sábado, 30 de marzo de 2013

El universo es más antiguo que lo que se creía

25 de marzo 2013: La sonda espacial europea Planck ha obtenido el más preciso y detallado mapa que jamás se ha hecho de la luz más antigua del universo. Los resultados de este mapa sugieren que el universo se está expandiendo más lentamente que lo que los científicos pensaban, y que tiene 13.800 millones de años; 100 millones de años más que lo que previamente se estimaba. Los datos también muestran que en el universo hay menos energía oscura y más materia que lo que se sabía con anterioridad.
"Los astrónomos de todo el mundo han estado en la punta de sus asientos esperando este mapa", dice Joan Centrella, quien es una científica del programa Planck, en el edificio central de la NASA, ubicado en Washington. "Estas mediciones son profundamente importantes para muchas áreas de la ciencia, así como las futuras misiones espaciales. Estamos muy contentos de haber trabajado con la Agencia Espacial Europea (European Space Agency o ESA, por su acrónimo en idioma inglés) en este esfuerzo histórico".
La más reciente estimación de la velocidad de expansión del universo, conocida como la constante de Hubble, es 67,15 más o menos 1,2 kilómetros/ segundo/megaparsec. Un megaparsec representa alrededor de 3 millones de años luz. Esto es menor que los cálculos anteriores hechos en base a datos proporcionados por los telescopios espaciales, tales como el Spitzer y el Hubble, de la NASA, usando una técnica diferente. El nuevo cálculo del contenido de materia oscura en el universo es 26,8 por ciento, lo que significa una cifra superior al 24 por ciento registrado anteriormente, mientras que la energía oscura cayó al 68,3 por ciento, una cifra menor que el 71,4 por ciento que se había registrado. La materia normal alcanza ahora el 4,9 por ciento, lo que es algo más que el 4,6 por ciento que consta en los registros.


Planck (splash)
 
 
 Este mapa muestra la luz más antigua de nuestro universo, tal cual fue detectada por la misión Planck con la más alta precisión que se cuenta hasta el momento. Crédito de la imagen: ESA y Planck. Haga clic aquí para ver un video en idioma inglés relacionado con esta historia. 
 
 
Planck es una misión de la Agencia Espacial Europea. La NASA contribuyó con tecnología para los dos instrumentos científicos de Planck, y científicos estadounidenses, europeos y canadienses trabajaron juntos con el fin de analizar los datos proporcionados por Planck.
El mapa, basado en los primeros 15,5 meses de observaciones de todo el cielo, revela las pequeñísimas fluctuaciones de temperatura en el fondo cósmico de microondas, una antiquísima luz que ha viajado durante miles de millones de años desde el inicio del universo para llegar hasta nosotros. Los patrones de luz representan las semillas de galaxias y los cúmulos de galaxias que vemos a nuestro alrededor en la actualidad.
 
 
"Mientras esa antigua luz viaja hacia nosotros, la materia actúa como un obstáculo que se interpone en su camino y cambia levemente los patrones", señala Charles Lawrence, quien es el científico estadounidense del proyecto Planck, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "El mapa de Planck revela no solo el universo más joven, sino también la materia, incluyendo la materia oscura, de todos lados del universo".
Planck fue lanzado en el año 2009 y ha estado "escaneando" (explorando) los cielos desde entonces, confeccionando el mapa del fondo cósmico de microondas, el brillo posterior al Big Bang que creó nuestro universo, según esa teoría. Esta radiación residual proporciona a los científicos una imagen instantánea de nuestro universo 370.000 años después del Big Bang.
El fondo cósmico de microondas es notablemente uniforme en todo el cielo, excepto por pequeñísimas variaciones que revelan las huellas de ondas sonoras que dispararon las fluctuaciones cuánticas en el universo justo después de su nacimiento. Estas huellas, que se ven como manchas en el mapa de Planck, son las semillas de las cuales creció la materia, formando así estrellas y galaxias. Anteriormente, se aprendió mucho utilizando las sondas colocadas en globos y también a través de las misiones espaciales, las cuales permitieron estudiar estos patrones, entre los que se incluye a la Sonda de Anisotropía de Microondas Wilkinson (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe o WMAP, por su sigla en idioma inglés) y el Explorador del Fondo Cósmico (Cosmic Background Explorer o COBE, por su acrónimo en idioma inglés), el cual mereció el premio Nobel de Física en el año 2006. Planck es el sucesor de estos satélites. Cubre un rango más ancho de frecuencias de luz con una sensibilidad y una resolución mejoradas.


