sábado, 30 de noviembre de 2013

Cometa ISON: ¿Qué sucederá?

Actualizado el 16 de noviembre de 2013: El cometa ISON se encuentra ahora dentro de la órbita de la Tierra y se precipita de cabeza hacia el Sol para culminar en un encuentro ardiente el 28 de noviembre. El cometa está montando un buen espectáculo para los observadores de todo el sistema solar, en especial después de una explosión que tuvo lugar el 13/14 de noviembre, la cual aumentó el brillo del cometa 10 veces más. Las naves de la NASA y los astrónomos aficionados están tomando fotografías nítidas de la fina atmósfera verde del cometa y de la cola repentinamente descontrolada.


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 El cometa ISON fotografiado el 15 de noviembre por el astrónomo aficionado Mike Hankey, de Auberry, California. La brillante cabeza y la descontrolada cola del cometa son la consecuencia de una explosión que tuvo lugar el 13/14 de noviembre, la cual incrementó significativamente el nivel de actividad del cometa. 
 
Debido a que el cometa ISON nunca antes había pasado por el sistema solar interior (nos visita por primera vez desde la lejana nube de Oort), los expertos no están seguros de lo que sucederá después. ¿Podrá el cometa sobrevivir a su acercamiento al Sol el Día de Acción de Gracias? ¿Aparecerá como un objeto brillante visible a simple vista?

El astrónomo del Observatorio Lowell, Matthew Knight, quien es miembro de la Campaña de Observación del Cometa ISON, de la NASA, presenta algunas de las posibilidades.

“He agrupado los resultados posibles en tres escenarios, que se analizan en orden cronológico”, dice Knight. “Es importante tener en cuenta que no importa lo que pase, ahora que el cometa ISON ha ingresado a la órbita de la Tierra, cualquiera de estos o todos estos escenarios son científicamente emocionantes. Vamos a aprender mucho, sin importar lo que suceda”.

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 La destrucción del cometa LINEAR (D/1999 S4) según la observó el Telescopio Espacial Hubble en el año 2000. Más información (en idioma inglés) 
 
1 Desintegración espontánea antes del Día de Acción de Gracias

El primer escenario, que podría suceder en cualquier momento, es que el cometa ISON se desintegre espontáneamente. Una pequeña fracción (menos del 1 %) de los cometas se ha desintegrado, sin razón aparente. Ejemplos recientes incluyen al cometa LINEAR (C/1999 S4), en el año 2000, y al cometa Elenin (C/2010 X1), en el año 2011. El cometa ISON está llegando a la región del espacio, dentro de las ~0,8 UA (Unidades Astronómicas) del Sol, donde cometas de este tipo se han desintegrado.
El cometa ISON está siendo observado por una gran variedad de telescopios en la Tierra y más allá. Si efectivamente se desintegra, sería el caso de desintegración más observado en la historia y probablemente aporte una vasta cantidad de nueva información sobre cómo mueren los cometas.

2 Muerte por quemaduras de Sol cerca del Día de Acción de Gracias

Suponiendo que el cometa ISON sobreviva intacto las próximas semanas, se enfrenta a un reto aún más difícil: trasladarse alrededor del Sol. En su máximo acercamiento al Sol, la temperatura de equilibrio del cometa se acercará a los 5000 °F, lo que es suficientemente caliente como para causar que la mayor parte del polvo y de la roca que hay en la superficie de ISON se vaporicen.
Auroras Underfoot (signup)
Aunque pueda parecer increíble que algo sobreviva a este infierno, la velocidad a la que el cometa ISON probablemente pierda masa es relativamente pequeña en comparación con el tamaño real del núcleo del cometa. Para sobrevivir, ISON tiene que tener un ancho de 200 metros; las estimaciones actuales señalan que su medida está en un rango de 500 metros a 2 kilómetros. El hecho de que el cometa se está moviendo muy rápidamente ayuda, ya que no estará expuesto a temperaturas tan extremas durante mucho tiempo.
Lamentablemente para el cometa ISON, se enfrenta a un doble riesgo con su proximidad al Sol: incluso si sobrevive a la rápida vaporización de su exterior, se acerca tanto al Sol que la gravedad del mismo podría hacerlo pedazos.
Sin embargo, los cometas destruidos pueden ser también espectaculares. Otro cometa rasante del Sol, llamado Lovejoy, por ejemplo, pasó a 100.000 millas de la superficie del Sol en diciembre de 2011. Lovejoy se desintegró, formando así una larga cola de polvo que asombró a los observadores en la Tierra.

