sábado, 25 de marzo de 2017

Dunas en las Tierras Altas Sureñas de Marte

24.03.17.- Las dunas de arena se encuentran dispersas a través de Marte y una de las poblaciones más grandes se encuentra en el hemisferio sur, al oeste de la cuenca de impacto Hellas. 

La región Hellespontus cuenta con numerosas colecciones de formaciones de dunas oscuras, que se recogen tanto dentro de las depresiones tales como los cráteres como entre las llanuras.


Esta imagen muestra la parte media de un campo de dunas grande compuesta principalmente de dunas "barchan" en forma de media luna. Aquí, el lado iluminado empinado de la duna, llamado cara de deslizamiento, indica el lado a favor del viento de la duna y la dirección de su migración. Otros dunas lineales largas y estrechas conocidas como dunas de "seif" (viene de la palabra árabe que significa "espada"), también aparecen aquí y en otros lugares hacia el este.


La imagen fue captada por la cámara HiRISE a bordo de la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter, MRO, de la NASA. El mapa que se proyecta aquí está a una escala de 25 centímetros por píxel. La escala de la imagen original es de 25,5 centímetros por píxel. El norte está arriba.


Image Credit: NASA/HiRISE

sábado, 18 de marzo de 2017

Cassini Detecta Calor Bajo la Superficie Helada de Encélado

14.03.17.- Un nuevo estudio publicado en la revista Nature informa que la región polar sur de Encélado, la luna helada de Saturno, está más caliente de lo esperado a pocos pies por debajo de su superficie helada. 

Esto sugiere que el océano de agua líquida de Encélado podría estar a tan sólo un par de millas por debajo de esta región - más cerca de la superficie de lo que se pensaba.

El exceso de calor es especialmente pronunciado en más de tres fracturas que no son las famosas "rayas de tigre" - prominentes fracturas de ventilación activa que cortan a través del polo - a excepción de que no parecen estar activas en este momento. 


 Las fracturas aparentemente inactivas que se extienden sobre un océano caliente y subterráneo, revelan el carácter dinámico de la geología de Encélado, lo que sugiere que la luna podría haber experimentado varios episodios de actividad, en diferentes lugares en su superficie.


El hallazgo está de acuerdo con los resultados de un estudio de 2016 realizados por un equipo independiente de la misión Cassini que calcula el espesor de la corteza helada de Encélado. Los estudios indican una profundidad media de la capa de hielo de 18 a 22 kilómetros, con un espesor de menos de 5 kilómetros en el polo sur.


"Encontrar temperaturas cercanas a estas tres fracturas inactivas que son inesperadamente más elevadas que las otras añade más intriga a Encélado", dijo la científica del proyecto Cassini Linda Spilker en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. " ¿Cómo es este océano caliente y subterráneo y pudo haber evolucionado la vida ahí? Estas preguntas podrían ser respondidas por futuras misiones a este mundo oceánico."


Imagen de Encélado, la luna helada de Saturno. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

domingo, 12 de marzo de 2017

La Misión de la NASA a la Luna de Júpiter Europa se Llamará 'Europa Clipper'


10.03.17.- La próxima misión de la NASA para investigar la habitabilidad de Europa, la luna helada de Júpiter, ahora ya tiene un nombre formal: Europa Clipper.

El nombre recuerda a los rápidos barcos a vela que navegaron a través de los océanos de la Tierra en el siglo XIX. Los veleros clipper eran aerodinámicos navíos con tres mástiles reconocidos por su gran velocidad. Estos barcos transportaban con rapidez té y otras mercancías en ambos sentido a través del Océano Atlántico y alrededor del globo.

En la gran tradición de estos barcos clásicos, la nave espacial Europa Clipper navegaría por la luna joviana Europa durante la próxima década con una cadencia rápida, con tanta frecuencia como cada dos semanas, proporcionando muchas oportunidades para investigar la luna de cerca. 

El plan principal de la misión incluye de 40 a 45 sobrevuelos, durante los cuales la nave espacial fotografiaría la superficie helada de la luna en alta resolución e investigaría su composición y la estructura de su corteza helada y el interior.

Europa ha sido durante mucho tiempo una alta prioridad para la exploración porque contiene un océano de agua líquida salada bajo su corteza helada. 

El objetivo final de Europa Clipper es determinar si Europa es habitable, en posesión de los tres ingredientes necesarios para la vida: agua líquida, ingredientes químicos y fuentes de energía suficientes para permitir la biología.

"Durante cada órbita, la nave espacial pasará poco tiempo dentro del entorno de radiación cercano a Europa.

 Acelera, recoge una gran cantidad de datos científicos y luego sale de allí", dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

El lanzamiento de la misión está previsto para la década de 2020, llegando al sistema de Júpiter después de un viaje de varios años.