Planck (improvement)
 
 
 Este gráfico ilustra la evolución de los satélites diseñados para medir la antigua luz residual del Big Bang que originó nuestro universo hace 13.800 millones de años. Planck ha creado el mapa de todo el cielo con más detalle que jamás se ha hecho de la radiación del fondo cósmico de microondas, revelando de este modo patrones de luz tan pequeños como un doceavo de grado en el cielo. 
 
La edad, el contenido y otros rasgos fundamentales de nuestro universo están descriptos en el llamado "Modelo estándar" de la cosmología, el cual han desarrollado los astrónomos con el paso de los años. Estos nuevos datos han permitido a los investigadores poner a prueba y mejorar el Modelo estándar con la mayor precisión posible en la actualidad. Al mismo tiempo, se han observado algunas características curiosas, que no encajan del todo en una imagen sencilla. Por ejemplo, el modelo da por sentado que el cielo es el mismo en todos lados, pero los patrones de luz son asimétricos en las dos mitades del cielo y hay una mancha que se extiende sobre un trozo del cielo que es mayor que lo que se esperaba.
"Por un lado, tenemos un modelo simple que se ajusta a nuestras observaciones extraordinariamente bien pero, por el otro, estamos viendo algunas características extrañas que nos obligan a volver a pensar algunas de las suposiciones básicas", dice Jan Tauber, quien es el científico del proyecto Planck, en la Agencia Espacial Europea con base en los Países Bajos. "Este es el comienzo de un nuevo viaje, y esperamos que nuestro análisis permanente de los datos proporcionados por la sonda Planck nos ayude a arrojar luz sobre este enigma".
Los resultados completos que brindó Planck, el cual continúa explorando los cielos, serán dados a conocer en el año 2014.

sábado, 23 de marzo de 2013

Imágenes nocturnas sin precedentes de la Tierra

15 de diciembre de 2012: Hoy, en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense, que se llevó a cabo en San Francisco, científicos dieron a conocer una imagen sin precedentes de nuestro planeta en la noche. Una vista global compuesta, construida utilizando imágenes nocturnas sin nubes, las cuales fueron tomadas por un nuevo satélite de la NASA y de la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica (National Oceanic and Atmospheric Administration o NOAA, por su acrónimo en idioma inglés), muestra el brillo de fenómenos naturales y de fenómenos creados por el hombre a través de la Tierra con más detalle que nunca.
"Así como necesitamos ver la Tierra durante el día, también necesitamos verla de noche", dijo Steve Miller, un investigador del Instituto Cooperativo para Investigaciones en la Atmósfera (Cooperative Institute for Research in the Atmosphere o CIRA, por su acrónimo en idioma inglés), en la Universidad Estatal de Colorado, el cual pertenece a la NOAA. "A diferencia de los seres humanos, la Tierra nunca duerme".


Earth at Night (splash)
 
 
 Imagen compuesta de la parte continental de Estados Unidos de noche, ensamblada a partir de datos proporcionados por el satélite Suomi NPP, en abril y en octubre de 2012. Fue posible tomar la imagen gracias a la "banda día-noche" del satélite del Radiómetro de Imágenes en el Infrarrojo Visible (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite o VIIRS, por su acrónimo en idioma inglés), el cual detecta la luz en un rango de longitudes de onda del verde al infrarrojo cercano y usa técnicas de filtrado con el fin de observar señales tenues como luces de ciudades, llamaradas de gas, auroras, incendios forestales y el reflejo de la luz de la Luna. Crédito: Observatorio de la Tierra, NASA/NOAA NGDC Descargar con alta resolución y más información
 
 
Muchos satélites están equipados para observar la Tierra durante el día, momento en el cual pueden verla completamente iluminada por el Sol. Con un nuevo sensor ubicado a bordo del satélite de la NASA-NOAA, denominado Alianza Nacional de Satélites Polares Suomi (Suomi National Polar-orbiting Partnership o NPP, por su sigla en idioma inglés), el cual fue lanzado el año último, los científicos ahora pueden observar la atmósfera y la superficie de la Tierra durante la noche. El sensor, llamado "VIIRS" (abreviatura de Visible Infrared Imaging Radiometer Suite, en idioma inglés o Radiómetro de Imágenes en el Infrarrojo Visible, en idioma español), es lo suficientemente sensible como para detectar la luz que emana de un solo barco en el mar.
 
