domingo, 25 de diciembre de 2011

Espectáculo en el cielo durante la noche posterior a Navidad

Diciembre 23, 2011: Era la noche posterior a Navidad y nada se movía en la casa...
...¿porque todos estaban afuera observando la alineación de planetas?
Es verdad. El 26 de diciembre, la noche posterior a Navidad, Venus y la delgada Luna en cuarto creciente se unirán para formar una conjunción en el cielo occidental que dejará a todos boquiabiertos.



Night After Christmas (splash)
 
Una conjunción de Venus y la Luna fotografiada en noviembre de 2011 por Thad V'Soske, de Fruita, CO. La conjunción, que tendrá lugar la "noche posterior a Navidad", se verá bastante similar a esta fotografía. Derechos de autor: T. V'Soske/Cosmotions.com
La acción comienza justo antes del atardecer. Entre las 4.30 y las 5 de la tarde (hora local), precisamente cuando el cielo esté adquiriendo el color del atardecer, aparecerá Venus, brillando con gran intensidad en el crepúsculo, que se tornará cada vez más profundo. A no más de 6 grados hacia la derecha yace la Luna en cuarto creciente, exquisitamente delgada, sonriendo como un gato de Cheshire, con la cabeza ladeada, llamando graciosamente la atención. Este es un momento maravilloso para observar; hay muy poco para ver en el cielo que sea tan espléndido como Venus y la Luna juntos y rodeados por el azul del crepúsculo.
Pero no vaya adentro todavía porque el espectáculo está a punto de ser aún mejor. A medida que el cielo se vaya tornando de color negro, una imagen fantasmagórica de la Luna llena se materializará en medio de los cuernos de la media luna en cuarto creciente. Esto lo ocasiona el "brillo de la Tierra", un delicado velo de luz solar que se refleja desde nuestro propio planeta azul sobre el terreno lunar cubierto de polvo oscuro. También conocido como el "brillo de Da Vinci", en honor a Leonardo Da Vinci, quien fue el primero en interpretar este tema hace 500 años, el brillo de la Tierra aumenta la belleza de la conjunción.
Mientras tanto, Júpiter estará observando todo desde arriba, en la constelación de Piscis. En orden ascendente, Júpiter, Venus y la Luna son los tres objetos más brillantes en el cielo nocturno, capaces de atravesar las luces de la ciudad e incluso las nubes delgadas. Prácticamente todos, en todos lados, podrán verlos.
Aunque no es necesario tener un telescopio para disfrutar del espectáculo, si llegara a haber alguno debajo del árbol de Navidad, llévelo afuera. Con una simple triangulación, podrá ver las nubes y las lunas de Júpiter, montañas y cráteres en la Luna y la forma gorda y gibosa de Venus. (Al igual que la Luna, Venus tiene fases y, en este momento, un 83% de su superficie se encuentra iluminada.) Raramente se puede hacer astronomía de aficionado con tan poco esfuerzo.
Algunas personas se sienten algo deprimidas la noche posterior a Navidad. Pero este año no será tan así.

domingo, 18 de diciembre de 2011

Nueva evidencia de agua líquida en Europa

Noviembre 25, 2011: En lo que es posiblemente un hallazgo importante en la búsqueda de vida más allá de la Tierra, analizando los datos proporcionados por la sonda Galileo, de la NASA, los científicos han descubierto lo que parece ser un cuerpo de agua líquida, del volumen de los Grandes Lagos en América del Norte, atrapado bajo el recubrimiento helado de Europa, una luna de Júpiter.
El agua podría representar un potencial hábitat para la vida y es posible que existan muchos otros lagos como ese en las regiones donde el recubrimiento de Europa es delgado, escribieron investigadores en la revista Nature.
"Los datos parecen convincentes", dijo Mary Voytek, quien es la directora del Programa de Astrobiología de la NASA, cuyas oficinas centrales se encuentran ubicadas en Washington. "Sin embargo, los científicos de todo el mundo querrán observar este análisis y revisar los datos antes de que podamos apreciar completamente las implicancias de estos resultados".



Un nuevo estudio de los datos proporcionados por la sonda Galileo sugiere que existen cuerpos de agua del tamaño de los Grandes Lagos debajo de la capa de hielo de Europa. Crédito de la imagen: Britney Schmidt/Dead Pixel FX/Universidad de Texas, en Austin [video
 
La nave espacial Galileo, lanzada por el transbordador espacial Atlantis en 1989, proporcionó a los científicos décadas de datos para analizar, antes de zambullirse en la atmósfera de Júpiter, en 2003. Uno de los descubrimientos más importantes fue la inferencia de un océano global de agua salada debajo de la superficie de Europa. Este océano es lo suficientemente profundo como para cubrir toda la superficie de Europa y contiene más agua líquida que todos los océanos de la Tierra combinados. Sin embargo, debido a que se localiza lejos del Sol, la superficie de este océano se encuentra completamente congelada. La mayoría de los científicos cree que esta capa de hielo tiene decenas de kilómetros de espesor.
"Una opinión de la comunidad científica ha sido que si la capa de hielo es gruesa, eso sería algo malo para la biología. Podría significar que no hay comunicación entre la superficie y el océano ubicado debajo de ella", dijo Britney Schmidt, quien es la autora principal del artículo publicado en Nature y que también realiza investigación posdoctoral en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, en Austin. "Ahora, vemos evidencia de que es una capa gruesa de hielo que puede mezclarse vigorosamente y contamos con nueva evidencia de lagos gigantes poco profundos. Esto podría hacer que Europa y su océano sean más habitables".
Schmidt y su equipo se enfocaron en imágenes tomadas por la sonda Galileo de dos rasgos sobresalientes y más o menos circulares de la superficie de Europa, llamados terrenos caóticos. Tomando como base procesos similares observados en la Tierra (en capas glaciares y debajo de glaciares que cubren volcanes), desarrollaron un modelo que consta de cuatro pasos para explicar cómo podrían formarse (diagrama). El modelo resuelve diversas observaciones que podrían ser conflictivas. Algunas parecían sugerir que la capa de hielo es espesa, mientras que otras indicaban que es delgada.



Europa's Great Lakes (chaos)
 
Thera Macula, mostrada aquí en colores falsos, es una región de posible producción activa de caos, ubicada por encima de un lago de agua líquida en la capa helada de Europa. [Imagen ampliada
 
El reciente análisis sugiere que los rasgos caóticos en la superficie de Europa se formaron por mecanismos que involucran un intercambio significativo entre la capa helada y un lago ubicado debajo de ella. Este tipo de "caos" podría proporcionar un camino para transferir nutrientes y energía entre la superficie y el vasto océano global que se piensa que existe debajo de la gruesa capa de hielo. Los investigadores creen que esto incrementaría la posibilidad de que exista vida allí.
"Este nuevo entendimiento de los procesos que tienen lugar en Europa no hubiese sido posible sin la base proporcionada por los últimos 20 años de observaciones de los casquetes glaciares y de las capas de hielo flotantes de la Tierra", dijo Don Blankenship, quien es co–autor del trabajo e investigador titular del Instituto de Geofísica, donde dirige estudios aéreos con radares sobre los casquetes polares de la Tierra.
Los autores tienen buenas razones para creer que su modelo es correcto. Sin embargo, debido a que los lagos inferidos se encuentran ubicados a diversos kilómetros debajo de la superficie, la única verdadera confirmación de su presencia tendría que ser establecida por una nave espacial de una misión futura, diseñada para explorar la capa de hielo. Una misión de esta naturaleza fue clasificada como la segunda misión de más alta prioridad por el reciente Informe Decadal de Ciencia Planetaria del Consejo Nacional de Investigaciones, y está siendo estudiada por la NASA.
Para ver más imágenes y un video animado de los descubrimientos, visite el sitio de la Universidad de Texas, en Austin (en idioma inglés).

sábado, 10 de diciembre de 2011

Eclipse total de Luna

Diciembre 2, 2011: Despertar antes de la salida del Sol puede ser difícil, especialmente durante el fin de semana. El sábado 10 de diciembre, posiblemente le de gusto haberlo hecho. Durante las primeras horas de la mañana, en el Oeste de América del Norte, se podrá ver un eclipse total de Luna.
El evento se iniciará alrededor de las 4:45 de la madrugada (hora oficial del Pacífico), cuando la gran sombra roja de la Tierra caiga sobre el disco lunar. Hacia las 6:05 de la mañana (hora oficial del Pacífico), la Luna estará completamente envuelta en luz roja. Este evento (el último eclipse total de Luna hasta el año 2014) será visible desde el lado del Pacífico de América del Norte, a través de todo el Océano Pacífico, hasta Asia y Europa Oriental: mapa de visibilidad en el mundo.


