sábado, 24 de septiembre de 2016

El Hubble Observa una Galaxia Lenticular Destacando Entre la Multitud



19.09.16.- Una fuente de luz solitaria brilla intensamente en la oscura extensión del espacio profundo, contra un pintoresco telón de fondo de estrellas y galaxias distantes de colores.
Capturada por la cámara avanzada para exploraciones (ACS) del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA, esta escena muestra a PGC 83677 una galaxia lenticular - un tipo de galaxia que se encuentra entre las variedades elípticas y espirales más familiares.
En esta imagen se revela tanto el entorno de relativa calma como el núcleo intrigante de PGC 83677. Aquí, los estudios han descubierto indicios de un agujero negro monstruoso que está escupiendo rayos X de alta energía y luz ultravioleta.

                                             Image Credit: NASA/ESA/Hubble

sábado, 17 de septiembre de 2016

Espectaculares Rocas Marcianas Vistas por Curiosity

14.09.16.- El pasado geológico en capas de Marte se revela en detalle sorprendente en nuevas imágenes a color enviadas por el rover Curiosity de la NASA desde Marte, que actualmente está explorando la región de "Murray Buttes" en la parte inferior del Monte Sharp. Sus nuevas imágenes recuerdan paisajes en zonas áridas y rocosas de parques nacionales de Estados Unidos.
Curiosity obtuvo las imágenes con su cámara de mástil (MastCam) el 8 de septiembre. El equipo del rover planea ensamblar un mosaico de color de la multitud de fotografías tomadas en este lugar en un futuro próximo.
"El equipo científico de Curiosity está encantado de ir en este viaje por carretera a través de un poco de desierto suroeste de Estados Unidos en Marte", dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.
Las mesetas y colinas de Marte que se levantan por encima de la superficie son restos erosionados de antigua piedra arenisca que se originó cuando los vientos depositaron arena después de que la zona inferior del Monte Sharp se formase.
"Estudiar esos montículos de cerca nos ha dado una mejor comprensión de las dunas de arena que se formaron y después fueron enterradas, cambiados químicamente por el agua subterránea, exhumadas y erosionadas para formar el paisaje que vemos hoy", dijo Vasavada.
Las nuevas imágenes representan la última parada de Curiosity en Murray Buttes, donde el vehículo ha estado conduciendo durante poco más de un mes. A partir de esta semana, Curiosity ha salido de estos montículos hacia el sur, remontándose a la base del último montículo en su ruta de salida. En este lugar, el rover comenzó la última campaña de perforación (el 9 de septiembre). Una vez finalizada la perforación, Curiosity continuará más al sur y más hacia arriba en el Monte Sharp, dejando atrás estas formaciones espectaculares.

El pasado geológico en capas de Marte se revela en detalle sorprendente en nuevas imágenes a color enviadas por el rover Curiosity de la NASA desde Marte, que actualmente está explorando la región de "Murray Buttes" en la parte inferior del Monte Sharp. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

sábado, 10 de septiembre de 2016

¡Philae Ha Aparecido!

