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Arriba: La Cámara Anecoica, electromagnéticamente silenciosa, en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, ubicado en Huntsville, Alabama. [Imagen ampliada]

La puerta cruje cuando se cierra después de que James pasa y, de repente, es como si alguien oprimiera el botón para quedarse mudo. Silencio sepulcral. Las pirámides en las paredes parecen estar acercándose. La urgencia de gritar… es difícil de resistir.

James simplemente continúa trabajando. Él es el ingeniero líder de un equipo de investigación que está utilizando esta instalación grande y tenebrosa para poner a prueba un prototipo de sensor de huracanes llamado HIRAD (sigla que en idioma inglés significa Hurricane Imaging Radiometer o Radiómetro de Imágenes de Huracanes, en idioma español). El HIRAD está diseñado para escanear grandes áreas en el océano con el fin de captar señales de microondas que indiquen la fuerza y la dinámica de las tormentas. Recogiendo y transmitiendo estos datos a los pronosticadores, el HIRAD podría reducir los daños que éstas provocan en las propiedades e incluso podría salvar vidas.


La Cámara Anecoica es el lugar perfecto para probar la antena del HIRAD.

El revestimiento de las paredes de la cámara, moldeado con extrañas formas, está hecho de un material que amortigua las radiofrecuencias, dispuesto en un patrón similar al de las cabinas que poseen aislamiento acústico. Las formas minimizan la reflexión de las microondas y eliminan la interferencia electromagnética.

"El silencio electromagnético nos permite poner a prueba y caracterizar totalmente la antena del HIRAD", explica James. "La ausencia de sonido es simplemente un extraño beneficio adicional".

Una fuente de microondas, ubicada en un extremo de la cámara, envía señales a la antena del HIRAD, localizada en el otro extremo. De esta manera, los ingenieros pueden explorar el patrón del haz de la antena con el fin de confirmar que cumple con los requisitos establecidos para la misión que se vaya a llevar a cabo.

Utilizando las microondas, "el HIRAD será capaz de trazar mapas de la velocidad de los vientos sobre la superficie del océano —en particular, la fuerza de los huracanes dentro de las paredes del ojo y en otros lugares", dice Tim Miller, quien es el principal investigador en el Centro Nacional de Tecnología y Ciencias del Espacio, en Huntsville, Alabama. "Podemos también calcular cuán fuertes serán las lluvias y la temperatura de la superficie del océano, más indicadores de las características de los huracanes".

(Nota: Para aprender más sobre cómo funciona el HIRAD, lea la historia de Ciencia@NASA: En el abrir y cerrar de ojos de un huracán.)

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Debido a su diseño, el HIRAD puede hacer observaciones sobre áreas más amplias que las que actualmente realizan los instrumentos usados por la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration o Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, en idioma español). Y, usando medios electrónicos en lugar de medios mecánicos para escanear y crear imágenes de la dinámica de las tormentas en dos dimensiones, el HIRAD puede funcionar con menos energía que los actuales instrumentos que miden el viento. También es más pequeño, más liviano y relativamente barato de construir.

Derecha: El ingeniero David Simmons ajustando la antena del HIRAD en la Cámara Anecoica del MSFC. [Imagen ampliada]

"Las observaciones del HIRAD no solamente proporcionarán a los expertos en meteorología más y mejor información en tiempo real sobre la fuerza de las tormentas, sino que también les ayudarán a determinar cómo se desarrollará la tormenta y hacia dónde se dirigirá", dice Miller. "Todo esto se suma para poder dar a la gente advertencias con mayor anticipación".

¿Cómo le está yendo al HIRAD en la "cueva"?

"Estamos aún revisando los datos, pero hasta ahora el HIRAD está pasando exitosamente las pruebas", dice Robbie Hood, del MSFC, la anterior principal investigadora del proyecto y que todavía se encuentra íntimamente involucrada en su desarrollo.

El siguiente paso, dice ella, "es construir un instrumento real. Ésta es apenas una unidad de prueba —un prototipo de laboratorio. En última instancia, el HIRAD será más compacto y más liviano que la unidad que estamos probando ahora".