Lunar Eclipse (splash, 558px)
 
 
Esta fotografía, tomada por Jens Hackman, de Weikersheim, Alemania, durante un eclipse total de Luna que tuvo lugar en marzo de 2007, muestra la periferia de color turquesa y el núcleo rojo de la sombra de la Tierra atravesando la cara de la Luna. [Video (en idioma inglés)] [Imagen ampliada]
Para quienes habitan el Occidente de Estados Unidos, el eclipse será más intenso justo antes del amanecer local. Mire hacia el Oeste para ver la Luna roja hundiéndose en el horizonte mientras el Sol se levanta a su espalda. Es una extraña forma de comenzar el día.
La Luna no sólo será hermosamente roja, sino que también se verá ampliada por la ilusión lunar. Por razones que los astrónomos o los psicólogos todavía no entienden por completo, la Luna a baja altura parece más grande que lo normal cuando se la ve a través de los árboles, de los edificios y de otros objetos que se encuentran en el fondo. De hecho, una Luna baja no es más grande que cualquier otra Luna (las cámaras lo prueban), pero el cerebro humano insiste en lo contrario. Para los observadores ubicados en el Occidente de Estados Unidos, por lo tanto, el eclipse se verá de gran tamaño.
Podría parecer desconcertante que la Luna se torne roja cuando ingresa en la sombra de la Tierra; ¿no se supone que las sombras son oscuras? En este caso, la delicada capa de aire polvoroso que rodea a nuestro planeta enrojece y redirecciona la luz del Sol, llenando de este modo la oscuridad que se ubica por detrás de la Tierra con un brilloso tono rojizo como el de una puesta de Sol. El tono exacto (cualquiera que vaya desde anaranjado brilloso hasta el rojo sangre es posible) depende del impredecible estado de la atmósfera en el momento en el cual tiene lugar el eclipse. Como le encantaba decir a Jack Horkheimer (1938-2010), del Planetario de Tránsito Espacial de Miami (Miami Space Transit Planetarium, en idioma inglés): "Sólo la sombra sabe".
Pero el científico atmosférico Richard Keen, de la Universidad de Colorado, también podría saber. Durante años él ha estudiado eclipses lunares como un medio para monitorizar las condiciones en la parte superior de la atmósfera de la Tierra y se ha convertido en un experto en pronosticar estos eventos.
"Probablemente este eclipse sea de color naranja brillante, o incluso de color cobrizo, con un posible toque de turquesa en los bordes", predice él.
La estratósfera de la Tierra es la clave: "Durante un eclipse lunar, la mayor parte de la luz que ilumina la Luna pasa a través de la estratósfera, donde es enrojecida por dispersión", explica Keen. "Si la estratósfera está llena de polvo que proviene de erupciones volcánicas, el eclipse será oscuro; una estratósfera limpia, por otro lado, produce un eclipse más brillante. En este momento, la estratósfera está casi limpia, con poca entrada de polvo de volcanes recientes".

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Añadir leyenda
Haga clic sobre esta imagen y podrá ver un mapa de visibilidad interactivo, el cual es cortesía de Larry Koehn, de ShadowandSubstance.com
Eso explica el brillo del eclipse, pero ¿qué sucede con el "toque de turquesa"?
"La luz que pasa a través de la parte superior de la estratósfera penetra en la capa de ozono, la cual absorbe la luz roja y, de hecho, hace que el rayo de luz que pasa por allí se torne más azul. Esto se puede ver como un margen azul suave alrededor del centro rojo de la sombra de la Tierra".
Busque el turquesa cerca del inicio del eclipse, cuando el borde de la sombra de la Tierra barra el terreno lunar, aconseja Richard Keen.
Un gran eclipse de Luna, de color rojo brillante y con un toque de turquesa suave, tendrá lugar el sábado 10 de diciembre. Despierte y disfrute del espectáculo.

sábado, 3 de diciembre de 2011

Una tormenta de cometas en un sistema estelar cercano

Octubre 27, 2011: El Telescopio Espacial Spitzer, de la NASA, ha detectado señales de masas de hielo que caen en forma de lluvia hacia el interior de un sistema solar alienígena. Esta lluvia de cometas es similar a lo que posiblemente ocurrió en nuestro propio sistema solar hace varios miles de millones de años, durante un período que se conoce como "Bombardeo Pesado Tardío" ("Late Heavy Bombardment", en idioma inglés), el cual pudo haber traído a la Tierra agua y otros ingredientes necesarios para formar la vida.
"Creemos que tenemos evidencia directa de un Bombardeo Pesado Tardío en el sistema estelar cercano denominado Eta Corvi, y que está ocurriendo casi al mismo tiempo que en nuestro sistema solar", dijo Carey Lisse, quien es un investigador de cátedra del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en idioma inglés), ubicado en Laurel, Maryland, que además es el autor principal de un artículo en donde se explica detalladamente el descubrimiento, el cual aparecerá próximamente en la revista científica The Astrophysical Journal.

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Concepto artístico de una lluvia de cometas alrededor de la estrella Eta Corvi. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech
Durante el Bombardeo Pesado Tardío, hubo cometas y otros objetos congelados de las partes externas del sistema solar que azotaron a los planetas interiores. Aquel aluvión dejó a nuestra Luna cubierta de cicatrices y produjo enormes cantidades de polvo.
El Telescopio Espacial Spitzer ha detectado una banda de polvo alrededor de Eta Corvi que coincide muy bien con los contenidos de un cometa gigante hecho pedazos, posiblemente destruido por la colisión con algún planeta o algún otro cuerpo masivo. El polvo se localiza lo suficientemente cerca de Eta Corvi como para que pudieran existir planetas similares a la Tierra en dicha zona de colisión, lo cual sugiere que planetas como el nuestro podrían estar involucrados. El sistema Eta Corvi tiene una edad aproximada de mil millones de años, lo cual piensan los astrónomos que es la edad correcta para que ocurra tal granizada.
Los astrónomos utilizaron los detectores infrarrojos del telescopio Spitzer para analizar la luz proveniente del polvo ubicado alrededor de la estrella Eta Corvi. Curiosamente, la huella digital luminosa emitida por el polvo que hay alrededor de Eta Corvi se parece a la del meteorito Almahata Sitta, que cayó a la Tierra en fragmentos sobre territorio de Sudán en 2008. Las similitudes entre este meteorito y el objeto despedazado en Eta Corvi implican un lugar común de origen en sus respectivos sistemas solares.
Un segundo anillo, más masivo, que contiene polvo a menor temperatura y que se encuentra localizado en la parte más externa del sistema Eta Corvi, parece ser el ambiente propicio para una reserva de cuerpos cometarios. Este brillante anillo, que fue descubierto en 2005, coincide en tamaño con una región similar de nuestro propio sistema solar, la cual se conoce como Cinturón de Kuiper, y que es donde habitan los residuos rocosos y de hielo que quedaron de la formación de los planetas. Los cometas de Eta Corvi y el meteorito Almahata Sitta pudieron haberse originado en los cinturones de Kuiper de sus respectivos sistemas estelares.
Los científicos creen que hace unos cuatro mil millones de años, no mucho después de que se formara nuestro sistema solar, el Cinturón de Kuiper fue perturbado por la migración de Júpiter y Saturno. Este desplazamiento discordante para el equilibrio gravitacional de nuestro sistema solar se encargó de dispersar los cuerpos de hielo en el Cinturón de Kuiper, lanzando de este modo a la gran mayoría de ellos hacia el espacio exterior y produciendo polvo frío en el cinturón. Algunos objetos del Cinturón de Kuiper, sin embargo, se movieron en trayectorias dirigidas hacia el interior, cruzando eventualmente las órbitas de la Tierra y de otros planetas rocosos.
Como consecuencia, hubo un bombardeo de cometas que duró hasta hace unos 3.800 millones de años. Luego de que los cometas se estrellaron contra la cara de la Luna que da hacia la Tierra, se derramó magma sobre la corteza lunar y este magma, al enfriarse, formó los "mares" oscuros. Todos los hemos visto: Esos mares forman la cara del famoso "Hombre de la Luna". Los cometas también chocaron contra la Tierra o se incineraron en la atmósfera, y se cree que formaron depósitos de agua y de carbono en nuestro planeta. Este período de impactos pudo haber ayudado a que se originara la vida entregando los ingredientes fundamentales.
"Creemos que el sistema Eta Corvi debería ser estudiado en detalle para conocer más sobre la lluvia de cometas que impactaron y otros objetos que pudieron haber iniciado la vida en nuestro propio planeta", dijo Lisse.

domingo, 20 de noviembre de 2011

Los misterios del Planeta Enano atraen a la sonda New Horizons

Septiembre 18, 2011: En este preciso momento, una de las naves espaciales más rápidas jamás lanzadas (New Horizons o Nuevos Horizontes, en idioma español, de la NASA) está avanzando a través del vacío casi 1,6 millones de kilómetros al día (un millón de millas). Lanzada en el año 2006, ha permanecido en vuelo durante más tiempo que lo que duran algunas misiones y aún tiene cuatro años más de viaje por delante.
New Horizons se dirige hacia el solitario Plutón, en el borde exterior del sistema solar.
Aunque los astrónomos ahora consideran que Plutón es un planeta enano, "en realidad es un lugar grande, tiene cerca de 8.000 kilómetros (5.000 millas) medidos a lo largo del ecuador", dice Alan Stern, quien es el investigador princiapl de la misión. "Y nunca ha sido explorado".


Dwarf Planet Mysteries (splash, 558)
 
 
Haga clic para ver un video de ScienceCast sobre el viaje de New Horizons a Plutón. [Youtube]
De hecho, ninguna nave espacial ha visitado Plutón y tampoco ningún otro planeta enano1.
"Esta es una clase de mundos completamente nueva", dice Stern. "Para entender al sistema solar necesitamos entender a los mundos como Plutón".
Plutón es un habitante del Cinturón de Kuiper, una región extensa que se encuentra ubicada más allá de la órbita de Neptuno. Stern cree que "el Cinturón de Kuiper contiene mil planetas enanos o más; ¡todo un zoológico de ellos! Los planetas enanos son, de hecho, los planetas más numerosos del sistema solar y, probablemente, de todo el universo".