 
La banda día-noche del VIIRS observó el huracán Sandy, iluminado por la luz de la Luna, cuando provocaba derrumbes en Nueva Jersey durante la noche del 29 de octubre. Las imágenes nocturnas mostraron cortes de energía eléctrica generalizados que dejaron a millones de personas en absoluta oscuridad después de la tormenta. Con su visión nocturna, el VIIRS puede detectar un panorama más completo de tormentas y otras condiciones meteorológicas, tales como la neblina, que son difíciles de discernir con los sensores infrarrojos, o térmicos. La noche es también el momento en el cual muchos tipos de nubes comienzan a formarse.
"El Servicio Meteorológico Nacional, de la NOAA, continúa explorando el uso de la banda día-noche", señaló Mitch Goldberg, quien es un científico del programa para el Sistema Conjunto de Satélites Polares (Joint Polar Satellite System o JPSS, por su sigla en idioma inglés), de la NOAA. "La muy alta resolución de los datos aportados por el VIIRS llevarán a la predicción del estado del tiempo nocturno a un nivel mucho más alto".


El Mármol Negro. Haga clic aquí para ver más imágenes y animaciones de la Tierra de noche 
 
A diferencia de una cámara que capta una imagen en una exposición, la banda día-noche produce una imagen escaneando repetidamente una escena y dándole una resolución en millones de píxeles individuales. Luego, la banda día-noche revisa la cantidad de luz que hay en cada píxel. Si está muy brilloso, el modo "baja ganancia" evita que el píxel se sobresature. Si el píxel está muy oscuro, se amplifica la señal.
"Es como tener tres cámaras con sensor para baja luminosidad que funcionan el mismo tiempo y nosotros elegimos la mejor de varias cámaras, según dónde estemos mirando en la escena", dijo Miller. El instrumento puede captar imágenes de noche con o sin la luz de la Luna produciendo de este modo vistas nítidas de la atmósfera de la Tierra, del suelo y de las superficies de los océanos.
"La noche no es tan oscura como podríamos pensar", expresó Miller. Y con la banda día-noche del VIIRS ayudando a los científicos a extraer información de fuentes humanas y naturales de la luz nocturna, "tampoco ya tenemos que estar más a oscuras".

sábado, 16 de marzo de 2013

Un sitio de impacto en la Luna lleva el nombre de Sally Ride

17 de diciembre de 2012: La NASA ha dado el nombre de Sally Ride al sitio donde dos sondas gravitatorias impactaron contra la Luna ayer. El nombre fue puesto en honor a la fallecida astronauta Sally K. Ride quien fue la primera mujer estadounidense en visitar el espacio y quien también formó parte del equipo de la misión de dichas sondas.
El 14 de diciembre, Ebb y Flow, las dos naves espaciales de la misión GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory, en idioma inglés, o Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad, en idioma español), de la NASA, recibieron la orden de descender a una órbita más baja y dirigirse hacia una montaña ubicada cerca del polo norte de la Luna. El dúo, que volaba en formación, chocó contra la superficie lunar tal como estaba planeado a las 5:28:51 de la tarde, hora oficial del Este, y a las 5:29:21, hora oficial del Este, el 17 de diciembre, a una velocidad de 6.051 kilómetros por hora (3.760 millas por hora). El Sitio de Impacto Sally K. Ride está ubicado en la cara sur de una montaña que mide aproximadamente 2,40 kilómetros (1,5 millas) de altura, cerca de un cráter llamado Goldschmidt.
"Sally Ride trabajó incansablemente toda su vida con el fin de hacernos recordar, a todos nosotros, y en especial a las niñas, que debemos seguir preguntando y aprendiendo", dijo la senadora Barbara Mikulski, de Maryland. "Hoy, al darle su nombre al sitio de impacto, honramos su pasión por hacer que los estudiantes formen parte del equipo científico de la NASA".