06.09.16.- A menos de un mes de finalizar su misión, la cámara de alta resolución de Rosetta ha descubierto el módulo de aterrizaje Philae, encajado en una oscura grieta de 67P/Churyumov–Gerasimenko.
Las imágenes fueron captadas por el teleobjetivo de la cámara OSIRIS el 2 de septiembre, cuando el satélite se encontraba a 2,7 km de la superficie del cometa, y muestran claramente el cuerpo principal del módulo y dos de sus tres patas.
Las imágenes también muestran la orientación de Philae, lo que explica por qué resultó tan difícil comunicarse con él tras su aterrizaje el 12 de noviembre de 2014.
“Cuando solo queda un mes de la misión Rosetta, estamos encantados de haber localizado a Philae y de poder verlo con tanto detalle”, reconoce Cecilia Tubiana, del equipo de la cámara OSIRIS, la primera persona en ver las imágenes transmitidas ayer por Rosetta.
Laurence O’Rourke, encargado de coordinar en la ESA los trabajos de búsqueda con los equipos de OSIRIS y SONC/CNES a lo largo de los últimos meses, añade: “Tras meses de trabajo, todo apuntaba cada vez más a este candidato, por lo que me alegro enormemente de que por fin hayamos conseguido esta importantísima imagen de Philae en Abydos”.
El módulo Philae fue visto por última vez al tocar la superficie de la zona conocida como Agilkia, donde rebotó y continuó volando otras dos horas, antes de acabar en un lugar denominado posteriormente Abydos, en el lóbulo inferior del cometa.
Al cabo de tres días, la batería principal de Philae se agotó y el módulo de aterrizaje pasó al estado de hibernación, del que volvió a salir para comunicarse brevemente con Rosetta en junio y julio de 2015, cuando el comenta se acercó al sol y la batería volvió a recibir alimentación.
No obstante, hasta hoy se desconocía la ubicación precisa del módulo. Aunque los datos de alcance de radio limitaban la ubicación a un área de pocas decenas de metros de diámetro, no se habían podido analizar al detalle los distintos objetos identificados como candidatos potenciales en imágenes de una resolución relativamente baja, captadas a mayor distancia.
A medida que la mayoría de candidatos se iban descartando una vez analizadas las imágenes o aplicando otras técnicas, las pruebas apuntaban cada vez más hacia un objeto en particular, que es el que ha terminado por confirmarse gracias a las imágenes tomadas a muy poca distancia de la superficie del cometa.
A 2,7 km, la resolución del teleobjetivo de la cámara OSIRIS es de unos 5 cm/píxel, suficiente para mostrar las características del cuerpo de Philae, de 1 m de diámetro, y sus patas, tal y como puede apreciarse en las fotografías.
Como reconoce Patrick Martin, responsable de la misión Rosetta de la ESA: “Este notable descubrimiento es el resultado de unos trabajos de búsqueda prolongados y meticulosos. Empezábamos a pensar que habíamos perdido a Philae para siempre. Es increíble que hayamos conseguido capturar estas imágenes en el último momento”.
Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta de la ESA, añade: “Esta fantástica noticia implica que, ahora que sabemos dónde se encuentra el punto de aterrizaje, finalmente contamos con la información fidedigna que nos faltaba para poner en contexto los tres días de datos científicos de Philae”.
“Con la búsqueda del módulo finalizada, podemos centrarnos en el aterrizaje de Rosetta y ya estamos deseando obtener imágenes aún más precisas del lugar del impacto”, admite Holger Sierks, investigador principal de la cámara OSIRIS.
El descubrimiento llega a menos de un mes del descenso de Rosetta a la superficie de 67P/Churyumov–Gerasimenko. El 30 de septiembre, la sonda iniciará su misión final en un viaje sin retorno para investigar de cerca el cometa, incluyendo las fosas de la región de Ma’at. Se espera que las observaciones que realice contribuirán a desvelar los secretos de su estructura interior.

La cámara de alta resolución de Rosetta ha descubierto el módulo de aterrizaje Philae, encajado en una oscura grieta de 67P/Churyumov–Gerasimenko. Image Credit: ESA

