jueves, 31 de diciembre de 2009

Una "Luna Azul" en la víspera de Año Nuevo

Este 31 de diciembre, no deje de observar la "Luna Azul" ya
que la próxima "Luna Azul" de víspera de Año Nuevo se
podrá apreciar recién en 2028.


Diciembre 29, 2009: Quienes planeen una fiesta, tomen nota. Por primera vez en casi veinte años, habrá una "Luna Azul" en la víspera de Año Nuevo.

"Recuerdo la última vez que ocurrió esto", dice el profesor Philip Hiscock, del Departamento de Folclore, en la Universidad Memorial de Newfoundland. "Diciembre de 1990 culminó con una 'Luna Azul' y en muchas fiestas de fin de año se habló del evento. Fue muy divertido".

ver imagenSin embargo, no espere que la Luna realmente se torne de color azul. "La 'Luna Azul' es producto del folclore", explica el profesor. "Es la segunda luna llena en un mes calendario".

Derecha: La luna llena del 2 de diciembre de 2009, en Turín, Italia. El fotógrafo Stefano De Rosa destaca que los colores en tonos de azul son emitidos por las luces navideñas que rodean a la iglesia que aparece en la imagen.

La mayoría de los meses tienen una sola luna llena. La cadencia de 29,5 días del ciclo lunar concuerda casi perfectamente con la extensión (de 28 a 31 días) de los meses calendario. Por cierto, la palabra "mes" proviene de "Luna". Ocasionalmente, sin embargo, la correspondencia uno a uno se rompe cuando hay dos lunas llenas en un solo mes. Diciembre de 2009 es ese mes. La primera luna llena apareció el 2 de diciembre; la segunda, una "Luna Azul", se podrá apreciar el 31 de diciembre.

Esta definición de "Luna Azul" es relativamente nueva.

Si en la época de Shakespeare usted hubiese dicho a una persona que algo ocurre "una vez cada Luna Azul", esto no tendría ningún significado astronómico. "Luna Azul" significaba simplemente algo raro o absurdo, como hacer una cita para el "doce de nunca". "Pero el significado es algo muy escurridizo", dice Hiscock. "La frase 'Luna Azul' ha estado de moda por más de 400 años y, durante ese tiempo, su significado ha cambiado".

La definición moderna surgió en la década de 1940. En esos días, el Almanaque del Granjero, en Maine, ofrecía una definición de "Luna Azul" tan complicada que incluso los astrónomos profesionales luchaban por entenderla. Involucraba factores tales como las fechas eclesiásticas de Pascua y Cuaresma y la aparición de las estaciones de acuerdo con el Sol medio dinámico. Con el propósito de explicar las lunas azules a las personas comunes, la revista Sky & Telescope publicó un artículo, en 1946, titulado "Una Vez Cada Luna Azul". El autor, James Hugh Pruett, citó el almanaque de Maine, de 1937, y opinó que "la segunda [luna llena] en un mes, como yo lo interpreto, se llama 'Luna Azul'".

Esto no fue correcto, pero al menos fue más fácil de entender. Y de ese modo nació la definición moderna de "Luna Azul".

"Luna Azul" también tiene otras connotaciones. En el ámbito de la música, con frecuencia es un símbolo de melancolía. Según expresa una canción de Elvis, significa "sin mi propio amor". Lo bueno, entona él dulcemente en otra canción, es que un simple beso puede hacer que la "Luna Azul" se convierta en oro.

La moderna "Luna Azul" astronómica ocurre en algún mes aproximadamente cada 2,5 años, en promedio. Una "Luna Azul" que tiene lugar precisamente el 31 de diciembre, sin embargo, es mucho más inusual. La última vez que ocurrió esto fue en 1990 y el próximo evento de este tipo no se producirá sino hasta el año 2028.

