sábado, 26 de marzo de 2016

Captan Por Primera Vez el Destello Temprano de la Explosión de una Estrella

22.03.16.- El brillante destello de la onda de choque de la explosión de una estrella ha sido capturada por primera vez en luz visible por el cazador de planetas de la NASA, el Telescopio Espacial Kepler.
Un equipo científico internacional dirigido por Peter Garnavich, profesor de astrofísica en la Universidad de Notre Dame, en Indiana, analizó la luz captada por Kepler cada 30 minutos durante un período de tres años a partir de 500 galaxias distantes, buscando unos 50 billones de estrellas. Estaban buscando signos de explosiones letales estelares masivas conocidas como supernovas.
En 2011, dos de estas estrellas masivas, llamadas súper-gigantes rojas, explotaron mientras Kepler las observaba. La primera gigante, KSN 2011a, tiene casi 300 veces el tamaño de nuestro sol y se encuentra a tan sólo 700 millones de años luz de la Tierra. La segunda, KSN 2011d, tiene aproximadamente 500 veces el tamaño de nuestro sol y se encuentra a unos 1,2 millones de años luz de distancia.
"Para poner en perspectiva su tamaño, la órbita de la Tierra alrededor de nuestro sol podría encajar cómodamente dentro de estas estrellas colosales", dijo Garnavich.
Ya se trate de un accidente aéreo, accidente de tráfico o supernova, la captura de imágenes de sucesos repentinos catastróficos es extremadamente difícil, pero tremendamente útil para comprender las causas. La mirada constante de Kepler permitió a los astrónomos ver, por fin, una onda de choque de supernova, cuando llegaba a la superficie de una estrella. El choque de ruptura en sí dura sólo unos 20 minutos, por lo que controlar el destello de energía ha sido un hito de investigación para los astrónomos.


Animation: The Early Flash of an Exploding Star, Caught by Kepler

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Representación del destello de la onda de choque de la explosión de una estrella captada por Kepler. Credits: NASA Ames, STScI/G. Bacon

"Con el fin de ver algo que ocurre en escalas de tiempo de minutos, como una ruptura de choque, es deseable tener una cámara de vigilancia de forma continua el cielo", dijo Garnavich. "No se sabe cuando una supernova va a apagarse, y la vigilancia de Kepler nos permitió ser testigos de cómo comenzó la explosión."
Las supernovas como estas - conocidas como Tipo II - se desatan cuando el horno interno de una estrella agota su combustible nuclear, provocando que su núcleo se colapse por efecto de la gravedad.
Las dos supernovas encajaban bien con modelos matemáticos de explosiones de tipo II, reforzando las teorías existentes. Pero también revelaron lo que podría llegar a ser una variedad inesperada en los detalles individuales de estos eventos catastróficos estelares.
Si bien ambas explosiones producen un golpe enérgico similar, no se apreció ruptura de choque en la más pequeña de las supergigantes. Los científicos creen que es probable que se deba a que la estrella más pequeña estaba rodeada de gas, quizás lo suficiente como para enmascarar la onda de choque cuando llegó a la superficie de la estrella.
"Ese es el enigma de estos resultados," dijo Garnavich. "Nos fijamos en dos supernovas y vimos dos cosas diferentes. Esa es la máxima diversidad."
La comprensión de la física de estos hechos violentos permite a los científicos entender mejor cómo se han esparcido las semillas de la complejidad química y la vida misma en el espacio y el tiempo en la Vía Láctea.

sábado, 12 de marzo de 2016

El Derretimiento Oculto de Groenlandia

01.09.15.- Más del 90 por ciento del hielo de agua dulce de nuestro planeta está unido a las enormes láminas de hielo y a los glaciares de la Antártida y de Groenlandia. A medida que las temperaturas ascienden lentamente en todo el mundo, las aguas de deshielo que provienen de estos vastos depósitos de hielo colaboran para que se produzca un aumento en el nivel del mar. Por sí sola, Groenlandia podría hacer elevar 7 metros el nivel del mar si su hielo se derritiera por completo.
Y… se está derritiendo.
En agosto del año 2014, Eric Rignot, un glaciólogo que trabaja en la Universidad de California, Irvine, y en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, JPL, de la NASA, dirigió un equipo que confeccionó mapas de acantilados de hielo ubicados en los bordes frontales de tres glaciares “emisarios” en Groenlandia. Los investigadores descubrieron cavidades que socavan la base de estos bordes protuberantes y que pueden desestabilizar el frente del hielo y aumentar los desprendimientos en los icebergs; un proceso llamado “parto”, por el cual partes del glaciar se rompen y flotan a la deriva.
“En Groenlandia, tenemos tasas de deshielo de unos pocos metros por día en los meses de verano”, dice Rignot.  ¿Qué está causando este “gran deshielo”?
El equipo de Rignot descubrió que los glaciares de Groenlandia que se dirigen al océano tienen bases más profundas debajo del nivel del mar que lo que se había medido anteriormente. Esto significa que las corrientes oceánicas cálidas en las profundidades pueden cubrir las caras de los glaciares y erosionarlos.
“En las regiones polares, las capas más altas del agua del océano son frías y dulces”, explica. “El agua fría es menos efectiva para derretir el hielo”.