El equipo espera tener al HIRAD preparado para realizar vuelos de prueba a bordo de un avión para el otoño (boreal) de 2009 y listo para su primer experimento con huracanes en 2010. El HIRAD tendrá que competir con otros instrumentos que también son candidatos para el experimento relacionado con los huracanes.

Todo el equipo confía en que el instrumento tendrá éxito. "Tenemos personal de alto nivel trabajando durante largas jornadas para hacer que esto suceda", dice Miller. "Todos nosotros sabemos que el HIRAD es un instrumento de gran valor y queremos colocarlo en manos de los expertos en clima para que éste pueda hacer su trabajo: salvar vidas".

El truco, dice James con una sonrisa, "es no quedarse encerrado en la cueva".

¿Cómo?

domingo, 2 de noviembre de 2008

El viento solar pierde potencia, alcanza su mínimo en 50 años

Físicos solares han revelado que el viento solar está

perdiendo potencia. Las consecuencias de este fenómeno

se extienden a lo largo de todo el sistema solar.


Septiembre 23, 2008: Hoy, en una sesión informativa llevada a cabo en las oficinas centrales de la NASA, físicos solares anunciaron que el viento solar está perdiendo potencia.

"La presión promedio del viento solar se ha reducido más de un 20% desde mediados de la década de 1990", dice Dave McComas, del Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, en idioma inglés), ubicado en San Antonio, Texas. "Éste es el punto más débil que ha alcanzado desde que comenzamos a monitorear el viento solar hace casi 50 años".

McComas es el investigador principal del sensor de viento solar SWOOPS, ubicado a bordo de la nave espacial Ulysses, el cual midió dicha reducción. Ulysses, lanzada en 1990, da vueltas alrededor del Sol en una órbita única que la lleva sobre los polos y el ecuador solar, lo cual le confiere una vista global de la actividad del viento solar:

Arriba: Mediciones globales de la presión del viento solar llevadas a cabo por Ulysses. Las curvas verdes indican el viento solar entre 1992 y 1998, mientras que las curvas azules denotan una menor presión del viento entre 2004 y 2008. [Imagen ampliada]

Curiosamente, la velocidad del viento solar, de más de un millón y medio de km/h, no ha disminuido demasiado —sólo un 3%. El cambio en la presión proviene principalmente de la disminución en la temperatura y en la densidad. El viento solar es un 13% más frío y un 20% menos denso.

"Lo que estamos viendo es una tendencia a largo plazo, una reducción constante en la presión que comenzó a mediados de la década de 1990", explica Arik Posner, científico del Programa Ulysses de la NASA, en Washington DC.

¿Qué tan inusual es este evento?

"Es difícil decirlo. Sólo hemos estado monitoreando el viento solar desde los primeros años de la Era Espacial —desde principios de los años '60 hasta el presente", dice Posner. "Durante ese período, es único. De qué manera se presenta el evento a través de los siglos o de los milenos, sin embargo, es cuestión de conjeturas. No tenemos datos que se remonten tan atrás en el tiempo".

El viento solar cada vez más débil tiene repercusiones a lo largo de todo el sistema solar —comenzando por la heliosfera.

La heliosfera es una burbuja de magnetismo que brota del Sol y que es inflada a proporciones colosales por el viento solar. Cada planeta, desde Mercurio hasta Plutón y más allá, está dentro de ella. La heliosfera es la primera línea de defensa de nuestro sistema solar contra los rayos cósmicos galácticos. Las partículas de alta energía que provienen de los agujeros negros y de las supernovas tratan de entrar a nuestro sistema solar, pero la mayoría son desviadas por los campos magnéticos de la heliosfera.

Derecha: La heliosfera. Haga clic aquí para ver una imagen de mayor tamaño que muestra el resto de la burbuja.

"El viento solar no está inflando la heliosfera tanto como solía hacerlo", dice McComas. "Y eso significa menos protección contra los rayos cósmicos".

