Esta es una imagen del asteroide Bennu creada a partir de varias
imágenes captadas por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA. El
descubrimiento de azúcares en meteoritos respalda la hipótesis de que
las reacciones químicas en los asteroides, los cuerpos principales de
muchos meteoritos, pueden producir algunos de los ingredientes de la
vida. Crédito de la imagen: NASA/Goddard/Universidad de Arizona
Un
equipo internacional ha encontrado azúcares esenciales para la vida en
meteoritos. El nuevo descubrimiento se suma a la creciente lista de
compuestos biológicamente importantes que se han encontrado en
meteoritos, lo que respalda la hipótesis de que las reacciones químicas
en los asteroides, los cuerpos principales de muchos meteoritos, pueden
producir algunos de los ingredientes de la vida. Si es correcto, el
bombardeo de meteoritos en la antigua Tierra puede haber ayudado al
origen de la vida con un suministro de componentes básicos de la vida.
El equipo descubrió ribosa y otros
azúcares bioesenciales, incluyendo arabinosa y xilosa en dos meteoritos
diferentes que son ricos en carbono, NWA 801 (tipo CR2) y Murchison
(tipo CM2).
La ribosa es un componente crucial del ARN (ácido
ribonucleico). En gran parte de la vida moderna, el ARN sirve como una
molécula mensajera, copiando las instrucciones genéticas de la molécula
de ADN (ácido desoxirribonucleico) y entregándolas a las fábricas
moleculares dentro de la célula llamadas ribosomas que leen el ARN para
construir proteínas específicas necesarias para llevar a cabo procesos
vitales.
"Otros componentes básicos importantes
de la vida se han encontrado anteriormente en meteoritos, incluidos
aminoácidos (componentes de proteínas) y nucleobases (componentes de ADN
y ARN), pero los azúcares han sido una pieza faltante entre los
principales componentes básicos de la vida", dijo Yoshihiro Furukawa, de
la Universidad de Tohoku, Japón, autor principal del estudio. "La
investigación proporciona la primera evidencia directa de ribosa en el
espacio y la entrega del azúcar a la Tierra. El azúcar extraterrestre
podría haber contribuido a la formación de ARN en la Tierra prebiótica
que posiblemente condujo al origen de la vida ".
"Es notable que se pueda detectar una
molécula tan frágil como la ribosa en un material tan antiguo", dijo
Jason Dworkin, coautor del estudio en el Centro de Vuelo Espacial
Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Estos resultados ayudarán a
guiar nuestros análisis de muestras prístinas de los asteroides
primitivos Ryugu y Bennu, que serán devueltos por Hayabusa2 de la
Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la nave espacial
OSIRIS-REx de la NASA".
Un misterio perdurable con respecto al
origen de la vida es cómo la biología podría haber surgido de procesos
químicos no biológicos. El ADN es la plantilla para la vida, y contiene
las instrucciones sobre cómo construir y operar un organismo vivo. Sin
embargo, el ARN también transporta información, y muchos investigadores
piensan que evolucionó primero y luego fue reemplazado por ADN. Esto se
debe a que las moléculas de ARN tienen capacidades de las que carece el
ADN. El ARN puede hacer copias de sí mismo sin "ayuda" de otras
moléculas, y también puede iniciar o acelerar las reacciones químicas
como catalizador. El nuevo trabajo proporciona algunas pruebas para
respaldar la posibilidad de que el ARN coordinara la maquinaria de la
vida antes que el ADN.
"El azúcar en el ADN (2-desoxirribosa)
no se detectó en ninguno de los meteoritos analizados en este estudio",
dijo Danny Glavin, coautor del estudio en la NASA Goddard. "Esto es
importante ya que podría haber un sesgo de entrega de ribosa
extraterrestre a la Tierra primitiva, lo cual es consistente con la
hipótesis de que el ARN evolucionó primero".
El equipo descubrió los azúcares
analizando muestras en polvo de los meteoritos utilizando la
espectrometría de masas por cromatografía de gases, que clasifica e
identifica las moléculas por su masa y carga eléctrica. Descubrieron que
la abundancia de ribosa y otros azúcares oscilaba entre 2,3 y 11 partes
por mil millones en NWA 801 y entre 6,7 y 180 partes por mil millones
en Murchison.
Como la Tierra está inundada de vida, el
equipo tuvo que considerar la posibilidad de que los azúcares en los
meteoritos simplemente provengan de la contaminación por vida terrestre.
Múltiples líneas de evidencia indican que la contaminación es poco
probable, incluido el análisis de isótopos.
Los isótopos son versiones
de un elemento con diferente masa debido a la cantidad de neutrones en
el núcleo atómico. Por ejemplo, la vida en la Tierra prefiere usar la
variedad más ligera de carbono (12C) sobre la versión más pesada (13C).
Sin embargo, el carbono en los azúcares de meteoritos se enriqueció
significativamente en el pesado 13C, más allá de la cantidad observada
en la biología terrestre, lo que respalda la conclusión de que proviene
del espacio.
Actualizado: 20/11/2019