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 Con el aumento de las temperaturas en todo el planeta,por sí sola, Groenlandia podría hacer elevar 7 metros el nivel del mar si su hielo se derritiera por completo. Image Credit: NASA/JPL/NordForsk

“El calor oceánico real se encuentra a una profundidad de 350-400 metros, y más abajo también. Esta agua cálida, salada, tiene origen subtropical y derrite el hielo mucho más rápidamente”.
El equipo de investigadores de Rignot está aportando información clave que resulta necesaria para documentar este efecto y predecir con precisión dónde y cuán rápidamente se notará en los glaciares. Día y noche, el equipo reunió y analizó mediciones relacionadas con la profundidad, la salinidad y la temperatura de las aguas de los canales y su intersección con el borde costero de la capa de hielo de Groenlandia.
Ellos descubrieron que algunos de los glaciares se balancean sobre enormes umbrales de barro que los protegen, por ahora. Pero otros glaciares están siendo seriamente socavados, sin que podamos verlos, debajo de la superficie, lo que significa que podrían colapsar y derretirse mucho más pronto.
No es fácil reunir estos datos. Por encima de las aguas turbulentas, del viento, de la lluvia y del clima frío, está el hielo mismo.
“Vinimos a estudiar glaciares que descargan en los fiordos. Y los fiordos están repletos de hielo. En algunos sitios, puede llegar a haber tanto hielo que el bote ni siquiera puede avanzar”.
Pero el hielo presenta una fascinación peculiar para Rignot. “Siempre me han interesado las regiones polares”, afirma. “Mis amigos quisieron viajar por el Caribe pero yo preferí hacerlo aquí, en estas aguas. No sé por qué. Simplemente me gustan estas regiones”.
¿Qué será lo próximo?
“OMG”, responde Rignot. Y no está usando el lenguaje de mensajes de texto. OMG quiere decir Ocean Melting Greenland, el nombre de un nuevo proyecto de cinco años de duración patrocinado por la NASA que llevará aún más lejos su investigación, hasta las cuatro esquinas de Groenlandia, en barco y en avión.
“Esperamos que los datos recolectados sean un punto de inflexión para el estudio de la interacción entre el hielo y el océano en Groenlandia”, dice Rignot. “Ayudará a quienes confeccionan los modelos para hacer mejores proyecciones del derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia en el futuro”.

sábado, 5 de marzo de 2016

Un Pequeño Asteroide Pasará Cerca de la Tierra el 5 de Marzo



04.03.16.- Un pequeño asteroide que hace dos años pasó cerca de la Tierra a una distancia cómoda de alrededor de 1,3 millones de millas (2 millones de kilómetros) va a pasar de nuevo mucho más cerca nuestro planeta este fin de semana, pero de manera segura.
Durante el próximo sobrevuelo del sábado 5 de marzo, el punto de máximo acercamiento del asteroide 2013 TX68 oscilaría de la Tierra entre una distancia de 14 millones de kilómetros o lo más cerca de ésta a tan sólo 17.000 kilómetros. La variación en las posibles distancias de aproximación máxima se debe a la amplia gama de posibles trayectorias para este objeto, ya que fue seguido por un corto tiempo después de su descubrimiento.





El gráfico indica la nube de posibles ubicaciones del asteroide 2013 TX68 cuando esté en su máximo acercamiento a la Tierra durante el sobrevuelo seguro a nuestro planeta el 5 de marzo. Image Credit: NASA / JPL-Caltech /NASANET
Científicos en el Centro de Estudios de la NASA NEO (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, han determinado que no hay posibilidad de que este objeto impacte contra la Tierra durante este sobrevuelo. Sin embargo, han identificado una oportunidad muy remota de que este pequeño asteroide podría impactar el 28 de Septiembre de 2017, con probabilidades de no más de 1 entre 250 millones. Los futuros sobrevuelos cerca de la Tierra en 2046 y 2097 tienen una probabilidad aún de menor de impacto.
"Las posibilidades de colisión en cualquiera de las tres futuras fechas de sobrevuelo son demasiado pequeñas para provocar una preocupación real", dijo Paul Chodas, gerente de CNEOS. "Confío plenamente en todas las observaciones futuras para reducir aún más la probabilidad"
Se estima que el asteroide 2013 TX68 tenga alrededor de 30 metros (100 pies) de diámetro. En comparación, el asteroide que sobrepasó la atmósfera en Chelyabinsk, Rusia, hace tres años tenía una anchura de aproximadamente 20 metros (65 pies). Si un asteroide del tamaño de 2013 TX68 fuera a reentrar en la atmósfera de la Tierra, es probable que produjese una explosión en el aire con aproximadamente el doble de energía de la que produjo el de Chelyabinsk.
El asteroide fue descubierto por el programa “Catalina Sky Survey” patrocinado por la NASA el 6 de octubre de 2013, cuando se acercaba a la Tierra en el lado nocturno. Después de tres días de seguimiento, el asteroide pasó por el cielo durante el día y ya no se pudo observar. Debido a que no fue rastreado durante mucho tiempo, los científicos no pueden predecir ahora su órbita precisa alrededor del Sol, pero si saben que no puede afectar a la Tierra durante su sobrevuelo del próximo mes de marzo.
Para obtener más información sobre la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, visite:
http://www.nasa.gov/planetarydefense