Sally Ride Impact (splash)
 
 El plan de vuelo final para las naves gemelas de la misión GRAIL, de la NASA, concluye con un impacto contra una montaña ubicada cerca del polo norte de la Luna. El sitio de impacto lleva el nombre de la primera mujer estadounidense en visitar el espacio, la doctora Sally Ride, cuyo programa público de educación y difusión sirvió de guía para el esfuerzo MoonKAM de la misión GRAIL. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/GSFC/ASU /Sally Ride Science. 
 
El impacto marcó un exitoso final para la misión GRAIL, que fue la primera misión planetaria de la NASA en llevar cámaras dedicadas por completo a la educación y difusión pública. Ride, quien falleció en julio luego de luchar durante 17 meses contra un cáncer de páncreas, lideró el Programa MoonKAM (Moon Knowledge Acquired by Middle School Students, en idioma inglés o Conocimiento de la Luna Adquirido por Estudiantes de la Escuela Secundaria, en idioma español), de la misión GRAIL, a través de su compañía, llamada Sally Ride Science, con sede en San Diego.

Junto con su instrumento de ciencia principal, cada nave espacial llevaba una cámara MoonKAM que tomó más de 115.000 imágenes totales de la superficie de la Luna. Los objetivos que serían fotografiados fueron propuestos por estudiantes de escuelas secundarias de todo el país y las imágenes captadas fueron enviadas a dichos estudiantes para que pudieran estudiarlas. Ride y el equipo de la misión seleccionaron los nombres de las naves espaciales entre los nombres que habían enviado los estudiantes en el contexto de un concurso nacional.
"Sally tuvo que ver en todos los aspectos que ayudaron a completar con éxito este trabajo. Ella colaboró para explorar el espacio, inspirar a la próxima generación o ayudar a lograr que la misión GRAIL fuera el éxito rotundo que es en la actualidad", dijo Maria Zuber, del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Ella es la principal investigadora de la misión GRAIL. "Estamos orgullosos de poder honrar las contribuciones de Sally Ride poniendo su nombre a este rincón de la Luna".

Sally Ride Impact (Sally Ride, 200px)
 
 Esta fotografía muestra a Sally Ride, la primera mujer estadounidense en visitar el espacio, quien también formó parte de la misión del Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad (Gravity Recovery and Interior Laboratory o GRAIL, por su acrónimo en idioma inglés), de la NASA. Crédito de la imagen: Sally Ride Science 
 
Cincuenta minutos antes del impacto, las naves espaciales hicieron funcionar sus motores hasta agotar el combustible. La maniobra fue diseñada con el fin de determinar precisamente la cantidad de combustible que quedaba en los tanques. Esto ayudará a los ingenieros de la NASA a validar modelos hechos en computadora para mejorar las predicciones relacionadas con la necesidad de combustible en futuras misiones.
"Ebb hizo funcionar sus motores durante 4 minutos y 3 segundos y Flow durante 5 minutos y 7 segundos", informó David Lehman, quien es el gerente del proyecto GRAIL, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Esto arrojó como resultado un importante conjunto de datos de una misión que estuvo repleta de impresionantes datos científicos y de ingeniería".
El equipo de la misión dedujo que gran parte de cada una de las naves espaciales se destruyó durante los impactos. La mayoría de los pedazos que quedan probablemente permanezcan enterrados en cráteres superficiales. El tamaño de los cráteres se podrá determinar cuando el Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter, en idioma inglés), de la NASA, envíe imágenes del área, dentro de algunas semanas.
Lanzadas en septiembre de 2011, las naves Ebb y Flow habían estado orbitando la Luna desde el 1 de enero de 2012. Las sondas fueron enviadas intencionalmente hacia la superficie lunar porque no tenían altura o combustible suficientes como para continuar con sus operaciones científicas. Sus principales exitosas y extendidas misiones científicas generaron el mapa del campo gravitacional con mayor resolución de cualquier cuerpo celeste. Dicho mapa proporcionará un mejor entendimiento de cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar.
"Extrañaremos a nuestros gemelos lunares, pero los científicos me dicen que llevará años analizar la gran cantidad de datos que reunieron y es por ello que llegamos a la Luna primero", expresó Lehman. "Hasta siempre, Ebb y Flow, y muchas gracias".