Además del viento solar debilitado, "Ulysses también descubrió que el campo magnético subyacente del Sol se ha debilitado más de un 30% desde mediados de los años '90", afirma Posner. "Esto reduce la protección natural aún más".

Datos no publicados sobre rayos cósmicos, proporcionados por Ulysses, muestran que, de hecho, los electrones de alta energía (GeV), que son un componente menor pero revelador de los rayos cósmicos alrededor de la Tierra, han aumentado cerca de un 20%.

Estas partículas adicionales no representan peligro para las personas en la Tierra. Nuestra gruesa atmósfera y nuestro campo magnético planetario proporcionan capas adicionales de protección que nos mantienen a salvo.

Pero cualquier cantidad adicional de rayos cósmicos puede tener consecuencias. Si la tendencia continúa, los astronautas en la Luna o de camino a Marte podrían recibir una mayor dosis de radiación espacial. Las sondas espaciales robot y los satélites ubicados en una órbita alta alrededor de la Tierra se enfrentan a un mayor riesgo de que se produzcan averías en los instrumentos y de que se reinicien los sistemas debido a los choques de los rayos cósmicos. Asimismo, existen controvertidos estudios que asocian los flujos de rayos cósmicos con la nubosidad y el cambio climático en la Tierra. Esa asociación se podría probar en los próximos años.

Arriba: Reducción de la temperatura y de la densidad de los electrones detectadas en el viento solar desde mediados de los años '90. [Imagen ampliada]

Las dos naves Voyager, de la NASA, podrían sentir algunos de los efectos más dramáticos del fenómeno. Después de viajar hacia el exterior durante más de 30 años, las dos sondas están ahora en el borde de la heliosfera. Con la heliosfera encogiéndose, las naves Voyager pronto podrían encontrarse en la parte de afuera, mirando hacia adentro, empujadas hacia el espacio interestelar mucho antes de lo que cualquiera esperaba. Ninguna nave espacial ha estado fuera de la heliosfera anteriormente y nadie sabe qué es lo que las naves Voyager podrían encontrar allí.

La NASA está a punto de lanzar una nueva nave espacial llamada IBEX (sigla que en idioma inglés significa: Interstellar Boundary Explorer o Explorador de la Frontera Interestalar, en idioma español), que puede monitorear las dimensiones de la heliosfera sin tener que viajar al borde del sistema solar. IBEX podría, de hecho, ser capaz de "ver" la heliosfera encogiéndose y también podría anticipar la salida de las naves Voyager. Además, IBEX revelará cómo reacciona el escudo de rayos cósmicos de nuestro sistema solar ante los cambios del viento solar.

"El potencial para realizar descubrimientos", dice McComas, "es impresionante".


martes, 28 de octubre de 2008

Explosiones de rayos gamma: el misterio continúa

A más de cuatro décadas de haber sido descubiertas, las explosiones
de rayos gamma continúan siendo un misterio para los astrofísicos.
La semana próxima, expertos de 25 países se reunirán en Huntsville,
Alabama, para discutir y debatir los hallazgos sobre las más grandes
explosiones que se han producido desde el mismo Big Bang.


Octubre 16, 2008: A las personas del Sureste de Estados Unidos les agradan las buenas historias y están a punto de enterarse de una muy buena. Dicha historia comienza la próxima semana cuando investigadores de 25 países se reúnan en Huntsville, Alabana, en Estados Unidos, para compartir los últimos hallazgos sobre las más grandes explosiones que han ocurrido desde el mismo Big Bang (Gran Explosión). El Sexto Simposio sobre Explosiones de Rayos Gamma de Huntsville, en 2008, comienza el 20 de octubre y las conversaciones no se detendrán durante cuatro días consecutivos.