Así que ponga ese antiguo disco de Elvis y "disfrute de la luz de la Luna extra en la víspera de Año Nuevo", dice Hiscock. "Eso sólo sucede una vez cada 'Luna Azul'".

sábado, 19 de diciembre de 2009

Se presenta, en Copenague, el novedoso portal "Climate One Stop"

El portal de internet "Climate One-Stop" facilitará como nunca
antes el acceso a la información a todos aquellos que realicen
trabajos sobre el cambio climático.

Dic. 11, 2009: Se avecina una tormenta —una tormenta de información sobre las investigaciones climáticas y ambientales. La gente intenta abrise paso a través de la turbulencia, tratando de que todo eso tenga sentido.

En el centro de la tormenta, hay un portal de internet único, llamado "Climate One-Stop" (http://climateonestop.net, enlace en idioma inglés).

"El portal es una 'zona de calma' donde los científicos, el personal encargado de la toma de decisiones, los trabajadores de instituciones sin fines de lucro y los funcionarios pueden todos encontrar las investigaciones más recientes", dice Dan Irwin, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA. "Dimos a conocer el sitio en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, que se está llevando a cabo esta semana, en Copenague".

Arriba: Una captura del portal "Climate One-Stop" (enlace en idioma inglés). [Imagen ampliada]

Un grupo de organizaciones de Estados Unidos y de otros países, que incluye a la NASA, a la USAID1, a la Fundación Nacional para las Ciencias (National Science Foundation, en idioma inglés), al Instituto para Aplicaciones de Tecnología Geoespacial (Institute for the Application of Geospatial Technology ó IAGT, en idioma inglés), a la Universidad de Alabama-Huntsville y al CATHALAC2, en Panamá, desarrolló el portal de internet como una "única fuente" para dar detalles concretos, y con un énfasis particular en las aplicaciones de desarrollo internacional.

"Ahora mismo, hay tanta información sobre el clima dispersa en toda la red, que es un verdadero reto encontrar exactamente lo que se está buscando simplemente escribiéndolo en Google", dice Jessica Coughlin, del IAGT. "'Climate One-Stop' es el lugar ideal para buscar toda la información que se requiera".

Orlando Altamirano, de la USAID, en El Salvador, es la clase de funcionario al cual está destinado el portal. "Aquí en Centroamérica estamos en una posición muy vulnerable", dice. "Tenemos huracanes, terremotos, inundaciones, sequías, enfermedades tropicales y otros problemas de salud, además de la mala calidad del agua. Necesitamos desesperadamente una herramienta como 'Climate One-Stop'".

"La USAID ha desarrollado herramientas para ayudar a nuestros colaboradores en los países en desarrollo", añade John Furlow, de la USAID. "Cada vez que me reúno con colaboradores de otras organizaciones, me entero del gran trabajo que han estado realizando —nuevas herramientas, datos y estudios de caso que muestran lo que funciona y lo que no funciona. Es difícil para quienes trabajan en el área de desarrollo hallar todas estas cosas disponibles para poder utilizarlas como ayuda. Ahora ellos tendrán toda esta información al alcance de sus manos —en 'Climate One-Stop'".

En países en desarrollo de Centroamérica, de África y de otros lugares del mundo, el 60% de las personas o más vive de la agricultura y de otras actividades que pueden verse afectadas (e incluso pueden ser devastadas) por las condiciones del tiempo.

"Las economías de esos países dependen en gran medida no solamente de los cultivos, sino también del turismo y de los bosques", dice Furlow. "Las condiciones del tiempo afectan la vida de las personas mucho más de lo que lo hacen en Estados Unidos. Si, por ejemplo, la agricultura se ve afectada por la sequía y la mayoría de las personas son campesinos, el daño se extiende y toda la economía resulta afectada".

Quienes trabajan en el área de desarrollo necesitan saber cómo es que los cambios climáticos y ambientales podrían afectar a las comunidades para las que ellos trabajan. Necesitan saber también cómo aplicar ese conocimiento localmente de tal modo que puedan enseñar a la gente del lugar a adaptarse. Por ejemplo, ¿lo que ellos plantan es adecuado de acuerdo con el rango de temperaturas y precipitaciones que se espera en la región que habitan? ¿O deberían escoger otro tipo de cultivos?