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El Telescopio Espacial Hubble descubrió misteriosas manchas, de color similar a la melaza, en Plutón. [Historia completa]
Plutón es un mundo de misterios. En primer lugar, Stern se pregunta qué son las manchas, de color similar a la melaza, que observa el Telescopio Espacial Hubble en la superficie de Plutón. Algunos científicos piensan que podrían ser depósitos de materia orgánica primordial. "Los espectrómetros de la sonda New Horizons nos ayudarán a identificar los distintos tipos de moléculas orgánicas que hay en Plutón. Esperamos encontrar algo muy interesante".
Hubble recientemente aportó más intriga al detectar una nueva luna que gira en torno a Plutón; lo que da un total de cuatro. Imágenes compuestas de Plutón, tomadas por el telescopio Hubble, ahora se asemejan a un sistema planetario en miniatura. New Horizons buscará todavía más lunas conforme se vaya acercando al planeta enano.
La sonda se prepara para llevar a cabo un trabajo de detective; está equipada con instrumentos capaces de "superar a cualquier cosa que pudiera llevar la nave Voyager". Además de los espectrómetros con tecnología de punta, la sonda New Horizons maneja uno de los telescopios interplanetarios más grandes y con más alta resolución que jamás haya volado. Se llama LORRI (abreviatura de Long–Range Reconnaisance Imager, en idioma inglés o Generador de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance, en idioma español).
"En su máximo acercamiento a Plutón (a alrededor de 10.000 km de altura), LORRI puede proporcionar una resolución tal que muestra detalles casi tan bien como una cámara espía. La vista será increíble. Si voláramos este instrumento sobre la Tierra a esta altitud, podríamos ver edificios y sus formas de manera individual".
¿Qué es lo que veremos en Plutón? Algunos investigadores dicen que podríamos detectar géiseres2 de hielo. Otros afirman que podríamos observar aquellos depósitos de materia orgánica. Stern simplemente dice: "¡Podría haber toda clase de sorpresas! Es una primera exploración de una nueva clase de planeta".
Lejos de casa, "la sonda New Horizons es como el Arca de Noé; nuestra nave tiene todo doble, a modo de reserva", cuenta Stern. "Dos calentadores, dos sistemas de cómputo, todo repetido, excepto los instrumentos científicos. E incluso aquellos tienen capacidad para respaldarse los unos a los otros".
Cuando New Horizons llegue a Plutón habrá viajado 9 años y medio (más que lo que cualquier otra nave espacial haya volado con el fin de lograr su objetivo principal). Para guardar energía y reducir el desgaste, ésta hiberna3 casi todo el tiempo. Pero todos los sistemas estarán listos para entrar en acción a su llegada en 2015.

sábado, 5 de noviembre de 2011

Descubrimiento: Estrellas tan frías como el cuerpo humano

Agosto 24, 2011: Usando datos proporcionados por el observatorio Explorador Infrarrojo de Campo Amplio para Sondeo (Wide-field Infrared Survey Explorer o WISE, en idioma inglés), de la NASA, un grupo de astrónomos ha descubierto seis estrellas "enanas tipo Y" —cuerpos celestes similares a las estrellas, pero con temperaturas tan bajas como la del cuerpo humano.


Room Temperature Stars (concept, 200px)
 
 
Concepto artístico que ilustra cómo podría verse una estrella "enana tipo Y". Las enanas Y son los objetos cuasi-estelares más fríos que se conocen; sus temperaturas pueden incluso estar por debajo de la del cuerpo humano. [Más información
 
 
Los astrónomos habían buscado estos oscuros objetos durante más de una década sin éxito. Cuando se los observa con un telescopio en el intervalo de la luz visible, son casi imposibles de detectar. La visión infrarroja del telescopio WISE permitió al fin detectar el débil brillo de media docena de estrellas enanas tipo Y ubicadas relativamente cerca del Sol, a una distancia aproximada de 40 años luz.
"El telescopio WISE realizó una exploración de todo el cielo para buscar estos y otros objetos, y fue capaz de detectar su tenue presencia usando su visión infrarroja de alta sensibilidad", dijo Jon Morse, quien es el director de la División de Astrofísica (Astrophysics Division, en idioma inglés), ubicada en las oficinas centrales de la NASA, en Washington.
Las enanas tipo Y son los miembros más fríos de la familia de las estrellas enanas marrones. A las enanas marrones en ciertas ocasiones se las llama también estrellas "fallidas". Son demasiado bajas en masa como para fusionar átomos en sus núcleos y, por lo tanto, no queman material del mismo modo en que lo hace una estrella como nuestro Sol, el cual se ha mantenido brillando de manera continua durante miles de millones de años. En cambio, estos objetos se enfrían y se apagan con el tiempo, hasta que la poca luz que emiten solamente puede ser detectada en las longitudes de onda del infrarrojo. Las atmósferas de las enanas marrones son similares a las de los planetas gaseosos gigantes como Júpiter, pero son más fáciles de observar a distancia porque comúnmente se encuentran aisladas en el espacio, lejos de la luz cegadora de una estrella primaria.
Hasta hoy, los datos proporcionados por el telescopio WISE han revelado la existencia de cien nuevas estrellas enanas marrones. De esas cien, seis son clasificadas como enanas tipo Y frías. Una de estas enanas Y, identificada como WISE 1828+2650, ostenta el récord de ser la estrella enana más fría que se conoce, con una temperatura atmosférica estimada menor que la temperatura ambiente típica en un interior, es decir menos de 25 grados Celsius (80 grados Fahrenheit).

Room Temperature Stars (coldest, 558px)
 
 
WISE 1828+2650, la estrella enana más fría que se conoce aparece como un punto verdoso en el centro de esta imagen infrarroja. El frígido cuerpo estelar no llega ni a la temperatura típica del cuerpo humano, pues registra menos de 25 grados Celsius (80 Fahrenheit) en su atmósfera. [Más información]
"Las enanas marrones que encontrábamos usualmente antes de este descubrimiento tenían una temperatura más parecida a la de un horno de cocina", dice Davy Kirkpatrick, quien es miembro del equipo científico de WISE, en el Centro de Procesamiento y Análisis de Datos Infrarrojos (Infrared Processing and Analysis Center o IPAC, en idioma inglés), en Caltech. "Con el descubrimiento de las enanas Y, nos hemos trasladado desde la cocina hacia las otras partes más frescas de la casa".
Las enanas tipo Y se encuentran en la vecindad de nuestro Sol; están ubicadas a una distancia de entre 9 y 40 años luz. La estrella Y que se encuentra a 9 años luz, identificada como WISE 1541-2250, podría convertirse pronto en la séptima estrella más cercana al Sol, desbancando a la estrella Ross 154 y ubicándola en el octavo lugar. A modo de comparación, la estrella más cercana a nuestro sistema solar es Próxima Centauri, la cual se halla a aproximadamente cuatro años luz de distancia.
"Encontrar enanas marrones cerca del Sol es como descubrir que hay una casa escondida en la calle donde uno vive, y que nunca antes habíamos notado", dice Michael Cushing, quien es miembro del equipo WISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, en idioma inglés), de la NASA. "Es excitante para mí saber que hay vecinos allí afuera a los que aún no hemos saludado. Con el observatorio WISE, podríamos incluso encontrar una estrella marrón más cercana a nosotros que la estrella más cercana que ahora conocemos".
Una vez que el equipo del telescopio WISE identificó a las estrellas marrones candidatas, utilizó el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA con el fin de acortar la lista. Para hacer la confirmación definitiva, el equipo del telescopio WISE usó algunos de los telescopios y espectrógrafos más poderosos que existen sobre la Tierra con el propósito de dispersar la luz de estos objetos y buscar pistas inequívocas de moléculas de agua, metano y posiblemente amoníaco. En el caso de las enanas tipo Y más frías, el equipo usó el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Las enanas Y fueron identificadas tomando como base un cambio en estas marcas espectrales (comparadas con las de otras enanas marrones), el cual indica que tienen una temperatura atmosférica menor.
Para obtener más información sobre el telescopio WISE, visite: http://www.nasa.gov/wise

sábado, 22 de octubre de 2011

Lluvia de meteoros en el fin de semana

Octubre 20, 2011: La Tierra está a punto de atravesar una corriente de polvo del cometa Halley, lo cual da origen a la lluvia anual de meteoros Oriónidas. Los científicos pronostican que más de 15 meteoros por hora cruzarán el cielo en la mañana del sábado 22 de octubre, momento en el cual la lluvia alcanzará su punto de máxima intensidad.

Orionids (morning meteor, 200px)
 
 
Las Oriónidas se ven más fácilmente durante las horas de oscuridad que preceden al amanecer. Sin embargo, las Oriónidas del crepúsculo son las más hermosas de todas.
"A pesar de que ésta no es la lluvia de meteoros más grande del año, definitivamente vale la pena salir de la cama para verla", dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides, de la NASA. "El escenario se llenará de dinamita".
Las Oriónidas están enmarcadas por algunas de las constelaciones más brillantes y hermosas del cielo nocturno. Los meteoros emergen del poderoso Orión, el homónimo de la lluvia. Desde allí, pasan como si fueran un rayo a través de Tauro, el toro, los gemelos de Géminis, Leo, el león y el Can Mayor (que alberga a Sirio, la estrella más brillante de todas).
"Este año, la Luna y Marte serán parte del espectáculo. Formarán dos vértices de un triángulo celestial en el Este, el sábado por la mañana, mientras la lluvia alcanza su máxima actividad; Régulo es el tercer vértice. El azulado Régulo y el rojo Marte son casi de primera magnitud, de modo que resultan fáciles de ver al lado de la Luna creciente (35%).
El equipo de Cooke, en la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides, buscará las Oriónidas que verdaderamente golpeen la Luna.
"Las corrientes de polvo cometario, como la de Halley, son tan anchas que todo el sistema Tierra-Luna cabe dentro de ellas. En consecuencia, cuando hay una lluvia de meteoros en la Tierra, generalmente hay otra también en la Luna. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, la Luna no tiene una atmósfera que intercepte meteoroides. Los trozos de residuos y polvo caen a la superficie y explotan en el sitio en el cual golpean. Los destellos de luz ocasionados por el calentamiento térmico de las rocas lunares y del polvo de la Luna son tan brillantes que en ciertas ocasiones se pueden ver por medio de telescopios caseros.