El cometa rasante del Sol, llamado Lovejoy (C/2011 W3), visto sobre Australia, en diciembre de 2011. Crédito de la imagen: Alex Cherney, TWAN. 
 
3 Supervivencia

El último caso es el más sencillo: el cometa ISON sobrevive a su paso rasante por el Sol y emerge con material nuclear suficiente para continuar como un cometa activo. Si el cometa ISON sobrevive intacto, lo más probable es que pierda suficiente polvo cerca del Sol como para producir una cola bonita. En el mejor de los casos realistas, la cola se extendería por decenas de grados e iluminaría el cielo de las primeras horas de la mañana como lo hizo el cometa McNaught (C/2006 P1), en el año 2007.
El mejor de los casos posibles sería que el cometa ISON se divida un poco; por ejemplo, en algunas piezas de gran tamaño. Esto arrojaría suficiente material extra como para que el cometa se vea muy brillante desde la Tierra y, al mismo tiempo, brindaría a los astrónomos piezas de un cometa para estudiar durante los próximos meses.

“Claramente espero con ansías que se produzca el escenario 3”, dice Knight.
“Pase lo que pase, vamos a estar contentos”, pronostica. “Mediante el uso del mayor despliegue de telescopios de la historia, los astrónomos tienen la oportunidad de estudiar un cometa único, que ha emprendido un viaje de 4500 millones de años de congelación profunda hacia un paso rasante por el horno solar”.
“Estén atentos”, dice, “porque este viaje recién comienza”.

domingo, 24 de noviembre de 2013

La nave especial Cassini, de la NASA, ofrece una nueva vista de Saturno y la Tierra

12 de noviembre de 2013: La NASA ha dado a conocer una imagen de Saturno en colores naturales, y tomada desde el espacio. Esta es la primera imagen en la que se ven juntos a Saturno, con sus lunas y sus anillos, y la Tierra, Venus y Marte.

El nuevo mosaico panorámico del majestuoso sistema de Saturno captado por la nave especial Cassini, de la NASA, el cual muestra la imagen que verían los seres humanos, fue dado a conocer en el Newseum, en Washington, en martes.

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 El 19 de julio de 2013, en un evento que se celebró en todo el mundo, la nave especial Cassini, de la NASA, se deslizó a través de la sombra de Saturno y tomó una fotografía del planeta, de siete de sus lunas y de sus anillos internos; y en el fondo, captó la imagen de nuestro “hogar”, la Tierra. 
 
 
El equipo de Cassini procesó 141 imágenes de ángulo amplio con el fin de crear dicho panorama. La imagen abarca 651.591 kilómetros (404.880 millas) de Saturno y su sistema de anillos internos, el cual incluye a todos los anillos de Saturno hasta el anillo E, que es el segundo anillo más externo de este planeta. Para ponerlo en perspectiva, la distancia entre la Tierra y nuestra Luna entraría cómodamente en la envergadura del anillo E.

“En esta magnífica vista, Cassini nos ha entregado un universo de maravillas”, dijo Carolyn Porco, quien lidera el equipo de imágenes de la sonda Cassini, en el Instituto de Ciencias Espaciales (Space Science Institute, en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado. “Y lo hizo en un día en el que la gente en el mundo entero, al unísono, sonrió celebrando la alegría de estar vivos en un punto azul pálido”.

El mosaico es parte de la campaña denominada “Saludemos a Saturno”. El 19 de julio, la gente se enteró con antelación de que, por primera vez, una nave especial tomaría fotografías de la Tierra desde distancias planetarias. La NASA invitó al público en general a esta celebración, en la cual primero debían hallar a Saturno en el lugar de nuestro planeta en el que se encontraran; luego, debían saludar al planeta de los anillos y, finalmente, podían compartir sus fotografías a través de Internet.

En una versión comentada del mosaico del sistema de Saturno se indican los puntos de interés. La Tierra es un brillante punto azul ubicado hacia el extremo inferior derecho de Saturno. Por su parte, Venus es un brillante punto que se localiza hacia el extremo superior izquierdo de Saturno. Marte también aparece, como un pálido punto rojo, por encima y hacia la izquierda de Venus. Asimismo, es posible observar siete lunas de Saturno, incluyendo a Encelado, ubicada a la izquierda de la imagen. Si se enfoca de cerca la imagen, se puede observar la luna y la columna helada que emana desde su polo sur, la cual provee las delgadas partículas heladas, del tamaño de las del polvo, que conforman el anillo E.