'One-Stop' está construido sobre la base del programa SERVIR3, de la NASA, que cuenta con instalaciones en Centroamérica y en el Este de África. SERVIR utiliza imágenes de satélite y otros datos para confeccionar rápidamente mapas de los lugares donde una inundación, un incendio, un huracán o un terremoto ha causado destrucción y, de este modo, colaborar con el personal que toma decisiones para encontrar aquellos lugares donde se necesita ayuda de manera apremiante. El equipo de SERVIR también monitoriza y distribuye información con el fin de ayudar a los líderes gubernamentales a tomar decisiones bien informadas y a crear políticas para adaptarse al cambio climático y a las amenazas ambientales. Solamente en Centroamérica, desde su debut en marzo de 2005, SERVIR ha actuado en 11 amenazas ambientales y en 25 desastres naturales.

Derecha: Una captura del portal de SERVIR, http://servir.net (enlace en idioma inglés). [Imagen ampliada]

El portal "One-Stop" ayudará a los usuarios a encontrar las diferentes bases de datos de SERVIR, así como sus modelos. Por ejemplo, el portal incluye modelos a escala que muestran la temperatura promedio, el nivel de precipitaciones y la información sobre predicciones del clima para Centroamérica.

La base de datos de "One-Stop" guarda, en verdad, toda la información que después se puede buscar a través del portal. De este modo, proporciona enlaces directos a los más recientes datos sobre el clima y el medio ambiente, así como modelos, investigaciones, proyectos y talleres.

La gran inauguración del portal está programada para la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático que se lleva a cabo este mes de diciembre en Copenague. Gracias a que esta herramienta es muy fácil de usar y a que cuenta con estanterías virtuales repletas de información, así como con una sección que permite a los usuarios contribuir con contenidos, "Climate One-Stop" podría ayudar a convertir las tormentas en lluvias de ideas.

"Los beneficios potenciales de 'One-Stop' son enormes", dice Coughlin. "Podría tener efectos dramáticos sobre aquellos que estudian el cambio climático y toman decisiones al respecto".

"Es una manera grandiosa de que los países desarrollados y en desarrollo compartan su conocimiento e información sobre el cambio climático", añade Irwin. "Desde el espacio, los astronautas de la misión Apollo, de la NASA, vieron a la Tierra como un todo unificado, sin fronteras. En cierto modo, 'Climate One-Stop' ayudará a que eso se vuelva realidad. Todos podremos trabajar juntos como una comunidad global".

sábado, 12 de diciembre de 2009

Un vehículo explorador atrapado en la arena hace un gran descubrimiento

Ha estado atascado en un banco de arena por más de seis meses.
Pero eso no le ha impedido revelar el secreto de un pasado en el
que Marte posiblemente tuvo géisers de vapor de agua que formaron
sulfatos... justo debajo de sus ruedas.

Diciembre 2, 2009: En la Ilíada, de Homero, se narra la historia de Troya, una ciudad sitiada por los griegos durante la guerra troyana. Hoy en día, un solitario robot se encuentra sitiado en las arenas de Troya mientras que un grupo de ingenieros y científicos planean cómo ayudarlo a escapar.

Bienvenidos a "Troya" —al estilo de Marte. El vehículo explorador robot, Spirit (Espíritu, en idioma español), de la NASA, se encuentra atascado en el Planeta Rojo en un lugar al que los miembros del equipo bautizaron en honor a la antigua ciudad.

¿Por qué es que los científicos no se lamentan de esta situación?

ver leyenda"Las ruedas del vehículo, al girar, han roto la corteza del suelo y hemos encontrado algo de supremo interés en el material que ha quedado al descubierto", dice Ray Arvidson, de la Universidad Washington, en Saint Louis.