Orionids (sky map, 558px)
 
 
Un mapa del cielo de la mañana, en el Sureste, el sábado 22 de octubre a las 5:30 de la madrugada, hora local. Haga clic aquí para ver un mapa más grande y más completo.
"Desde que iniciamos nuestro programa de monitorización en el año 2005, nuestro equipo ha detectado más de 250 meteoros lunares", afirma Cooke. "Algunos explotan con una energía que excede los cientos de kilogramos de TNT (trinitrotolueno)".
Hasta el momento, han detectado 15 Oriónidas que golpearon la Luna ("dos en 2007, cuatro en 2008 y 9 en el año 2009"), recuerda Cooke. Este año esperan agregar más. Alrededor del 25% del terreno oscuro de la Luna quedará expuesto a la corriente de polvo del cometa Halley, lo cual proporciona al equipo de investigaciones millones de kilómetros cuadrados para buscar explosiones.
Observar los meteoroides que golpean la Luna es una buena manera de aprender sobre la estructura de las corrientes de polvo cometario y la energía de las partículas que allí hay. También permite a Cooke y a sus colegas calcular los factores de riesgo para los astronautas que, algún día, caminarán sobre la superficie lunar nuevamente.
"Salir a ver las Oriónidas podría no ser una buena idea para quien camine en la Luna", dice Cooke.
Pero sí es una buena idea para el resto de nosotros. Configure la alarma de su reloj algunas horas antes del amanecer el próximo sábado y disfrute del espectáculo.

sábado, 15 de octubre de 2011

Grandes adelantos en la detección de las manchas solares

Agosto 25, 2011: Imagine pronosticar un huracán en Miami semanas antes de que la tormenta sea apenas un remolino de nubes en la costa de África, o predecir un tornado en Kansas a partir del aleteo de una mariposa¹ en Texas. Este es el tipo de pronóstico con el que los meteorólogos sólo pueden soñar.
¿El sueño se podría volver realidad? Un nuevo estudio llevado a cabo por los investigadores de la Universidad Stanford sugiere que dichos pronósticos podrían algún día ser posibles; no en la Tierra, pero sí en el Sol.
“Hemos aprendido a detectar manchas solares antes de que sean visibles al ojo humano”, dice Stathis Llonidis, un estudiante de doctorado de la Universidad Stanford. “Esto podría conducir a avances significativos en el pronóstico de las condiciones del tiempo en el espacio".
Las manchas solares son las “ alas de la mariposa” de las tormentas solares. Visibles al ojo humano como manchas oscuras en el disco del Sol, las manchas solares son los puntos iniciales de las llamaradas explosivas y de las eyecciones de masa coronal (Coronal Mass Ejections o CMEs, en idioma inglés) que en ciertas ocasiones llegan a nuestro planeta desde 149.669.000 km (93 millones de millas). Las consecuencias van desde la aparición de auroras boreales y los apagones de radio hasta los cortes de energía.


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Tomando como base los datos proporcionados por el Observatorio de Dinámica Solar (SDO, por su sigla en idioma inglés), este video muestra una mancha solar emergiendo de lo profundo, en febrero de 2011. Créditos: Thomas Hartlep y Scott Winegarden, Universidad Stanford. [Video (en idioma inglés)] [Más información, (en idioma inglés)].
Los astrónomos han estado estudiando las manchas solares durante más de 400 años y han compilado sus características básicas: las manchas solares son islas de magnetismo que tienen el tamaño de planetas y que flotan en el plasma solar. A pesar de que los detalles aún están siendo objeto de debate, generalmente los investigadores concuerdan en que las manchas solares nacen en el interior del Sol por la acción de la dínamo magnética solar interna. Desde allí, suben a la superficie, llevadas hacia arriba por la flotabilidad magnética; una mancha solar que emerge de la superficie solar se parece a un submarino que emerge de lo profundo del océano.
En la edición del 19 de agosto de la revista Science, Llonidis y sus colaboradores, Junwei Zhao y Alexander Kosovichev, anunciaron que podían ver algunas manchas solares mientras éstas se encontraban todavía sumergidas.
Su técnica de análisis se denomina “heliosismología tiempo-distancia”² y es similar a una aproximación ampliamente usada en estudios de terremotos. Así como las ondas sísmicas que viajan a través del cuerpo de la Tierra revelan lo que hay en el interior del planeta, las ondas acústicas que se trasladan a través del cuerpo del Sol pueden indicar lo que hay en el interior de la estrella. Afortunadamente para los heliosismólogos, el Sol tiene ondas acústicas en abundancia. El cuerpo solar está literalmente rugiendo con movimientos turbulentos de ebullición. Esto sienta las bases para la temprana detección de manchas solares.
“No podemos realmente escuchar estos sonidos a través del abismo del espacio”, explica Llonidis, “pero podemos ver las vibraciones que hacen en la superficie solar”. Instrumentos ubicados a bordo de dos naves espaciales, la venerable SOHO (Solar and Heliospheric Observatory u Observatorio Solar y Heliosférico, en idioma español) y la más reciente SDO (Solar Dynamics Observatory u Observatorio de Dinámica Solar, en idioma español) constantemente monitorizan el Sol en busca de actividad acústica.


Sunspot Breakthrough (splash soho, 558px)
 
 
Los colores falsos que se aprecian en este video tomado por la nave espacial SOHO representan las diferencias en la acústica relacionadas con el tiempo de viaje, las cuales anuncian la aparición de una mancha solar mientras emerge a través de la superficie del Sol, en octubre de 2003. Créditos: Thomas Hartlep, Universidad Stanford. [Video (en idioma inglés)] [Más información, (en idioma inglés)] .
Las manchas solares sumergidas tienen efectos detectables en la acústica interior del Sol; a saber, las ondas de sonido viajan más rápido a través de una mancha solar que a través del plasma circundante. Una gran mancha solar puede saltar una onda acústica por 12 a 16 segundos. “Midiendo estas diferencias relacionadas con el tiempo podemos encontrar las manchas solares ocultas”.
Llonidis dice que la técnica parece ser más sensible a las manchas solares localizadas 60.000 km (37.282 millas) por debajo de la superficie del Sol. El equipo no está seguro de por qué ésta es “la distancia mágica”, pero es una buena distancia porque les otorga una advertencia de que una mancha está por alcanzar la superficie con al menos dos días de anticipación.
 
 
“Esta es la primera vez que alguien ha sido capaz de señalar un parche vacío del Sol y decir que está a punto de aparecer una mancha solar”, dice el profesor Phil Scherrer, quien es el director de tesis de Llonidis, en el Departamento de Física de Stanford. “Es un gran avance”. “
Hay límites en la técnica”, advierte Llonidis. “Podemos decir que una gran mancha solar está por aparecer, pero aún no podemos predecir si una mancha en particular producirá una llamarada dirigida hacia la Tierra”.
Hasta ahora, ellos han detectado cinco manchas emergentes: cuatro con la nave espacial SOHO y una con la nave SDO. De esas cinco, dos produjeron llamaradas de tipo X, que es el tipo de explosión solar más potente. Esto alienta al equipo a creer que su técnica puede hacer una contribución positiva en el pronóstico del tiempo en el espacio. Debido a que la heliosismología es computacionalmente intensiva, todavía no es posible llevar a cabo una monitorización regular de todo el Sol (“no tenemos suficientes ciclos de CPU”, dice Llonidis), pero él cree que es sólo cuestión de tiempo antes de que los refinamientos en su algoritmo permitan detecciones rutinarias de las manchas solares ocultas.
La investigación original a la cual se hace referencia en esta historia se puede hallar en la revista Science: "Detection of Emerging Sunspot Regions in the Solar Interior (Detección de Regiones de Manchas Solares Emergentes en el Interior del Sol)", por Llonidis, Zhao y Kosovichev, 333 (6045): 993-996.

sábado, 8 de octubre de 2011

Podría haber flujos de agua salada en Marte

Agosto 24, 2011: Nuevas observaciones llevadas a cabo por el Orbitador de Reconocimiento de Marte, de la NASA, han revelado posibles flujos de agua que se formarían durante los meses más calurosos en Marte.
Se han observado rasgos oscuros, parecidos a dedos, que aparecen sobre las pendientes marcianas desde el final de la primavera y durante el verano, que luego se desvanecen cuando llega el invierno, y que vuelven a aparecer en la siguiente primavera. Las repetidas observaciones han rastreado los cambios estacionales en estos rasgos recurrentes, los cuales han sido detectados en diversas laderas inclinadas, en latitudes intermedias del hemisferio austral de Marte.
"La mejor explicación que tenemos hasta la fecha para estas observaciones es que hay agua salada que está fluyendo", dice Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona, en Tucson. McEwen es el investigador principal del Experimento Científico de Imágenes en Alta Resolución (High Resolution Imaging Science Experiment o HiRISE, en idioma inglés) y es el autor principal de un informe sobre los flujos recurrentes, el cual fue publicado en la edición del viernes de la revista Science.