sábado, 9 de marzo de 2013

Sondas gravitatorias de la NASA se preparan para chocar contra la Luna

14 de diciembre de 2012: Un par de naves espaciales de la NASA que han estado estudiando el campo gravitacional de la Luna están siendo preparadas para realizar un descenso controlado en una montaña, cerca del polo norte lunar. Se espera que el impacto se produzca alrededor de las 2:28 pm PST, hora oficial del Pacífico (5:28 pm EST, hora oficial del Este), el lunes 17 de diciembre.
"Va a ser difícil decir adiós a nuestros pequeños gemelos robot", dice Maria Zuber, la profesora del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por su acrónimo en idioma inglés), quien es la principal investigadora de la misión del Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad (Gravity Recovery and Interior Laboratory o GRAIL, por su acrónimo en idioma inglés). "La ciencia planetaria ha avanzado mucho debido a las contribuciones de estas naves".


Lunar Impact (splash)
 
 
 Esta animación muestra el vuelo final de las sondas gemelas GRAIL, de la NASA, las cuales chocarán contra la Luna el 17 de diciembre de 2012, alrededor de las 2:28 pm (hora oficial del Pacífico). Reproducir el video
 
Ambas sondas, cuyos nombres son Ebb y Flow, están siendo enviadas a propósito hacia la superficie lunar porque su baja órbita y sus bajos niveles de combustible no les permiten continuar llevando a cabo más operaciones científicas.
La exitosa misión a la Luna que han cumplido Ebb y Flow ha dado como resultado el mapa del campo gravitacional con mayor resolución que se haya captado de cualquier cuerpo celeste. Dicho mapa proporcionará un mejor entendimiento no solamente de la Luna sino también de cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar.

Las naves espaciales han estado volando en formación alrededor de la Luna desde el 1 de enero de 2012. Estudiantes de una escuela primaria de Bozeman, Montana, ganaron el concurso para ponerles el nombre.
Ebb será la primera sonda en llegar a la Luna y también será la primera en descender, a las 2:28:40 pm, hora oficial del Pacífico. Le seguirá Flow alrededor de 20 segundos más tarde. Ambas naves espaciales chocarán contra la superficie a 1,7 kilómetros por segundo (3.760 millas por hora). No se obtendrán imágenes del impacto porque la región estará en sombras en ese momento. El sitio del impacto está ubicado cerca de un cráter llamado Goldschmidt.

Lunar Impact (grid, 200px)
 
 Estas comparaciones en 3 dimensiones muestran la montaña lunar que será objetivo de la misión del Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad (Gravity Recovery and Interior Laboratory o GRAIL, por su acrónimo en idioma inglés), de la NASA, para lograr un impacto controlado de las naves espaciales Ebb y Flow. Crédito de la Imagen: NASA/JPL-Caltech/MIT/GSFC 
 
Ebb y Flow llevarán a cabo un experimento final antes de que termine su misión. Dejarán encendidos sus motores principales hasta que sus tanques de combustible se vacíen. De este modo, determinarán la cantidad precisa de combustible que quedaba en sus tanques. Esto ayudará a los ingenieros de la NASA a validar los modelos de consumo de combustible hechos por computadora con el fin de mejorar las predicciones vinculadas con las necesidades de combustible en futuras misiones.
"Nuestros gemelos lunares quizás estén en el ocaso de su vida activa, pero una cosa es segura: no se dan por vencidos", señaló el encargado del proyecto GRAIL David Lehman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, el cual está ubicado Pasadena, California. "Incluso durante la última mitad de la última órbita, vamos a hacer un experimento de ingeniería que podría ayudar para que las futuras misiones funcionen con más eficiencia".
Como se desconoce la cantidad exacta del combustible que queda a bordo de cada una de las naves espaciales, quienes comandan la misión conjuntamente con los ingenieros diseñaron el método para reducir la cantidad de combustible con el fin de permitir el descenso gradual de las sondas durante varias horas y evitar la superficie de la Luna hasta encontrar el terreno elevado de la montaña tomada como objetivo.
La quema de combustible que cambiará la órbita de las naves espaciales se producirá el viernes 14 de diciembre por la mañana.
"Un escenario tan exclusivo de final de una misión requiere que la planificación y el manejo de la misión sean detallados y exhaustivos", dijo Lehman. "Hemos tenido nuestra cuota de desafíos durante esta misión y siempre los hemos superado con éxito, pero nadie que yo conozca por aquí ha viajado alguna vez a una montaña de la Luna. Con seguridad, será una nueva experiencia".

sábado, 2 de marzo de 2013

La ONU se prepara para las tormentas espaciales

28 de febrero de 2013:  Retrocedamos a fines de la década de 1950. La Unión Soviética acababa de lanzar el primer satélite artificial, llamado Sputnik. Estados Unidos no estaba preparado y luchaba para ponerse a tono, lo que representó el puntapié inicial de la carrera espacial (al estilo de la Guerra Fría) que se prolongaría durante décadas. El espacio estaba disponible y parecía que cualquier cosa podía suceder.