El Spirit, al igual que su hermano gemelo, el Opportunity (Oportunidad, en idioma español), ha recorrido el planeta por casi seis años. Durante ese tiempo, el explorador ha estado varias veces muy cerca de quedar fuera de servicio, pero siempre ha salido airoso. De hecho, se ha desplazado en reversa desde que una de sus ruedas se descompuso, en 2006.

Derecha: El Spirit hace un reconocimiento de su propia situación. El material brillante, que se ve en la parte izquierda de la imagen, es material suelto, de poca densidad, que ha sido revuelto por la rueda frontal izquierda, cuando el Spirit, que se desplazaba en reversa, se hundió al romper una delgada corteza en el suelo. En la parte derecha de la imagen, se muestra la menos incrustada de las seis ruedas del vehículo explorador. [Imagen ampliada]

Desde el comienzo, el lema de la misión ha sido "sigamos el agua". Ambos vehículos de exploración han estado buscando en Marte minerales formados en presencia de H2O. Marte parece estar seco hoy en día, pero los minerales pueden proporcionar pistas de que el agua alguna vez estuvo presente allí.

"Ha sido fácil para el Opportunity encontrar dichos materiales", explica Arvidson. "El Opportunity se posó en el lecho de un antiguo lago. El Spirit ha tenido que trabajar mucho más duro, pues amartizó en planicies basálticas formadas por flujos de lava que han sido carcomidos por repetidos impactos de meteoroides. Ha habido escasa evidencia de que allí algo haya estado muy húmedo alguna vez".

Pero cuando el Spirit llegó a un área de Marte llamada "Columbia Hills", cambió todo el carácter de la misión. "El Spirit encontró hidróxido de hierro, un mineral que se forma en presencia de agua. Esto nos alertó sobre el cambio. Comenzamos a encontrar más y más rocas formadas en presencia de agua".

Y entonces el Spirit quedó atrapado en una zona de tierra suelta, a la orilla de un pequeño cráter. Un profundo suspiro. Atrapado de nuevo.

Pero... ¡esperen!

"El Spirit tenía que quedarse atrapado para hacer su siguiente descubrimiento", dice Arvidson.

Conforme el explorador trataba de soltarse, sus ruedas comenzaban a revolver el material del suelo, dejando al descubierto los sulfatos que se encontraban debajo.

"Los sulfatos son minerales que se encuentran justo debajo de la superficie y que nos gritan que se formaron en respiraderos de vapor ya que el vapor suele contener azufre. El vapor está asociado a la actividad hidrotérmica —evidencia de vulcanismo explosivo rico en agua. Tales áreas podrían alguna vez haber albergado vida".

"Y lo que es más sorprendente, la frontera entre el suelo rico en sulfatos y el suelo que apenas cumple con la concentración genérica de sulfatos corre justo por debajo de la barriga del vehículo atrapado. El Spirit está alojado en la orilla del cráter —¡varado precisamente sobre la frontera!"

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Arriba: Un mapa topográfico de los alrededores del Spirit, en Troya. El Spirit está montado sobre la orilla de un pequeño cráter. Los sulfatos se localizan en el cráter (desde la parte del medio del vehículo explorador, y se extienden hacia la izquierda). El mapa topográfico fue generado mediante imágenes estereográficas tomadas con la cámara de navegación del Spirit cuando se aproximaba al área, el 7 de abril de 2009.

"Asimismo, el robot descubrió que la porción superior del material con sulfatos tiene una corteza quebradiza. Los antiguos sulfatos probablemente formaron dicha corteza conforme eran procesados por variaciones en el clima asociadas con cambios en la órbita de Marte a lo largo de millones de años".

Y esto es lo que piensan los científicos: cuando un polo de Marte apunta hacia el Sol en el verano marciano, se vuelve más caliente en dicho polo, y el hielo de agua se desliza hacia el ecuador del planeta. ¡Incluso llega a nevar! El terreno más oscuro y caliente, ubicado debajo de la nieve, hace que la capa de nieve del fondo se derrita. El agua entonces se abre camino hacia los sulfatos, disolviendo los sulfatos de hierro que son solubles en agua y formando una corteza al combinarse con los sulfatos de calcio que aún están allí.