Mars Flows (splash, 558px)
 
 
Haga clic en la imagen para ver una película sobre los rasgos que podrían ser evidencia de agua salada, en estado líquido, que fluye en Marte, en la actualidad. La evidencia para esta posible interpretación fue presentada en un informe redactado por McEwen y colaboradores en la edición del 5 de agosto de 2011 de la revista Science. [Película]
Aunque algunos aspectos de las observaciones todavía intrigan a los investigadores, los flujos de agua salada explican las características de estos rasgos mejor que las hipótesis alternativas. El contenido salino reduce la temperatura de congelación del agua. Por esta razón, los sitios en los cuales hay flujos activos se vuelven lo suficientemente tibios, incluso en el subsuelo poco profundo, como para mantener agua que es casi tan salada como la de los océanos de la Tierra, en estado líquido. En cambio, el agua pura se congelaría bajo las temperaturas observadas.
"Estas rayas oscuras son distintas de otro tipo de rasgos que aparecen en las pendientes marcianas", dijo Richard Zurek, quien es científico del proyecto del Orbitador de Reconocimiento de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Las repetidas observaciones muestran que se extienden cada vez más hacia abajo de las laderas durante la estación cálida".
Los rasgos que fueron fotografiados tienen solamente entre 0,5 y 5 metros o yardas de ancho, y longitudes de hasta algunos cientos de metros o yardas. Estos rasgos son mucho más angostos que los "cauces" ubicados en algunas laderas marcianas, sobre los cuales se ha informado anteriormente. Sin embargo, en algunos de estos lugares se observan hasta más de 1.000 flujos individuales. Además, mientras que los cauces abundan en las laderas frías orientadas hacia los polos, estos rasgos oscuros aparecen en las laderas más tibias, orientadas hacia el ecuador.
Las imágenes muestran que los flujos se alargan y se tornan más oscuros en las laderas rocosas, orientadas hacia el ecuador, desde el final de la primavera hasta el principio del otoño. Esta dependencia estacional, así como la distribución de latitudes y los cambios de brillo sugieren que un material volátil está involucrado en el proceso, pero no ha habido detección directa. Las condiciones son demasiado cálidas para la escarcha de dióxido de carbono y, en algunos lugares, demasiado frías para el agua pura. Esto sugiere la acción de agua salina, la cual tiene un punto de congelación más bajo. La presencia de depósitos salinos en la mayor parte de la superficie de Marte sugiere que el agua salada fue abundante en el Planeta Rojo en el pasado. Estas recientes observaciones indican que el agua salina podría todavía fluir cerca de la superficie en algunos lugares y en ciertos momentos.
Cuando los científicos investigaron las laderas que mostraban estos flujos empleando el Espectrómetro Compacto de Imagen de Reconocimiento para Marte (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars o CRISM, en idioma inglés), no aparecieron señales de agua. Los flujos podrían secarse rápidamente en la superficie, o podrían sólo fluir en el subsuelo, cerca de la superficie.


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Los cuadrados azules en este mapa indican rasgos de la superficie de Marte que podrían deberse a flujos de agua salada. [Más información]
"Estos flujos no son oscuros por ser húmedos", dijo McEwen. "Son oscuros por alguna otra razón".
Un flujo iniciado por agua salada podría reacomodar granos o cambiar la rugosidad de la superficie en una cierta manera que la haga parecer más oscura. Sin embargo, es más difícil explicar cómo es que estos rasgos de tornan claros de nuevo cuando la temperatura baja.
"Esto es actualmente un misterio, pero creo que es un misterio que puede resolverse con más observaciones y experimentos de laboratorio", dijo McEwen.
Estos resultados son lo más cercano que han estado los científicos, en la actualidad, de descubrir evidencia de agua líquida en la superficie del planeta. Se ha detectado agua congelada cerca de la superficie en muchas regiones de latitudes intermedias o altas. Los cauces de aspecto reciente sugieren que las laderas experimentaron movimientos geológicos en tiempos recientes, quizás con la ayuda de agua. También, se detectaron supuestas gotitas de agua salina en algunos soportes estructurales del Phoenix Mars Lander (Aterrizador de Marte Phoenix, en idioma español). Si los estudios subsiguientes de estos flujos oscuros recurrentes aportan evidencia de agua salada, éstos podrían ser los primeros lugares en los que se detecte agua líquida en Marte.
"El Programa de Exploración de Marte, de la NASA, continúa llevándonos cada vez más cerca de determinar si el Planeta Rojo podría haber albergado vida de alguna manera", dice Charles Bolden, quien es administrador de la NASA, "y reafirma a Marte como un destino futuro importante para la exploración humana".
Para obtener más información sobre el Orbitador de Reconocimiento de Marte, visite http://www.nasa.gov/mro y http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro/ (en idioma inglés).

sábado, 1 de octubre de 2011

La NASA planea visitar un asteroide cercano a la Tierra

Agosto 26, 2011: Dentro de algunos años, una nave espacial de la NASA buscará los componentes esenciales de la vida en una palada de polvo de asteroide. La sonda OSIRIS-REx1, cuyo lanzamiento está programado para septiembre de 2016, interceptará al asteroide 1999 RQ36, ingresará en órbita a su alrededor durante un año y luego usará un brazo robot para tocar su superficie.
"Lo llamamos 'toca y vete'", explica Michael Drake, quien es el investigador principal del proyecto en la Universidad de Arizona. "OSIRIS-REx se acercará a la superficie a una velocidad de 0,1 m/s (apenas 0,2 mph, lo que es menos de un décimo de la velocidad típica que llevamos al caminar) y, sin posarse sobre el asteroide, estirará su brazo robot, el cual está equipado con un recolector de muestras. Simplemente agitaremos la superficie del asteroide con nitrógeno extra-puro con el fin de revolver el material y capturarlo más fácilmente".




Un video en YouTube muestra cómo OSIRIS-REx se aproximará al asteroide, tomará muestras y las enviará en una cápsula de regreso a la Tierra. [Video en idioma inglés únicamente]
Los asteroides parecen tan carentes de vida como un cráneo de Yorick; sin embargo, el material de 1999 RQ36 podría guardar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra.
Algunos científicos creen que la superficie de la Tierra sufrió una esterilización2 poco después de su formación, hace unos 4.500 millones de años. Algunos planetoides y otros materiales sobrantes del génesis de los planetas cayeron posteriormente a la Tierra, convirtiéndola de este modo en un terreno árido, cubierto de cráteres. La tremenda energía cinética de las colisiones calentó a nuestro planeta hasta llevarlo al punto de ebullición.

"La Tierra en la 'hora cero' tenía una atmósfera de vapor que fue escurrida para formar un océano hirviente", dice Drake. "Imagine estar de pie sobre un lago de lava como los que hay en Hawái, solo que del tamaño de todo el planeta y con una profundidad de 966 kilómetros aproximadamente (600 millas). Usted y todo lo demás, incluyendo a cualquier material orgánico y organismos unicelulares, se convertiría en agua y dióxido de carbono. No existiría".
En este escenario, para iniciar la formación de la vida habría sido necesaria una infusión de material orgánico proveniente de cualquier fuente. Los componentes esenciales para la vida en nuestro planeta pudieron haber venido, al menos en parte, de los asteroides.
"Las observaciones llevadas a cabo mediante telescopios ubicados en la Tierra sugieren que el asteroide 1999 RQ36 es rico en compuestos con base de carbono, pero no sabemos con exactitud qué hay allí. ¿Son aminoácidos? Para averiguarlo, necesitamos traer una muestra a la Tierra, donde contamos con instrumentos sofisticados y exquisitamente precisos, además de que podremos ser capaces de reaccionar ante nuevos descubrimientos".
Obtener tales muestras es un punto clave de la misión OSIRIS-REx.


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El brazo destinado a tomar las muestras de la sonda OSIRIS-REx agita una capa de suelo de un asteroide usando nitrógeno puro. [Video de 97 MB]
Tras su llegada al asteroide 1999 RQ36, en 2019, el conjunto de cámaras e instrumentos de la nave pasará un año fotografiando al asteroide y midiendo la topografía de su superficie, su composición química y sus emisiones térmicas, mientras que los radio detectores de la sonda proveerán mapas de la masa y de la gravedad. Esta información incrementará nuestro entendimiento de los asteroides y ayudará a que el equipo de la misión seleccione el mejor sitio para tomar muestras.
Al igual que el dios Osiris del antiguo Egipto, la misión OSIRIS-REx está asociada tanto a la muerte como a la vida, a nuestro destino como a nuestro origen. Esto es porque el asteroide 1999 RQ36 es el objeto cercano a la Tierra "que cuenta con más posibilidades de tener éxito" (respecto de cómo podría afectar nuestro destino). Tiene una probabilidad de 1 en 1800 de chocar contra la Tierra en el siglo XXII.
La evidencia sugiere que un asteroide de 9,7 km (6 millas) de diámetro chocó contra la Tierra hace 65 millones de años y ocasionó la extinción de los dinosaurios, alterando de este modo la historia de la vida. En vez de que prevalecieran los dinosaurios, surgieron los mamíferos, los cuales evolucionaron hasta convertirse en seres humanos.
"Somos la primera especie capaz de mitigar la extinción que pudieran ocasionar los asteroides", comenta Drake. "Con información suficiente, podemos predecir la órbita de un asteroide que represente una amenaza".
Si los investigadores pudieran determinar con precisión la trayectoria de un objeto cercano a la Tierra (Near Earth Object o NEO, por su sigla en idioma inglés), podrían tal vez encontrar una manera de desviar al objeto de una trayectoria de colisión con la Tierra. La nave OSIRIS-REx ayudará a la NASA a aprender cómo navegar cerca de un asteroide, sentando las bases para aterrizar sobre uno de ellos. Esto puede ser bastante complicado, si consideramos que los asteroides como 1999 RQ36 tienen muy poca gravedad.
"Si usted simplemente se empujara con un dedo contra su superficie, saldría volando hacia el espacio y ¡nunca regresaría!"
La nave espacial OSIRIS-REx, sin embargo, se mantendrá a corta distancia y sus cámaras nos proporcionarán asientos "del lado de la ventanilla" para visualizar sus delicadas maniobras de recolección de muestras. El equipo de la misión planea cubrir las operaciones casi en vivo. Pero la verdadera acción comienza, dice Drake, cuando la muestra regrese a la Tierra, en 2023.
Una futura historia de Ciencia@NASA explicará cómo se manipularán las muestras a su regreso a la Tierra y describirá algunos de los experimentos que los investigadores harán con ellas. Permanezca pendiente.

sábado, 24 de septiembre de 2011

¿Hay un extraño líquido en el interior de Júpiter?

Agosto 27, 2011: El pasado 5 de agosto, despegó la sonda espacial Juno para comenzar un viaje de 5 años hacia un mundo extraño: el planeta Júpiter.