UN Braces for Space Weather (copuos, med)
 
 
 El Comité para el Uso Pacífico del Espacio Exterior de la ONU (UN Committee on the Peaceful Uses of Outer Space o UNCOPUOS, por su acrónimo en idioma inglés). Crédito: Servicio de Información de la ONU
En este vacío penetró la Organización de las Naciones Unidas (ONU, por su acrónimo en idioma español). En 1958, la Asamblea General "reconociendo el interés común de la humanidad por extender el uso pacífico del espacio exterior... y deseando evitar que se propaguen las actuales rivalidades entre las naciones en este nuevo campo..." estableció el Comité para el Uso Pacífico del Espacio Exterior (Committee on the Peaceful Uses of Outer Space o COPUOS, por su acrónimo en idioma inglés). El COPUOS se convirtió en un foro para el desarrollo de leyes y tratados que rigen las actividades relacionadas con el espacio. Además, preparó el camino para la cooperación internacional sobre problemas que ninguna nación podría manejar de manera aislada.
A medida que pasaron los años, la cantidad de miembros del COPUOS aumentó de 18 a 74 naciones, mientras que los temas como los residuos espaciales, los asteroides cercanos a la Tierra, el manejo de las catástrofes desde el espacio y la navegación global se agregaron a la agenda cotidiana del comité. En cada encuentro anual que se lleva a cabo en Viena, Austria, los miembros del COPUOS deliberan sobre estos temas, los cuales presentan ciertos desafíos y peligros clave para todo el planeta.
Este año, hay un nuevo tema en la agenda: las condiciones del tiempo en el espacio (el clima espacial).
"Este es un significativo desarrollo", dice Lika Guhathakurta, de las oficinas centrales de la NASA, en Washington. "Al agregar las condiciones del tiempo en el espacio a la agenda cotidiana del Subcomité de Ciencia y Técnica (Science and Technical Subcommittee, en idioma inglés), del COPUOS, la ONU está reconociendo la actividad solar como una preocupación equivalente a la vinculada con los residuos en órbita y con los asteroides que pasan cerca de nuestro planeta".
El clima espacial es el equivalente en el espacio exterior al clima de la Tierra. En vez de tener viento, lluvia y nieve, sin embargo, el espacio tiene tormentas de radiación, viento solar, llamaradas y eyecciones de masa coronal. El origen de estas condiciones del tiempo en el espacio es el Sol y, a pesar de que las tormentas solares se producen a casi 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) de distancia de la Tierra, se pueden hacer sentir en nuestro planeta.

"Las fuertes tormentas solares pueden hacer que nos quedemos sin energía y también pueden inhabilitar satélites y hacer confundir a los GPS (Global Positioning Systems, en idioma inglés, o Sistemas de Posicionamiento Global, en idioma español)", afirma Guhathakurta. "Se trata de un problema global que empeora debido a que cada vez más, en todo el mundo, dependemos de tecnologías electrónicas sensibles".
Esta semana, los miembros del Subcomité de Ciencia y Técnica recibieron información sobre algunos de los posibles problemas económicos vinculados con las condiciones del tiempo en el espacio. Por ejemplo, la extracción moderna de petróleo y de gas con frecuencia implica llevar a cabo una perforación direccional destinada a aprovechar reservas de petróleo y de gas en las profundidades de la Tierra. Esta técnica de perforación depende de la colocación precisa utilizando sistemas de navegación global. No obstante, los cabezales de los taladros podrían perforar los sitios incorrectos si el Sol interfiere con la recepción del GPS. Las partículas energéticas solares, en los polos magnéticos, pueden forzar el proceso de re-enrutamiento de los vuelos internacionales, produciendo como consecuencia demoras y aumento en el consumo de combustible. Las corrientes inducidas en el suelo, generadas por tormentas magnéticas, pueden dañar transformadores e incrementar la corrosión en tuberías vitales de energía.