El anillo E brilla como si fuera un halo alrededor de Saturno y los anillos interiores. Como es tan tenue, se ve mejor con un brillo leve desde atrás, cuando las pequeñas partículas se delinean con la luz debido al fenómeno de difracción. Los científicos que se especializan en los anillos de Saturno buscan patrones en “bonanzas” ópticas como estas. Ellos utilizan computadoras con el fin de incrementar drásticamente el contraste de las imágenes y cambiar el color, por ejemplo, para observar evidencia de material en las órbitas de las pequeñas lunas Anthe y Metone por primera vez.

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 Este collage incluye aproximadamente 1.600 imágenes, las cuales fueron enviadas por observadores aficionados como parte de la campaña de la misión Cassini, de la NASA, denominada “Saludemos a Saturno”. 
 
“Este mosaico proporciona una notable cantidad de datos de alta calidad sobre los difusos anillos de Saturno y revela toda clase de estructuras intrigantes que actualmente estamos intentando comprender”, expresó Matt Hedman, quien es un científico que participa en la misión Cassini, en la Universidad de Idaho, en Moscow, condado de Latah. “El anillo E, en particular, muestra patrones que probablemente reflejan alteraciones de fuentes tan diversas como la luz del Sol y la gravedad de Encelado”.

Cassini no intenta tomar muchas imágenes de la Tierra porque el Sol está tan cerca de nuestro planeta que una vista sin obstrucciones dañaría los sensibles detectores de la nave espacial. Los miembros del equipo de Cassini buscaban una oportunidad en la cual el Sol se deslizara detrás de Saturno, desde el punto de vista de Cassini. Y esa buena oportunidad llegó el 19 de julio cuando Cassini pudo tomar una fotografía de la Tierra y la Luna y esta imagen múltiple del sistema de Saturno, iluminada desde atrás.

“Por medio de una intrincada y larga ‘danza’ alrededor del sistema de Saturno, Cassini se propone estudiar el sistema de Saturno desde todos los ángulos que sean posibles”, dijo Linda Spilker, una científica del proyecto Cassini, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. “Además de mostrarnos la belleza del Planeta de los Anillos, datos como estos también mejoran nuestro entendimiento de la historia de los tenues anillos que rodean a Saturno y la manera en la que se forman los discos alrededor de los planetas; pistas estas que nos ayudan a descubrir cómo se formó nuestro propio sistema solar alrededor del Sol”.

Lanzada en el año 1997, Cassini ha explorado el sistema de Saturno durante más de nueve años. La NASA planea continuar la misión hasta 2017, y anticipa que habrá muchas imágenes más de Saturno, sus anillos y sus lunas, así como también otros datos científicos.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El JPL, que es una división del Instituto de Tecnología de California (California Institute of Technology, en idioma inglés), en Pasadena, dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. Asimismo, el JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini y las dos cámaras que tiene a bordo. El equipo de imágenes lleva a cabo sus operaciones desde el Instituto de Ciencias Espaciales (Space Science Institute, en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado.
 

sábado, 16 de noviembre de 2013

Los sonidos del espacio interestelar

12 de noviembre de 2013: Las películas de ciencia ficción son algunas veces criticadas por las escenas en las que ocurren explosiones ruidosas en el vacío. Como dice el viejo refrán: “En el espacio nadie puede escucharte gritar”. Donde no hay aire, no hay sonido.
Pero si esto fuera cierto, entonces, ¿de qué hablaba el científico Don Gurnett, dedicado a la física espacial, cuando aseveró, durante una conferencia de prensa de la NASA, que se llevó a cabo en septiembre de 2013, que él había escuchado “los sonidos del espacio interestelar”?
Resulta que el espacio sí puede generar música… siempre y cuando sepamos cómo escuchar.


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 ¿Cómo suena el espacio profundo? Un nuevo video de ScienceCast responde esta pregunta.
Gurnett es profesor James Van Allen de física en la Universidad de Iowa y también es el investigador principal del Instrumento Ciencia de Ondas de Plasma (Plasma Wave Science, en idioma inglés), ubicado a bordo de la sonda Voyager 1. Durante la conferencia de prensa, el investigador reprodujo datos sobre las ondas de plasma para la audiencia. Los sonidos, explicó, constituyen una concreta evidencia de que la nave Voyager 1 ha abandonado la heliosfera.