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El lanzamiento de la sonda Juno tuvo lugar el 5 de agosto de 2011, en el Centro Espacial Kennedy (Kennedy Space Center o KSC, por su sigla en idioma inglés). Créditos: R.S. Wright Jr.
Júpiter tiene una larga lista de rarezas. Para empezar, es enorme, contiene el 70% del material planetario de nuestro sistema solar; aun así, no es como el mundo rocoso que yace debajo de nuestros pies. Júpiter es tan gaseoso, que se parece más a una estrella. La atmósfera de Júpiter fabrica huracanes, los cuales son el doble de ancho que la Tierra misma, monstruos que generan vientos de casi 644 kilómetros por hora (400 millas por hora), y rayos que son 100 veces más brillantes que los rayos terrestres. El planeta gigante también emite un tipo de radiación que resulta letal para los seres humanos sin protección.
De cualquier forma, la característica más extraña de Júpiter puede ser una "sopa" en sus profundidades, compuesta de un líquido exótico que ocupa 40.233 km (25.000 millas), y que se agita en su interior, denominado: hidrógeno líquido metálico.
“Aquí en la Tierra, el hidrógeno es un gas transparente e incoloro”, dice Scott Bolton, quien es el investigador principal de la misión Juno. “Pero en el centro de Júpiter, el hidrógeno se convierte en algo extraño”.
Júpiter está compuesto de un 90% de hidrógeno1, un 10% de helio y una pizca de los otros elementos. En las capas de gas más externas de este gigante, el hidrógeno es un gas al igual que en la Tierra. Pero a medida que se va más profundo, una presión atmosférica intensa gradualmente convierte el gas en un líquido denso2. Finalmente, la presión se torna tan grande que "exprime" los electrones hacia afuera de los átomos de hidrógeno y el líquido se vuelve conductor, como el metal.
¿Cómo es este líquido?
“El hidrógeno líquido metálico tiene baja viscosidad, como el agua, y es un buen conductor eléctrico y térmico”, dice David Stevenson, de Caltech, quien es experto en formación, evolución y estructura planetaria. “Como si fuera un espejo, refleja la luz; de modo que, si usted estuviera inmerso en él (ojalá que nunca lo esté), no podría ver nada”.


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¿Qué hay en el interior de Júpiter? Haga clic en la imagen para ver un video ScienceCast sobre los misterios que se ocultan en el interior de Júpiter (en idioma inglés).
Aquí en la Tierra, se ha fabricado hidrógeno líquido metálico en experimentos llevados a cabo con ondas de choque pero, como dicho hidrógeno no se mantiene en esa forma, sólo se ha producido en pequeñas cantidades durante períodos muy cortos. Si los investigadores están en lo correcto, el núcleo de Júpiter puede estar repleto de océanos de este líquido.
Hay tanto hidrógeno líquido metálico en el interior de Júpiter que transforma al planeta en un enorme generador. “Una capa profunda de hidrógeno líquido metálico y la rápida rotación de Júpiter (aproximadamente 10 horas) crean un campo magnético de 724.200 millones de kilómetros (450 millones de millas) de largo; el más grande en el sistema solar”, comenta Bolton. La magnetósfera de Júpiter puede producir hasta 10 millones de amperes de corriente eléctrica, con auroras que encienden los polos de Júpiter de una manera más brillante que cualquier otro planeta.
A pesar de que los científicos están muy seguros de que el hidrógeno líquido metálico existe en el interior de Júpiter, no saben exactamente cómo está estructurado el interior de este planeta gigante. Por ejemplo, ¿dónde es que el hidrógeno se transforma en conductor? ¿Tiene Júpiter en su interior un núcleo de elementos pesados?
La misión Juno servirá para responder todas estas preguntas clave.




“Al confeccionar mapas del campo magnético de Júpiter, así como del campo gravitacional y de la composición atmosférica, Juno nos dará valiosa información sobre cómo está compuesto el interior de Júpiter”.
Es importante entender a este gigante ya que ejerció una gran influencia en la formación del sistema solar. Júpiter se formó de la mayoría de los restos que quedaron después de que el Sol tomó su forma a partir de la nebulosa solar. Este planeta conserva el estado y la composición del material que quedó justo después de que se formó el Sol.
“Él tiene la receta secreta mediante la cual se formaron los primeros planetas de nuestro sistema solar”, dice Bolton. "Y nosotros la queremos”.
Con el lanzamiento que tuvo lugar el viernes pasado, “Júpiter se convierte en nuestro laboratorio, y Juno en nuestro instrumento, para descubrir los secretos de los gigantes gaseosos”, afirma Bolton. En realidad, lo que descubra Juno podría ser muy raro.

sábado, 17 de septiembre de 2011

Naves espaciales, meteoros y la luz de la Luna

Agosto 9, 2011: Un brillante haz de luz lunar se cuela a través de su ventana. Un racimo de escombros espaciales se desintegra produciendo una brillante bola de fuego. Una enorme nave espacial se desliza silenciosamente en el cielo.
Cualquiera de estos eventos, por sí solo, podría ser suficiente razón para levantarse temprano. Este fin de semana, los tres ocurrirán al mismo tiempo.
El 12 y el 13 de agosto, la Luna estará llena, la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español o ISS, por su sigla en idioma inglés) sobrevolará pueblos y ciudades de Estados Unidos y esto ocurrirá durante el máximo de la lluvia anual de meteoros Perseidas.





Haga clic sobre la imagen para ver un video de ScienceCast sobre la lluvia de meteoros Perseidas (en idioma inglés). El video incluye un mapa del cielo.
La lluvia de meteoros ya ha comenzado. La Tierra está pasando a través de un ancho enjambre de escombros dejados atrás por el cometa Swift–Tuttle y, como consecuencia, algunas partículas de polvo cometario están golpeando la parte superior de la atmósfera de la Tierra a una velocidad de aproximadamente 225.000 kilómetros por hora (140.000 millas por hora). Estos meteoros en desintegración emanan de la constelación Perseo; de allí el nombre "Perseidas". Según la Organización Internacional de Meteoros, observadores en todo el mundo ya están contando más de una docena de meteoros Perseidas por hora, y se esperan muchos más durantre el 12 y el 13 de agosto, cuando la Tierra pase cerca del corazón del enjambre de escombros.


Perseids 2011 (signup)


Los expertos hacen notar que la luz de la Luna y los meteoros no se llevan bien. En verdad, la gran cantidad de meteoros Perseidas poco brillantes que normalmente se observarían durante un año oscuro será invisible en 2011 debido a que la Luna brillará tenazmente en el cielo. La ventaja, sin embargo, es que aquellos meteoros que logren sobrepasar el brillo lunar probablemente serán bolas de fuego. Estas bolas de fuego se originan a partir de trozos relativamente grandes de escombros que, al desintegrarse, producen destellos luminosos demasiado brillantes como para ser opacados. No es inusual observar al menos algunos meteoros Perseidas de esta naturaleza durante la noche del máximo; son tan brillantes que hasta producen sombras.
Los meteoros Perseidas pueden avistarse en cualquier momento en el que Perseo se encuentre por encima del horizonte; por ejemplo, entre las 10 de la noche y el amanecer. El mejor momento para observar es durante las horas previas al amanecer, en especial durante la madrugada del sábado 13 de agosto. La Luna llena estará relativamente baja en el cielo y la cantidad de meteoros debería alcanzar su punto máximo en ese momento.
También será un buen momento para observar a la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español o ISS, por su sigla en idioma inglés) antes del amanecer. Durante toda la semana y extendiéndose hasta el fin de semana, la EEI estará realizando una serie de sobrevuelos por Estados Unidos en las primeras horas de la mañana. La enorme estación espacial se deslizará silenciosamente entre las estrellas, brillando con tal intensidad que ni la luz de la Luna ni las luces de la ciudad afectarán demasiado su visibilidad. Es imposible no verla si se sabe cuándo mirar. Consulte el Rastreador de la EEI (ISS Tracker) de la NASA, en idioma inglés, para conocer las horas locales de sobrevuelo. Varias ciudades importantes de Estados Unidos serán sitios ideales para avistar los sobrevuelos que tendrán lugar el 12 y el 13 de agosto. Algunas de dichas ciudades son: Chicago, Dallas, Denver, Los Ángeles y Nueva York, entre otras.
Programe la alarma de su reloj y disfrute del espectáculo.

sábado, 10 de septiembre de 2011

La suave maniobra de la sonda Dawn

Agosto 1, 2011: Cuando una sonda espacial de la NASA entra por primera vez en órbita alrededor de un nuevo mundo, el cuarto de controles del centro de mando se encuentra, por lo general, repleto de científicos, ingenieros y dignatarios listos para saltar y gritar de júbilo cuando los cohetes de retroceso de la sonda se encienden. Es un gran y ruidoso evento.

El 15 de julio de 2011 fue uno de esos días. La sonda Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, se acercó a Vesta y se convirtió en la primera sonda espacial enviada desde la Tierra en orbitar uno de los asteroides del cinturón principal. Las cámaras de Dawn revelaron un mundo desolado, de belleza trascendental, y provocaron emoción en todos los que trabajaron en el proyecto.
No hace falta decirlo, la sala de controles se encontraba… ¿en silencio?


"De hecho estaba vacía," comenta el ingeniero en jefe de la misión Dawn, Marc Rayman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en idioma inglés). "La sonda Dawn entró en órbita un viernes por la noche; yo mismo me encontraba afuera, bailando con mi esposa y amigos"
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Smooth Move (desolate beauty, 558px)
 
 
Utilizando su cámara, la sonda Dawn obtuvo esta imagen de Vesta el 24 de julio de 2011, desde una distancia de aproximadamente 5.200 kilómetros (3.200 millas). Los miembros del equipo de la cámara apodaron "el hombre de nieve" a los tres cráteres alineados verticalmente que se pueden observar a la izquierda. Comunicado de prensa: Dawn inicia la fase de órbita científica alrededor de Vesta
¿Y por qué? Rayman, un ferviente bailarín de música folk, explica: "Nuestra misión posee una coreografía única".
Ciertamente, la sonda Dawn tiene su propia manera de hacer las cosas. Mientras la mayoría de las naves espaciales despegan de la Tierra tras una convencional tormenta de fuego expulsada por los cohetes, para luego dirigirse hacia sus destinos con los motores apagados, y así ahorrar combustible, la sonda Dawn fue capaz de continuar propulsándose a través de toda su travesía. Los motores iónicos, de consumo eficiente de combustible, propulsaron suvamente a la sonda hacia Vesta por más de tres años; jamás ejercieron una fuerza de empuje mayor que el peso de una pluma sobre la palma de su mano. Sin embargo, con el paso del tiempo, esto permitió a la sonda Dawn acumular suficiente velocidad como para alcanzar un asteroide en plena carrera a través del sistema solar.