sábado, 3 de septiembre de 2016

NASA Realiza la Primera Secuenciación del ADN en el Espacio



30.08.16.- Por primera vez en la historia, el ADN ha sido secuenciado con éxito en microgravedad como parte del experimento Secuenciador Biomolecular realizado por la astronauta de la NASA Kate Rubins a bordo del la Estación Espacial Internacional. La posibilidad de secuenciar el ADN de los organismos que viven en el espacio abre un nuevo mundo de posibilidades científicas y médicas.
El ADN, o ácido desoxirribonucleico, contiene las instrucciones que cada célula en un organismo en la Tierra necesita para vivir. Estas instrucciones se representan con las letras A, G, C y T, que identifican las cuatro bases químicas del ADN, adenina, guanina, citosina y timina. Tanto el número como la disposición de estas bases difieren entre los organismos, por lo que su orden, o secuencia, se pueden utilizar para identificar un organismo específico.
La investigación del Secuenciador Biomolecular nos acercó a esta capacidad de secuenciar el ADN en el espacio mediante la demostración, por primera vez, que la secuenciación del ADN es posible en una nave espacial en órbita.
Con un sistema para secuenciar el ADN en el espacio, los astronautas podrían diagnosticar una enfermedad, o identificar los microbios que crecen en la Estación Espacial Internacional y determinar si representan una amenaza para la salud. Un secuenciador de ADN basado en el espacio sería una importante herramienta para ayudar a proteger la salud de los astronautas durante la misión de larga duración en un viaje a Marte, y los futuros exploradores podrían usar potencialmente la tecnología para identificar formas de vida basadas en el ADN fuera de la Tierra.
Este experimento envió muestras de ADN de ratón, virus y bacterias para probar un dispositivo de secuenciación de ADN comercialmente disponible, llamado MinION, desarrollado por Oxford Nanopore Technologies. El MinION funciona mediante el envío de una corriente positiva a través de poros en las membranas incrustadas en el interior del dispositivo, llamadas nanoporos. Al mismo tiempo, fluido que contiene una muestra de ADN pasa a través del dispositivo. Las moléculas individuales de ADN bloquean parcialmente los nanoporos y cambian la corriente en una manera que es única para esa particular secuencia de ADN. Al observar esos cambios, los investigadores pueden identificar la secuencia específica de ADN.
Rubins, experta en biología molecular, realizó la prueba a bordo de la ISS mientras que los investigadores secuenciaron muestras idénticas simultáneamente en la Tierra, para comprobar que la microgravedad no alteraba el proceso.
El uso del dispositivo en el entorno de microgravedad presenta varios desafíos potenciales, según Aaron Burton, científico planetaria e investigador principal del experimento, incluyendo la formación de burbujas de aire en el líquido. En la Tierra, las burbujas suben a la parte superior de una solución líquida y pueden ser removidas por fuerza centrífuga, pero en el espacio, las burbujas son menos predecibles.

Por primera vez en la historia, el ADN ha sido secuenciado con éxito en microgravedad como parte del experimento Secuenciador Biomolecular realizado por la astronauta de la NASA Kate Rubins a bordo del la Estación Espacial Internacional. Image Credit: NASA

"En el espacio, si se introduce una burbuja de aire, no sabemos cómo se comportará", dijo Burton. "Nuestra mayor preocupación es que podría bloquear los nanoporos".
La demostración de la tecnología también trata de validar que el dispositivo es lo suficientemente resistente para soportar la vibración durante el lanzamiento y pueda funcionar de forma fiable en un ambiente de microgravedad cuando se trata de la medición de los cambios en la corriente o la conversión de esos cambios en las secuencias de ADN. Además, los investigadores estarán en busca de cualquier otro factor que podría producir errores o afectar el rendimiento en órbita.
"Esos son sólo los posibles problemas que hemos identificado", dijo la directora del proyecto y microbióloga de la NASA Sara Castro-Wallace. "Muchas de las cosas que pueden introducir errores son simplemente desconocidas en este momento."
Para reducir al mínimo estas incógnitas, los investigadores probaron recientemente todo el proceso de secuenciación en una operación en la Misión NEEEMO de la NASA en el centro de investigación Base Aquarius a 60 pies bajo el agua en la costa de Florida.
"Las pruebas de NEEMO transcurrieron sin problemas," dijo Castro-Wallace. "En términos de un medio hostil, con diferentes grados de humedad, temperatura y presión, tuvimos en cuenta una gran cantidad de variables y el secuenciador se comportó como se esperaba."
Los acuanautas de NEEMO recogieron muestras ambientales del hábitat, se extrajo y se preparó el ADN para la secuenciación, y finalmente secuenciaron el ADN como parte de una continuación de la investigación del Secuenciador Biomolecular. Probar este proceso en un ambiente extremo es un paso importante para su uso en la ISS.
A medida que los investigadores comparan los resultados de las secuencias recogidas en microgravedad y en la Tierra, hasta ahora todo parece coincidir.
"El siguiente paso es poner a prueba todo el proceso en el espacio, incluyendo la preparación de la muestra, así como la realización de la secuenciación," dijo Castro-Wallace. A continuación, los astronautas pueden ir más allá creando una secuencia conocida de ADN y de hecho extraer, preparar y secuenciar el ADN para identificar los microbios desconocidos en órbita.
Además, el secuenciador puede convertirse en una herramienta para otras investigaciones científicas a bordo de la estación. Por ejemplo, los investigadores podrían utilizarla para examinar los cambios en el material genético o la expresión de genes en órbita en lugar de esperar a que las muestras regresen a la Tierra para su análisis.

"Bienvenido a la biología de sistemas en el espacio", dijo Rubins después de haber secuenciado con éxito las primeras moléculas de ADN.