La misión de la NASA a la muna de Júpiter Europa se llamará 'Europa Clipper'. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

sábado, 4 de marzo de 2017

El Telescopio Espacial James Webb Estudiará los Siete Planetas de TRAPPIST-1

03.03.17.- Con el descubrimiento de siete planetas del tamaño de la Tierra alrededor de la estrella TRAPPIST-1 estrella a 40 años luz de distancia, los astrónomos están buscando que el próximo telescopio espacial James Webb pueda ayudar a averiguar si cualquiera de estos planetas podría albergar vida.

"Si estos planetas tienen atmósferas, el Telescopio Espacial James Webb será la clave para desbloquear sus secretos", dijo Doug Hudgins, científico del Programa de Exoplanetas de la NASA en Washington. 

"Mientras tanto, las misiones de la NASA como Spitzer, Hubble y Kepler están realizando un seguimiento de estos planetas".

"Estos son los mejores planetas del tamaño de la Tierra que podrán ser caracterizados por el Telescopio Espacial James Webb, tal vez durante toda su vida", dijo Hannah Wakeford, estudiante postdoctoral en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

 En Goddard, ingenieros y científicos están actualmente probando el telescopio Webb, que será capaz de ver estos planetas en el infrarrojo, más allá de las capacidades que tenemos actualmente. 

"El telescopio Webb aumentará la información que tenemos sobre estos planetas inmensamente. Con la cobertura de longitud de onda extendida seremos capaces de ver si sus atmósferas tienen agua, metano, monóxido/dióxido de carbono y oxígeno".


Cuando se busca un planeta potencialmente sustentador de la vida, se necesita saber algo más que el tamaño o la distancia del planeta desde su estrella. Detectar las proporciones relativas de estas moléculas en la atmósfera de un planeta podría decir a los investigadores si un planeta podría albergar vida.

"Durante miles de años, la gente ha preguntado, ¿hay otros planetas como la Tierra por ahí? ¿Alguno podría albergar vida? ", dijo Sara Seager, astrofísica y científica planetario en el MIT. "Ahora tenemos un montón de planetas que son accesibles para el estudio adicional para tratar de comenzar a responder a estas preguntas antiguas."

Con su lanzamiento en 2018, uno de los objetivos principales  Webb es utilizar la espectroscopia, un método de analizar la luz separándola en longitudes de onda distintas que permite identificar sus componentes químicos (por sus firmas únicas de longitud de onda) para determinar los componentes atmosféricos de los mundos alienígenas.

 Webb buscará especialmente biomarcadores químicos, como el ozono y el metano, que pueden ser creados a partir de procesos biológicos. El ozono, que nos protege de la radiación ultravioleta nociva aquí en la Tierra, se forma cuando el oxígeno producido por los organismos fotosintéticos (como árboles y fitoplancton) sintetiza en luz. 

Debido a que el ozono depende en gran medida de la existencia de organismos para formar, Webb lo buscará en atmósferas extraterrestres como un posible indicador de la vida. También será capaz de buscar metano que ayudará a determinar una fuente biológica del oxígeno que conduce a la acumulación de ozono.

El descubrimiento de los planetas en el sistema TRAPPIST-1 significa que Webb podrá utilizar sus inmensas capacidades en un sistema relativamente cercano. 

Los investigadores identificaron recientemente tres planetas prometedores en el sistema TRAPPIST-1 - e, f y g - que orbitan en la zona habitable y que serían buenos candidatos para que Webb los estudiase. Dependiendo de su composición atmosférica, los tres exoplanetas similares a la Tierra podrían tener las condiciones apropiadas para soportar agua líquida. 

Debido a que los planetas orbitan una estrella que es pequeña, la señal de esos planetas será relativamente grande, y lo suficientemente fuerte para que Webb pueda detectar características atmosféricas. Shawn Domagal-Goldman, astrobiólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo: "Hace dos semanas, habría dicho que Webb puede hacer esto en teoría, pero en la práctica habría requerido un objetivo casi perfecto. 

Bueno, nos han dado tres objetivos casi perfectos".

El número de planetas en el sistema también permitirá nuevas investigaciones en el campo de la planetología comparativa, que descubre procesos planetarios fundamentales comparando diferentes mundos. "Este es el primer y único sistema que tiene siete planetas de tamaño tierra, donde tres están en la zona habitable de la estrella", dijo Wakeford. "Es también el primer sistema bastante brillante, y lo suficientemente pequeño para permitirnos mirar cada una de las atmósferas de estos planetas. 

Cuanto más podamos aprender acerca de los exoplanetas, más podemos entender cómo nuestro propio sistema solar llegó a ser tal y como es. 

Con los siete planetas del tamaño de la Tierra, podemos ver las diferentes características que hacen cada uno de ellos únicos y determinar las conexiones críticas entre las condiciones de un planeta y los orígenes".



Concepto artístico del sistema planetario TRAPPIST-1. Image Credit: NASA/JPL-Caltech