Smooth Move (signup)


Con los motores funcionando prácticamente de manera continua, los controladores de la misión fueron capaces de ajustar constantemente el timón de dirección de la sonda, dándole así gradualmente una nueva forma a la órbita de Dawn alrededor del Sol, hasta hacerla coincidir con la órbita de Vesta. De esta manera, el encuentro de inserción orbital con Vesta no desentonó respecto de las velocidades. Por el contrario, se pareció mucho a dos expertos bailarines que se fusionan al desplazarse al ritmo de una música que les resulta familiar.
"La sonda Dawn no perdió su sincronía ni un solo instante mientras se dirigía a su encuentro con Vesta", comenta Rayman. "La sonda se colocó suavemente sobre la órbita con la misma gracia que ha mostrado durante sus casi 1.000 días de propulsión iónica a través del sistema solar".
La alineación fue tan suave, tan poco abrupta, que el personal no experimentó necesidad alguna de supervisar el modo de operar de la sonda. "Realmente estaba afuera, bailando", comenta Rayman, "confiado en que el ‘paso de dos’, que se realizaría a 188 millones de kilómetros de distancia, sería ejecutado con gran belleza e inmaculada perfección".
Los cálculos demuestran que el momento de "inserción orbital" ocurrió la noche del viernes 15 de julio, alrededor de las 9:47 horas (hora diurna del Pacífico). En ese momento, la órbita de Dawn alrededor del Sol se encontraba tan cerca de la de Vesta que la gravedad del protoplaneta pudo capturarla. Más tarde, señales de radio recibidas en el tiempo programado por la Red del Espacio Profundo confirmaron que la sonda espacial y el asteroide eran verdaderamente un par (en el sentido gravitacional).
La sonda Dawn pasará el siguiente año rotando alrededor de Vesta en una serie de órbitas descendentes; llevando de ese modo la superficie antigua del gigante asteroide todavía más cerca de las cámaras y demás instrumentos científicos de la sonda Dawn. Debido a que Vesta es una reliquia de la era de formación planetaria (la cual tuvo lugar hace ya mucho tiempo), la historia de nuestro sistema solar podría ser revelada bajo el cuidadoso escrutinio de la sonda Dawn.
"En realidad, esta hermosa danza", dice Rayman, "apenas está comenzando".




Más información
Dawn —página del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en idioma inglés)
Dawn —página de las oficinas centrales de la NASA
La sonda espacial Dawn inicia la fase orbital científica alrededor de Vesta
Créditos: La sonda Dawn fue lanzada en septiembre de 2007. Después de un año en Vesta, la sonda partirá, en 2012, hacia Ceres, donde arribará en el año 2015. La misión Dawn hacia Ceres y Vesta se encuentra bajo la coordinación del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. El Laboratorio de Propulsión a Chorro es un departamento del Instituto Tecnológico de California, ubicado en Pasadena, California. La sonda Dawn es un proyecto del Programa Discovery (Descubrimiento, en idioma español) de la Dirección de Misiones Científicas, a cargo del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA, ubicado en Hunstville, Alabama. La Universidad de California en Los Ángeles (UCLA, por su sigla en idioma inglés) es la responsable general de las cuestiones científicas asociadas a la misión. La empresa Orbital Sciences, en Dulles, Virginia, fue la encargada del diseño y construcción de la sonda espacial. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck para Investigaciones del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica son los miembros internacionales que integran el equipo de la misión.

sábado, 3 de septiembre de 2011

Una historia desde la zona de tornados

Nota del Editor: El miércoles 27 de abril, Dauna Coulter, quien escribe para Ciencia@NASA, se encontraba cerca de la "zona cero" mientras un super despliegue de tornados azotaba el norte de Alabama. Esta historia cuenta sobre la ciencia que ella observó durante el evento, la cual escribió y envió desde la zona del desastre.

Abril 27, 2011: Las sirenas de tornados aullaron durante todo el día. Sus alaridos sonaban con fuerza y luego disminuían por un tiempo, sólo para volver a comenzar unos minutos después, en el momento en el cual los pronosticadores avistaran otro eco en cadena en sus radares y los cazadores de tormentas, impulsados por la adrenalina, confirmaran los tornados que descendían desde los agitados cielos uno tras otro.
Recubrimos el armario de nuestro baño con frazadas y almohadas para proteger a mi nieto. Mi esposo salía una y otra vez a mirar el cielo. Si una atmósfera pudiera estar dotada de sentidos, la que estaba allá afuera era un malévolo ente viviente. Esta no era una tormenta común y corriente. Incluso nuestro perro, de raza golden retriever, caminaba de un lado al otro, inquieto.


Tornado Story (storm clouds, 550px)
 
 
Nubes de tormenta acercándose a Huntsville, Alabama, el 27 de abril. Crédito de la fotografía: Nancy Vreuls, de NASA/MSFC.
Hacia el final de la tarde, perdimos la energía eléctrica. Buscamos apresuradamente una radio, baterías, linternas, velas y fósforos, mientras los tornados continuaban azotando la región. El viento finalmente se detuvo a las 10 de la noche.
Abril 28, 2011: Aún no había energía eléctrica cuando me desperté la mañana siguiente a la tormenta. Preparé café usando nuestra cocina de campamento, ubicada en el patio trasero, y me senté en una reposera para escuchar la radio. Las noticias resultaron ser peores de lo que esperaba. Mientras el Sol se levantaba marcando el inicio de un día claro y brillante, como si fuese una disculpa por lo sucedido el día anterior, recité una silenciosa oración por aquellos que habían perdido sus vidas durante las tormentas. Estaban, y siguen estando, en mi mente y en mi corazón. (A más de una semana del evento, aún no se ha encontrado a todas las personas desaparecidas.)
No fue hasta la noche de ese día que pude comunicarme por teléfono celular con mi familia y mis amigos e incluso entonces el servicio telefónico fijo era irregular, como lo sería durante los dos días siguientes. La gente con la cual pude finalmente establecer contacto dijo que habían intentando comunicarse conmigo. El editor de Science@NASA, Tony Phillips, era uno de ellos. Cuando por fin hablé con él, primero se aseguró de que me encontraba bien y luego me dijo algo que me dejó anonadada: "Quiero que escribas una historia sobre esto".
¿Sin electricidad ni computadora y con señal de celular esporádica?
"Está bien", le respondí, y comencé a pensar cómo lo haría.


Abril 29, 2011: A la mañana siguiente localicé a una amiga que vivía cerca de la frontera con Tennessee, a 48 kilómetros (30 millas) de distancia, y que tenía electricidad y acceso a Internet. La ruta para llegar a su casa atravesaba una de las "zonas de guerra". No había quedado nada intacto.
¿Qué podía haber causado una tormenta de esa magnitud?
Envié un correo electrónico a varias personas de la NASA y del Servicio Meteorológico Nacional, a quienes podría entrevistar, con la esperanza de que tuvieran acceso a Internet y, sobre todo, algunas respuestas. Pedí a mis contactos que me hablaran por teléfono, ya que no tenía acceso a Internet en Huntsville y hacia allí me dirigía de regreso.
Hacia la mitad de la tarde, nadie había llamado aún, así que cambié de táctica.


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Un tornado, tan ancho que su forma de embudo no es inmediatamente visible, se acerca a Huntsville, Alabama. Crédito del video: Sissy Brown, de la Iglesia Bautista Fairview.
Manejé hasta el Centro Nacional de Ciencia y Tecnología Espacial (National Space Science and Technology Center o NSSTC, por su sigla en idioma inglés), un centro de investigaciones de vanguardia sobre clima severo. Dicho centro es además sede de investigadores de la NASA y de la Universidad de Alabama, así como de la Oficina de Pronósticos del Servicio Meteorológico Nacional, en Huntsville. Irónicamente, la histórica secuencia de tornados había rasgado el cielo justo por encima del centro el día 27, lo que ocasionó que fuese evacuado durante poco tiempo, con excepción del personal clave dedicado al estudio del tiempo.1
Me reconfortó ver diversos automóviles en el estacionamiento y escuchar el zumbido de un generador. Utilizando mi insignia para ingresar al edificio, recorrí varios pasillos a media luz hasta llegar a la Oficina del Servicio Meteorológico. Allí encontré a Larry Burgett, de la Unidad de Servicios Públicos y a la pronosticadora del tiempo Jenniffer Lee. Ellos eran parte de un gran equipo que había trabajado el día de la tormenta desde las 3:30 de la madrugada hasta las 10 de la noche (hora del centro) sin descanso, con el fin de registrar el evento y alertar a la población.
"Fue un día sin igual", dice Burgett. "Nunca habíamos emitido tantas advertencias, una después de la otra, en un tiempo tan corto. Y nunca habíamos tenido tantos informes de daños en un solo día".
El equipo de campo2 que examinó el daño en el norte de Alabama informó sobre uno de los tornados y lo clasificó como tornado de clase EF–5, una categoría exclusiva dentro de la cual se encuentran los tornados más violentos y destructivos. Tenía vientos cuyo pico alcanzaba los 338 kph (210 mph), llegó a tener 2 kilómetros (1,25 millas) de ancho en algunos lugares y permaneció en el suelo a lo largo de 212 kilómetros (132 millas).
"No sólo fue un tremendo despliegue de tornados, sino que además muchos de ellos ocasionaron destrozos en el suelo durante un largo tiempo", dijo Lee. "Es muy inusual que tantos embudos se queden en el suelo por tanto tiempo".
Burgett describió diversas cosas increíbles: "Algunas casas fueron golpeadas no una sino dos veces por un tornado montado en la espalda de otro. Eso es inaudito. Quizás en alguna rara ocasión escuchará de una casa que es golpeada dos veces a lo largo de varios años, pero nunca en el mismo día. Y en todos los sitios donde un tornado tocó tierra hubo daños mayores"