UN Braces for Space Weather (splash)
 
Daño permanente que la fuerte tormenta geomagnética del 13 de marzo de 1989 ocasionó al transformador GSU de la Planta Nuclear Salem de Nueva Jersey (Salem New Jersey Nuclear Plant). Crédito de las fotografías: PSE&G. Más información
 
"Las condiciones del tiempo en el espacio constituyen un significativo peligro natural que requiere que estemos preparados globalmente", señala el profesor Hans Haubold, de la Oficina de la ONU para Asuntos del Espacio Exterior (UN Office for Outer Space Affairs, en idioma inglés). "Este nuevo tema en la agenda vincula a la ciencia espacial con la tecnología espacial para el beneficio de toda la humanidad".
El ascenso de la posición del clima espacial en la agenda del COPUOS coincide con el 10mo. aniversario del Programa Internacional Viviendo con una Estrella, el 14 de febrero. Dicho programa está formado por un grupo de naciones que se reunieron en el año 2003 con el objetivo de sentar las bases para la cooperación mundial en el estudio de las condiciones del tiempo en el espacio. La ONU ayudará a llevar sus esfuerzos un paso más adelante.
Un problema clave que la ONU puede ayudar a resolver es la brecha (las muchas brechas, en realidad) en la cobertura de tormentas en nuestro planeta. Cuando una tormenta solar pasa por la Tierra, las ondas de ionización se propagan a través de la parte superior de la atmósfera de la Tierra, las corrientes eléctricas fluyen a través de la capa de la superficie del suelo y el campo magnético de todo el planeta comienza a sacudirse.
"Estos son fenómenos globales", señala Guhathakurta, "de modo que tenemos que poder monitorizarlos a todos alrededor del mundo".

UN Braces for Space Weather (bookcover, med)
 
 
 Un estudio financiado por la NASA y llevado a cabo por la Academia Nacional de Ciencias expone las consecuencias económicas de las severas condiciones del tiempo en el espacio. Más información
 
 
Los países industrializados tienden a tener abundancia de estaciones de monitorización. Ellos pueden hacer un seguimiento del magnetismo local, así como de las corrientes en el suelo y de la ionización y pueden proporcionar datos a los investigadores. Los países en desarrollo son los que albergan las brechas, particularmente en las latitudes bajas, alrededor del ecuador magnético de la Tierra. Con la asistencia de la ONU, los investigadores probablemente puedan extender las redes de sensores hasta las regiones donde alguna vez esto fue políticamente inviable.
Las condiciones del tiempo en el espacio podrían desempeñar un papel importante en el clima de la Tierra también. Por ejemplo, el mínimo de Maunder, el cual es un período de 70 años prácticamente desprovisto de manchas solares, que tuvo lugar hacia fines del siglo XVII y comienzos del siglo XVIII, coincidió con inviernos prolongados, y muy fríos, en el hemisferio norte. Los investigadores están cada vez más convencidos de que las variaciones en la actividad solar poseen efectos regionales sobre el clima y las condiciones del tiempo, que no se relacionan con las fronteras nacionales y, en consecuencia, únicamente pueden ser estudiadas en minucioso detalle por grupos internacionales.
"El nuevo tema de carácter permanente en la agenda del Subcomité de Ciencia y Técnica constituye una importante oportunidad para aprovechar el esfuerzo de todos los miembros con el fin de asegurar acciones globales coordinadas", comenta Terry Onsager, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (National Oceanic and Atmospheric Administration o NOAA, por su acrónimo en idioma inglés), de Estados Unidos.
Ahora que el clima espacial ha escalado su posición en la agenda del COPUOS y ha logrado ocupar un lugar permanente en ella, todo dependerá de las conversaciones periódicas que tengan lugar entre los diplomáticos de la ONU, los científicos y los planificadores de emergencias. Esto es importante porque, mientras que el espacio ya no está tan disponible, también es verdad que en el reino del clima espacial prácticamente cualquier cosa puede suceder.
Conozca más sobre el Comité para el Uso Pacífico del Espacio Exterior en: http://www.oosa.unvienna.org/oosa/COPUOS/copuos.html.