"Al estar varado en Troya, el Spirit ha podido enseñarnos acerca del ciclo moderno del agua en Marte". De hecho, la saga del Spirit en Troya ha dado a los científicos evidencia de un pasado acuoso en Marte en dos escalas de tiempo: una en épocas de los antiguos volcanes y otra en los ciclos que se desarrollan hasta la actualidad.

"Aquí hemos permanecido durante más de seis meses. Eso es un tiempo bastante largo para tomar mediciones. Hemos aprendido mucho. Troya es un buen lugar para estar sitiado, pero ya estamos listos para partir".

¿Spirit podrá ser liberado para que continúe su increíble viaje? No deje de leer Ciencia@NASA para saber si el plan de escape tiene éxito

sábado, 5 de diciembre de 2009

SOFIA busca los secretos del nacimiento de los planetas

Imagine cortar puertas rectangulares en el costado de
un avión 747, instalar un telescopio de 17 toneladas y volar
a la estratosfera para resolver uno de los misterios más
grandes de la astronomía. Eso es lo que la NASA y
el Centro Aeroespacial Alemán planean hacer con
el observatorio aéreo de vanguardia llamado SOFIA.

Noviembre 19, 2009: No siempre se necesita un cohete para hacer ciencia de cohetes. Algunas veces, un simple avión alcanza —un simple avión Boeing 747 que transporte un telescopio de 17 toneladas y 2,7 metros (9 pies) de ancho, llamado SOFIA.

see captionSOFIA, que es el nombre abreviado en idioma inglés de Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja, en idioma español), observará el universo mientras se desliza a través de la estratosfera a 13.700 metros (45.000 pies) de altura. Cuando comience sus operaciones el año próximo, será el observatorio aéreo más grande y avanzado del mundo.

Derecha: El observatorio infrarrojo SOFIA 747SP, de la NASA, sobrevuela su hogar: las Instalaciones de Operaciones de Aeronaves Dryden (Dryden Aircraft Operations Facility, en idioma inglés), en Palmdale, California. Crédito de la imagen: NASA/Jim Ross.

"SOFIA está preparado para lograr resultados científicos espectaculares", dice la científica del proyecto Pamela Marcum. "Por ejemplo, este telescopio nos ayudará a averiguar cómo se forman los planetas y cómo llegó a existir nuestro propio sistema solar".

Y, como es un observatorio móvil, puede volar a cualquier lugar, a cualquier hora. SOFIA se puede ubicar en una determinada posición para capturar eventos astronómicos especialmente interesantes, tales como ocultaciones estelares (cuando objetos celestes cruzan frente a estrellas localizadas en el fondo), mientras que los telescopios en tierra, ubicados en posiciones geográficas "incorrectas" en la superficie de la Tierra, se pierden el espectáculo. SOFIA volará por arriba del velo de vapor de agua1 que rodea a la Tierra con el fin de lograr una mirada amplia del cosmos.

Abajo: (Izquierda) El telescopio infrarrojo de 2,5 metros, de SOFIA, mira hacia afuera de su cavidad, en la parte trasera del fuselaje. (Derecha) Una toma de cerca del ensamblaje del telescopio construido en Alemania. Crédito de la imagen: NASA/Tom Tschida. Imágenes ampliadas: #1, #2.

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Si bien nuestra galaxia está repleta de sistemas planetarios, los astrónomos no saben exactamente cómo se forman. Esto se debe a que los telescopios comunes no pueden ver a través de las gigantes y densas nubes de gas y polvo que dan origen a los planetas. Usando longitudes de onda infrarroja, SOFIA puede penetrar la bruma y observar el proceso de nacimiento —mostrando a los científicos cómo se juntan las moléculas para construir mundos.

