Y… se está derritiendo.
En agosto del año 2014, Eric Rignot, un
glaciólogo que trabaja en la Universidad de California, Irvine, y en el
Laboratorio de Propulsión a Chorro, JPL, de la NASA, dirigió un equipo
que confeccionó mapas de acantilados de hielo ubicados en los bordes
frontales de tres glaciares “emisarios” en Groenlandia. Los
investigadores descubrieron cavidades que socavan la base de estos
bordes protuberantes y que pueden desestabilizar el frente del hielo y
aumentar los desprendimientos en los icebergs; un proceso llamado
“parto”, por el cual partes del glaciar se rompen y flotan a la deriva.
“En Groenlandia, tenemos tasas de
deshielo de unos pocos metros por día en los meses de verano”, dice
Rignot. ¿Qué está causando este “gran deshielo”?
El equipo de Rignot descubrió que los
glaciares de Groenlandia que se dirigen al océano tienen bases más
profundas debajo del nivel del mar que lo que se había medido
anteriormente. Esto significa que las corrientes oceánicas cálidas en
las profundidades pueden cubrir las caras de los glaciares y
erosionarlos.
“En las regiones polares, las capas más
altas del agua del océano son frías y dulces”, explica. “El agua fría es
menos efectiva para derretir el hielo”.
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| Con el aumento de las temperaturas en todo el planeta,por sí sola, Groenlandia podría hacer elevar 7 metros el nivel del mar si su hielo se derritiera por completo. Image Credit: NASA/JPL/NordForsk |
“El calor oceánico real se encuentra a
una profundidad de 350-400 metros, y más abajo también. Esta agua
cálida, salada, tiene origen subtropical y derrite el hielo mucho más
rápidamente”.
El equipo de investigadores de Rignot
está aportando información clave que resulta necesaria para documentar
este efecto y predecir con precisión dónde y cuán rápidamente se notará
en los glaciares. Día y noche, el equipo reunió y analizó mediciones
relacionadas con la profundidad, la salinidad y la temperatura de las
aguas de los canales y su intersección con el borde costero de la capa
de hielo de Groenlandia.
Ellos descubrieron que algunos de los
glaciares se balancean sobre enormes umbrales de barro que los protegen,
por ahora. Pero otros glaciares están siendo seriamente socavados, sin
que podamos verlos, debajo de la superficie, lo que significa que
podrían colapsar y derretirse mucho más pronto.
No es fácil reunir estos datos. Por
encima de las aguas turbulentas, del viento, de la lluvia y del clima
frío, está el hielo mismo.
“Vinimos a estudiar glaciares que
descargan en los fiordos. Y los fiordos están repletos de hielo. En
algunos sitios, puede llegar a haber tanto hielo que el bote ni siquiera
puede avanzar”.
Pero el hielo presenta una fascinación
peculiar para Rignot. “Siempre me han interesado las regiones polares”,
afirma. “Mis amigos quisieron viajar por el Caribe pero yo preferí
hacerlo aquí, en estas aguas. No sé por qué. Simplemente me gustan estas
regiones”.
¿Qué será lo próximo?
“OMG”, responde Rignot. Y no está usando
el lenguaje de mensajes de texto. OMG quiere decir Ocean Melting
Greenland, el nombre de un nuevo proyecto de cinco años de duración
patrocinado por la NASA que llevará aún más lejos su investigación,
hasta las cuatro esquinas de Groenlandia, en barco y en avión.
“Esperamos que los datos recolectados
sean un punto de inflexión para el estudio de la interacción entre el
hielo y el océano en Groenlandia”, dice Rignot. “Ayudará a quienes
confeccionan los modelos para hacer mejores proyecciones del
derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia en el futuro”.
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