Los conferenciantes, uno tras otro, llevarán a los participantes a dar un paseo salvaje desde el borde del universo observable, donde las explosiones de rayos gamma ocurren muy a menudo, hasta nuestro propio patio trasero en la Vía Láctea, donde unas pocas estrellas supermasivas podrían ser bombas listas para producir explosiones, peligrosamente cerca. Las causas subyacentes de las explosiones de rayos gamma, sus "espasmódicos cadáveres" y las raras galaxias que a menudo albergan las explosiones... esos son sólo algunos de los temas que figuran en la orden del día del simposio.

see captionEl simposio comienza con una charla para quienes no son especialistas en el tema: "Agujeros negros: desde Einstein hasta las explosiones de rayos gamma", en la cual Neil Gehrels, un astrofísico de la NASA, describe cómo cada explosión de rayos gamma podría anunciar el nacimiento de un agujero negro. Se invita al público a participar de su charla el lunes 20 de octubre a las 7:30 p.m., en el Auditorio del Centro Davidson (Davidson Center Auditorium, en idioma inglés), del Centro del Espacio y Cohetes de Estados Unidos (U.S. Space & Rocket Center, en idioma inglés), en Huntsville.

Derecha: Una explosión de rayos gamma anuncia el nacimiento de un agujero negro —concepto artístico. [Más información]

Las explosiones de rayos gamma fueron descubiertas en los años '60 durante la Guerra Fría. Satélites estadounidenses, que vigilaban las pruebas nucleares soviéticas, detectaron intensas explosiones de radiación gamma. Las explosiones no provenían de la Unión Soviética, sino del espacio.

Inmediatamente, los astrónomos tuvieron un gran misterio entre sus manos. Las explosiones parecían contener más energía que una supernova y eran totalmente impredecibles, provenían de cualquier parte del cielo, al azar, y en cualquier momento. Además, eran breves, algunas duraban menos de un segundo. Para cuando los observadores movían sus telescopios en la dirección de un estallido, ¡ya se había ido! En 1990, una historieta publicada un domingo por la mañana, mostraba a un astrónomo mareado, sosteniéndose de su telescopio, mientras una explosión de rayos gamma ocurría sobre su cabeza.

Eran tiempos de humor. Mientras muchos investigadores estaban convencidos de que las explosiones de rayos gamma provenían de las partes más lejanas del espacio, de millones a miles de millones de años luz de distancia, otros sostenían que las explosiones estaban sucediendo justo aquí, en el sistema solar. ¡Y nadie podía probar que estaban equivocados! Los expertos gozaban de libertad para sostener las más descabelladas teorías que sus mentes pudieran inventar.

Los astrónomos necesitaban más datos. La primera oleada de información provino de un instrumento llamado "BATSE", ubicado a bordo del Observatorio Espacial Compton de Rayos Gamma, de la NASA. A mediados de la década de 1990, BATSE captó miles de explosiones y realizó un mapa de su distribución en el cielo. Las explosiones no estaban limitadas al plano del sistema solar; ni al plano de la Vía Láctea. Lo que sea que fueran, las explosiones de rayos gamma no eran locales.

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Arriba: El Observatorio Espacial Compton de Rayos Gamma y sus sensores BATSE demostraron que las explosiones de rayos gamma ocurrían muy por afuera del sistema solar. [Más información]

Mientras tanto, la NASA y otras agencias espaciales estuvieron trabajando en una nueva generación de satélites capaces de localizar los primeros destellos de rayos gamma y transmitir las coordenadas a la Tierra lo suficientemente rápido como para poder seguir las observaciones con telescopios terrestres. Esto, esperaban los astrónomos, revelaría qué tipo de galaxias hospedaban a las feroces explosiones (si en verdad las explosiones ocurrían dentro de las galaxias) y cuán lejos se ubicaban.

El 28 de febrero de 1997, el BeppoSAX hizo un gran avance. El satélite ítalo-holandés ubicó una explosión y orientó a los astrónomos hacia ella con suficiente tiempo como para fotografiar una luminiscencia residual óptica. El telescopio espacial Hubble fue apuntado hacia la explosión que se tornaba cada vez más tenue y allí estaba, una galaxia apenas visible… muy, muy lejana.