"SOFIA será capaz de localizar la 'línea de hielo planetaria' donde el vapor de agua se convierte en hielo en el disco de polvo y gas que hay alrededor de las estrellas jóvenes", dice Marcum. "Eso es importante porque pensamos que allí es donde se forman los gigantes gaseosos. Los núcleos planetarios más masivos son más comunes [en las cercanías de la línea de hielo] porque las condiciones son las mejores para formar rocas y también hielo". (Partículas de hielo pegajosas ayudan a formar planetas de igual manera que ayudan a formar una bola de nieve para lanzar a un amigo desprevenido.)

"Una vez que se forma un núcleo lo suficientemente grande, su gravedad se vuelve lo suficientemente fuerte como para atrapar gas, de modo que más moléculas de hidrógeno y de helio puedan 'pegarse'. Entonces, estos grandes núcleos pueden crecer hasta convertirse en gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. De lo contrario, continúan siendo planetas más pequeños, con hielo y rocas".

see captionDerecha: Concepto artístico de un disco protoplanetario donde se originan los planetas jóvenes. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech.

"SOFIA también será capaz de indicar dónde se localizan dentro del disco protoplanetario los componentes básicos, tales como el oxígeno, el metano y el dióxido de carbono2".

Conocer dónde se ubican varias sustancias dentro del disco nos ayudará a saber cómo se juntan desde "abajo" para formar planetas.

Una de las fortalezas clave del telescopio es que será el complemento de otros observatorios infrarrojos. Con una vida útil de 20 años, puede llevar a cabo estudios de seguimiento de objetos que telescopios infrarrojos de corta vida útil no tienen tiempo de realizar. Si, por ejemplo, un observatorio en órbita, como el WISE (Widefield Infrared Survey Explorer, en idioma inglés, o Explorador Infrarrojo de Campo Amplio, en idioma español), detecta algo que merezca más atención, SOFIA puede realizar una larga y detenida observación, mientras el WISE continúa mirando el resto del cielo.

(Nota: Para obtener más información acerca del WISE, consulte la reciente historia de Ciencia@NASA "En busca de asteroides oscuros (y otros objetos furtivos)".)

"WISE está diseñado para escanear el cielo entero en longitudes de onda infrarroja y reunir información de una multitud de objetos, más que para estudiar objetos particulares con gran profundidad", explica Marcum. "Pero SOFIA tiene tiempo de sobra para realizar estudios más profundos".

Abajo: Para ilustrar de qué manera los sensores infrarrojos pueden ver cosas que el ojo humano no puede apreciar, Marcum ofrece estas imágenes de luz blanca, comparadas con imágenes infrarrojas, de un perro de sangre caliente y de una lagartija de sangre fría. [Imagen ampliada]

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SOFIA también puede hacer ciencia mediante estudios de seguimiento llevados a cabo con el fin de cosechar todos los beneficios de los descubrimientos que surgieron de las investigaciones espaciales realizadas por Herschel y, después, de los estudios en el cercano y mediano infrarrojo que hizo el Telescopio Espacial James Webb.

"Una vez que a Herschel se le terminen sus tres años de enfriador, SOFIA será el único observatorio que pueda proporcionar, de manera rutinaria, una cobertura dentro del rango que abarca desde las longitudes de onda del lejano infrarrojo hasta las ondas submilimétricas. Esta parte del espectro es un territorio casi absolutamente inexplorado".

"Y, aunque SOFIA cubre la misma parte del espectro que el Telescopio Espacial James Webb (JWST o James Webb Space Telescope, en idioma inglés), está optimizado para alcanzar longitudes de onda ubicadas exactamente más allá de las que puede detectar el JWST, para complementar sus observaciones. SOFIA realizará un fantástico trabajo ya que observará en el espacio que queda entre las longitudes de onda que capta el JWST y las que capta el Herschel".

A diferencia de estos telescopios espaciales, SOFIA puede "regresar al granero" periódicamente para reparar, ajustar sus instrumentos o incluso cambiarlos por otros instrumentos científicos nuevos y mejorados —siguiendo el ritmo de la ciencia de vanguardia desde un "simple" aeroplano.