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Tornado Story (tracks, 550px)
 
Rastros de tornado, los cuales se muestran en color según la intensidad. El tornado EF–5 más poderoso, que pasó por el lugar donde se encontraba Dauna Coulter, en Huntsville, está representado en morado.
Manejé de regreso a casa, tratando de digerir y lamentando todas las cosas que me enteré ese día y, sin embargo, nadie me había explicado cómo esta catástrofe, de las que ocurren una vez al siglo, había sucedido. ¿Cómo pudo esta tormenta acumular suficiente energía para transfomarse en una máquina de tornados tan monstruosa?
Más tarde, el meteorólogo de la NASA Walt Petersen3 y el meteorólogo de la UA–Huntsville (Universidad de Alabama en Hunstville) Tim Coleman me llamaron para explicarme algunas cosas.
"Una bolsa de aire profundamente frío se escurrió hacia el Sureste, en el centro de Estados Unidos, detrás de un frente frío que iba a la retaguardia de un sistema de baja presión al nivel del suelo", explica Petersen. "Aire húmedo que provenía del Golfo de México fluyó hacia el área de baja presión como agua que se dirige apresuradamente hacia una alcantarilla abierta. Por encima de este aire húmedo se encontraban vientos muy fuertes, con mucha cizalladura del viento. Eso quiere decir que el viento cambiaba de dirección y se aceleraba conforme subía, causando de este modo que las corrientes ascendentes de la tormenta se enroscaran a medida que subían a lo largo del viento que giraba. Colectivamente, estos componentes resultaron ser mortales y produjeron que las tormentas se formaran y se intensificaran, y al mismo tiempo provocaron que giren debido a la cizalladura del viento".
Coleman agregó: "Este tipo de configuración de la atmósfera es extremadamente inusual. Tenemos un indicador en meteorología que llamamos el Índice de Helicidad y Energía (Energy Helicity Index o EHI, por su sigla en idioma inglés), el cual indica la probabilidad de que se formen tornados. Cuando el EHI sobrepasa un valor de 2, se pueden esperar algunos tornados. Si es mayor que 5, se pueden esperar tornados significativos. Antes del evento de ese día, los modelos de computadora predijeron un EHI de 10, y esa predicción resultó ser atinada".
Tim Coleman admite que se sintió atemorizado por lo que estaba desarrollándose frente a sus ojos. Y, como miembro del equipo que revisó entre los escombros el día despúes de la mega–tormenta, se percató de que sus temores se habían convertido en realidad.
"Casas de ladrillo hechas pedazos. Incluso habían sido destruidas partes de las paredes de los sótanos que se encontraban por encima del nivel del suelo. Había montañas de escombros en el piso de los sótanos, entre los cuales se incluían bloques de concreto y grandes piezas de madera cortada. Algunos de estos tornados fueron tan intensos que hubiera sido casi imposible sobrevivir a ellos. Solamente un refugio para tormentas bien construido podría haber permanecido de pie".
Abril 30, 2011: Durante los siguientes días, trabajé en esta historia cuando el tiempo lo permitía, a la sombra de un árbol durante el día y a la luz de la vela durante la noche. Aunque me mantuve ocupada el resto del tiempo calentando agua para lavar platos, esperando en largas filas para comprar hielo o gasolina en las pocas tiendas que tenían generadores, y estando al tanto de mis padres ya ancianos, en cierto sentido, la vida había disminuido su ritmo y se había vuelto más tranquila. No se escuchaba el bullicio de los televisores, ni el zumbido de los acondicionadores de aire o el ruido de las cortadoras de césped. (La gasolina que había se necesitaba para los automóviles.) Incluso los perros se encontraban extrañamente silenciosos. Yo nunca había dormido tan bien.

Tornado Story (sign, 200px)
 
Humor en medio de la tragedia. Crédito de la fotografía: Dauna Coulter.
En otras circunstancias, hubiera parecido que estábamos disfrutando de unas vacaciones prolongadas. Todo el mundo se encontraba en el pueblo, caminando a la tienda, andando en bicicleta, visitándose. Y mantenían el ánimo y su sentido del humor a pesar de todo. Un vecino colocó este cartel (que, en idioma español, dice: "Canjeamos cerveza caliente -antes el cartel decía 'fría'- por leña").
Al atardecer, nuestros vecinos traían los contenidos de sus refrigeradores y congeladores ahora difuntos con el fin de compartirlos y cocinábamos en la parrilla y en la cocina de campamento. Muchas comunidades de todo el pueblo tuvieron reuniones similares. Mi padre, de 86 años, quien cuida y cocina para mi madre que está semi–incapacitada, informaba cada día lo que sus vecinos habían llevado para la cena. "¡Hemos estado comiendo mejor que con lo que yo cocino!", dijo.
De noche, la ciudad estaba tan oscura que era como vivir en otro siglo. Yo andaba en bicicleta bajo las estrellas. El suave brillo de la luz de las velas se filtraba a través de las ventanas de las casas vecinas, reemplazando al chillón resplandor de las luces incandescentes. Algunas familias se reunían alrededor de fogatas encendidas en sus patios traseros. Y, sin siquiera la presencia de la Luna, vi estrellas que nunca había visto antes. ¡Allí estaba, arriba de mi cabeza, la Vía Láctea entera!



Mayo 2, 2011: Ha sido una semana con sabor agridulce.
Estaba sentada en el patio trasero, anoche, cuando de pronto una ola de gritos y celebraciones se escuchó a la distancia y pareció venir hacia mí. Se volvió más y más estruendosa, más y más cercana, y alcanzó su punto culminante cuando mi hijo, asomado por la puerta trasera, gritó: "¡Ha vuelto la electricidad!"
La gente celebraba mientras las luces se encendían rápidamente, calle por calle, en todo el vecindario.
"Hágase la luz!" (Esa fui yo, uniéndome a la onda sonora.)
Recordaré esta experiencia durante mucho, mucho tiempo: Lentos y entrecortados recorridos en automóvil a través de la ciudad sin alumbrado público, esperas en largas filas para comprar algo de hielo o de gasolina, o unas cuantas salchichas para hacer a la parrilla, toques de queda, duchas heladas, movimientos a tientas en la oscuridad en busca de mi cepillo de dientes, golpeándome los dedos del pie en cuartos con poca luz... y pensando en aquellos que no fueron tan afortunados.

sábado, 27 de agosto de 2011

Una nave espacial de la NASA entrará en órbita alrededor de un asteroide gigante el 15 de julio

Julio 14, 2011: El 15 de julio, la nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, la cual está impulsada por iones, se convertirá en la primera sonda en orbitar alrededor de un asteroide del Cinturón Principal. Dawn orbitará a Vesta durante un año terrestre, estudiando de cerca la gigante roca espacial con el fin de ayudar a los científicos a entender la etapa más temprana de la historia de nuestro sistema solar.
Conforme Dawn se aproxima a Vesta, los detalles de la superficie comienzan a volverse más nítidos, tal como lo muestra esta imagen reciente, capturada a una distancia de 41.000 kilómetros (26.000 millas):


Dawn Set to Orbit Vesta (Vesta, splash)
 
 
La nave espacial Dawn, de la NASA, obtuvo esta imagen del gigante asteroide Vesta el 9 de julio de 2011, desde una distancia de 41.000 kilómetros (26.000 millas). Cada píxel de la imagen corresponde a aproximadamente 3,8 kilómetros (2,4 millas). [Más información]
Los ingenieros esperan que la nave espacial sea capturada en una órbita alrededor de Vesta aproximadamente a las 10 p.m. PDT (Hora del Pacífico), el viernes 15 de julio. Ellos esperan recibir una señal de la nave espacial y la confirmación de que todo marchó tal como se planeaba durante un período de comunicación que comienza aproximadamente a las 11:30 p.m. PDT (Hora del Pacífico), el sábado 16 de julio. Los ingenieros estiman que, cuando Vesta capture a Dawn en órbita, habrá alrededor de 16.000 kilómetros (9.900 millas) de distancia entre ellos. En ese momento, la nave espacial y el asteroide se encontrarán a aproximadamente 188 millones de kilómetros (117 millones de millas) de la Tierra.
"Tomó casi cuatro años llegar hasta este punto", dice Robert Mase, quien es el director del proyecto Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en idioma inglés), en Pasadena, California. "Nuestras más recientes pruebas y verificaciones muestran que Dawn está en la trayectoria correcta y que todo funciona con normalidad".
Los ingenieros han estado cambiando sutilmente la trayectoria de Dawn durante varios años con el fin de que coincida con la órbita de Vesta alrededor del Sol. A diferencia de otras misiones, en las cuales han sido necesarias dramáticas rachas de propulsión súbita para lograr que la nave espacial entre en órbita alrededor de un planeta, Dawn conservará toda la calma cuando se encuentre con Vesta. La gravedad del asteroide entonces capturará a la nave espacial en órbita. Sin embargo, hasta que Dawn se acerque considerablemente a Vesta y pueda realizar mediciones precisas, la masa y la gravedad del asteroide serán sólo estimaciones. Durante los próximos días, el equipo de Dawn refinará su predicción del momento exacto en el cual se producirá la captura orbital.
Lanzada en septiembre del año 2007, Dawn dejará Vesta para dirigirse hacia su segundo destino, el planeta enano Ceres, en julio de 2012. Y será la primera nave espacial que orbite dos cuerpos distintos de nuestro sistema solar.