Después vino la nave espacial Swift, de la NASA, que podía no solamente precisar la ubicación de los rayos gamma y transmitir sus coordenadas en pocos segundos, sino que también estaba equipada con sus propios detectores de rayos-X y UV, además de detectores ópticos. ¡La nave Swift era un ejército de telescopios espaciales en un solo satélite! Swift fue lanzada en 2004 y ha detectado cientos de explosiones, ha monitoreado sus luminicencias residuales en múltiples longitudes de onda y ha medido sus distancias (el récord actual: 12.800 millones de años luz; o sea, prácticamente el borde del universo observable). Estos eran los tipos de datos que todos estaban esperando.

see captionHay dos tipos de explosiones de rayos gamma: breves (<> 2 segundos).

Derecha: Un ejemplo de explosión larga de rayos gamma.

Se cree que las más largas son "supernovas con esteorides", explosiones catastróficas que señalan el fin de estrellas que son entre 50 a 100 veces más masivas que el Sol. Cuando tales estrellas monstruosas explotan dejan detrás un agujero negro y transmiten la "noticia" a través del cosmos en forma de onda de rayos gamma. Las bases físicas fueron presentadas y desarrolladas por el físico de la Universidad de California, el Dr. Stan Woosley, y su "modelo de colapso" es ahora considerado como la mejor explicación para las explosiones de rayos gamma de larga duración.

Las explosiones más breves son más desconcertantes. Se encienden y se apagan con demasiada rapidez como para ser supernovas y las energías que están involucradas no llegan a provocar la explosión de una estrella. Muchos investigadores, en cambio, consideran que tienen origen en colisiones que se producen entre estrellas de neutrones ultradensas o, quizás, estrellas de neutrones que chocan con agujeros negros. En cualquier caso, el resultado es otro agujero negro. No obstante, el jurado todavía no participa y los debates del simposio serán bastante acalorados.

Hay otros misterios también. Por ejemplo, todos los tipos de galaxias contienen al menos una mínima cantidad de estrellas supermasivas que podrían explotar. Así que los astrónomos esperan ver explosiones de rayos gamma que provienen de galaxias espirales, elípticas, con barras —de toda la gama. Sin embargo, las explosiones parecen preferir a las raras galaxias irregulares antes que al resto de las galaxias. Nadie sabe por qué. Otro ejemplo: la primera oleada de formación estelar después del Big Bang debería haber producido una abundante cantidad de estrellas supermasivas de la categoría ideal para ocasionar explosiones de rayos gamma. Pero parece haber escasez de explosiones en los corrimientos al rojo (distancias) correspondientes a esas épocas tempranas. ¿Dónde están las explosiones de rayos gamma extraviadas?

El más reciente observatorio de la NASA, el Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma, lanzado en 2008, se encuentra en una misión destinada a responder éstas y otras preguntas. Quizás en el simposio se revelen resultados importantes.

sábado, 18 de octubre de 2008

Una explosión de rayos gamma que se pudo observar a simple vista


Un numeroso grupo de astrónomos de diversas partes del
mundo informó que la gigantesca explosión de rayos gamma
observada en marzo de 2008 tuvo características realmente
inusuales, las cuales permitieron dar el mejor seguimiento
jamás logrado a un evento como este.

Septiembre 10, 2008: Astrónomos anunciaron hoy que una extraordinaria explosión de rayos gamma, visible al ojo humano, y que tuvo lugar hace algunos meses, provino de un chorro estelar explosivo que apuntaba casi directamente hacia la Tierra.

ver leyendaDerecha: Haga clic aquí para ver una animación de transmisión continua del chorro estelar explosivo (concepto artístico).

El satélite Swift, de la NASA, detectó la explosión —formalmente llamada GRB 080319B— a las 2:13 a.m., hora diurna del Este de Estados Unidos (EDT), el 19 de marzo de 2008, y señaló su posición en la constelación del Boyero (Bootes, en idioma inglés). La explosión de rayos gamma se volvió lo suficientemente brillante como para poder verla sin telescopio. Desde entonces, las observaciones del evento, llevadas a cabo mediante un conjunto de satélites y observatorios en tierra, han proporcionado a los científicos el retrato más detallado de una explosión que se haya registrado.

"Swift fue diseñado para encontrar explosiones inusuales", dijo el investigador principal del proyecto Swift, Neil Gehrels, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales, de la NASA, en Greenbelt, Maryland. "Realmente nos sacamos la lotería con este evento".

En un artículo publicado en la edición del jueves de la revista Nature, Judith Racusin, de la Universidad Estatal de Pensilvania, y un equipo de 92 coautores, informaron sobre observaciones llevadas a cabo a diversas frecuencias del espectro electromagnético, las cuales comenzaron 30 minutos antes de la explosión y continuaron registrando el brillo durante meses luego del evento. El equipo llegó a la conclusión de que el brillo extraordinario del estallido provino de un chorro que expulsó material directamente hacia la Tierra, al 99,99995 por ciento de la velocidad de la luz.

En los primeros quince segundos posteriores al evento, el estallido brilló lo suficiente como para poder ser observado por el ojo humano en un cielo oscuro. Ascendió rápidamente a un máximo de 5,3 magnitudes en la escala astronómica de brillo. Increíblemente, la estrella moribunda se encontraba a una distancia de 7.500 millones de años luz.

Telescopios alrededor del mundo ya se encontraban estudiando el brillo producido luego de otra explosión, cuando GRB 080319B estalló a apenas 10 grados de distancia. TORTORA, una cámara robot óptica de amplio campo, operada desde Chile con la colaboración de Rusia e Italia, también captó la luz inicial del evento: haga clic aquí para ver la película. El sistema de captura rápida de imágenes que posee TORTORA logró proporcionar la vista más detallada que se haya obtenido hasta el momento en luz visible, asociada con la ráfaga inicial de la explosión de rayos gamma.

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Arriba: GRB 080319B hace una breve aparición entre las estrellas del campo de la constelación del Boyero en una película hecha por Pi del Cielo (Pi of the Sky, en idioma inglés), un grupo polaco que monitorea el cielo en busca de los brillos posteriores a las explosiones así como también de otros fenómenos de corta duración. [Más información]

Inmediatamente después de la explosión, el Telescopio Óptico y Ultravioleta y el Telescopio de Rayos X del Observatorio Espacial Swift indicaron que efectivamente se cegaron con el brillo. Racusin pensó al principio que algo andaba mal en los telescopios. Pero en los siguientes minutos, sin embargo, a medida que llegaban informes de otros obsevadores, quedó claro que éste era un evento especial.

Las explosiones de rayos gamma son las más luminosas del universo. La mayoría de estos eventos ocurre cuando las estrellas masivas agotan su combustible nuclear. Conforme colapsa, el núcleo de una estrella crea un agujero negro o una estrella de neutrones que, mediante procesos que aún no se comprenden muy bien, expulsa poderosos chorros de gas. Estos chorros literalmente se abren camino a través de la estrella que colapsa, arrastrando materia y radiación hacia el espacio.

El equipo de investigadores cree que el chorro que apuntaba hacia la Tierra contenía un componente ultra rápido de menos de 0,4 grados de tamaño angular. El núcleo residía dentro de un chorro levemente menos energético, aproximadamente 20 veces más ancho.

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Arriba: Un modelo de chorro de dos componentes explica el cronometraje y la evolución espectral del GRB 080319B. Crédito de la imagen: Nature/Judith Racusin. [Imagen ampliada]

"Es este chorro ancho el que usualmente es detectado por el Swift en otros estallidos", explicó Racusin. En el caso del GRB 080319B, también se pudo observar el chorro angosto, lo cual dio como resultado el brillo inusual. "Tal vez, todas las explosiones de rayos gamma contienen un chorro angosto, pero los astrónomos no los han detectado porque no los vemos directamente, como a este".

Tal alineación ocurre por casualidad una vez cada diez años, así que el GRB 080319B fue, realmente, un evento raro.