La heliosfera es una extensa burbuja de magnetismo que rodea al Sol y a los planetas. Básicamente, es el campo magnético del Sol inflado a enormes proporciones por el viento solar. Nuestro “hogar” se encuentra en el interior de la heliosfera. En el exterior, yace el espacio interestelar, el cual es el reino de las estrellas.
Los investigadores se han estado expectantes durante décadas, esperando que las sondas Voyager cruzaran al fin la frontera interestelar. Irónicamente, la NASA tardó casi un año en darse cuenta de que el transcendental evento ya había ocurrido. Esto fue así debido a la lenta cadencia de transmisiones que llegan desde la lejana nave espacial. Los datos almacenados en las anticuadas grabadoras de cinta se escuchan cada tres a seis meses. Entonces, lleva mucho más tiempo procesar esas lecturas.

Gurnett recuerda la emoción que produjo en él tal descubrimiento cuando los datos recopilados con el Instrumento para Ondas de Plasma finalmente llegaron a su escritorio durante el verano de 2013. Las lejanas notas fueron contundentes: “Voyager 1 había cruzado la frontera”.

A decir verdad, el instrumento para ondas de plasma no detecta el sonido. En cambio, detecta las ondas de los electrones en el gas ionizado o “plasma” a través del cual viaja la nave espacial Voyager. No son ondas que puedan ser escuchadas por el oído de los seres humanos. No obstante, debido a que ocurren a frecuencias de audio de entre algunos cientos a algunos miles de hertz, “podemos reproducir los datos a través de un altoparlante y escuchar”, dice Gurnett. “El tono y la frecuencia proveen información acerca de la densidad del gas que hay alrededor de la nave espacial”.

Cuando la nave Voyager 1 se encontraba en el interior de la heliosfera, los tonos eran graves, alrededor de 300 Hz, lo cual es típico de las ondas de plasma que se encuentran viajando a través del enrarecido viento solar. Afuera, sin embargo, la frecuencia saltó a un tono más agudo, entre 2 y 3 kHz, lo que corresponde a un gas de mayor densidad en el medio interestelar. A oídos de Gurnett, esto es una melodía de transición.


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Oscilaciones de los electrones del plasma: la evidencia de que la sonda Voyager 1 ha cruzado hacia al espacio interestelar. Reproducir
 
 
Hasta el momento, la nave Voyager 1 ha grabado dos “explosiones” de música de plasma interestelar; la primera en octubre - noviembre de 2012 y la segunda en abril - mayo de 2013. Ambas fueron ocasionadas por explosiones de actividad solar.

“Necesitamos más eventos solares que ocasionen oscilaciones de plasma”, dice Gurnett.

Los personajes clave son las eyecciones de masa coronal (Coronal Mass Ejections o CMEs, por su sigla en idioma inglés), nubes calientes de gas que estallan hacia el espacio cuando hacen erupción los campos magnéticos solares. A una CME promedio le lleva 2 o 3 días llegar a la Tierra, y le toma un año completo o más alcanzar la nave Voyager. Cuando una CME pasa a través del plasma, provoca oscilaciones que se parecen al rasgueo de los dedos de un músico por las cuerdas de una guitarra. El Instrumento para Ondas de Plasma de la nave espacial Voyager escucha... y aprende.

“Nos encontramos en una región del espacio sideral que permanece absolutamente inexplorada”, dice Gurnett. “Creo que nos esperan sorpresas”.

Específicamente, Gurnett se refiere a ondas de plasma que no sean provocadas por tormentas solares. Él especula que los frentes de choque que llegan desde el exterior del sistema solar podrían estar propagándose en olas por el medio interestelar. Si así fuera, generarían nuevas ondas de plasma que serán detectadas por la nave Voyager 1 conforme continúe adentrándose en las profundidades del reino de las estrellas.

Es posible que los próximos “sonidos” que nos lleguen desde afuera nos resulten verdaderamente sorprendentes.

sábado, 9 de noviembre de 2013

Desde la Estación Espacial Internacional, Firestation explorará la parte superior de las tormentas

25 de septiembre de 2013: Todos sabemos qué es lo que surge de la parte inferior de una tormenta: rayos. Espigadas columnas de luz se zambullen en la Tierra, calentando así el aire hasta los 27.760 C° (50.000 F°); esto es casi cinco veces más caliente que la superficie del Sol. Los truenos anuncian este proceso en algún lugar de la Tierra con una frecuencia de 50 veces por segundo.
¿Alguna vez se preguntó, sin embargo, qué sale desde la parte superior?


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 Un nuevo video de ScienceCast explora las cosas extrañas que salen desde la parte superior de las tormentas. Referencias de la imagen: Gamma Detector = Detector de rayos gamma; Radio Detector = Detector de radio; Optical Detector = Detector óptico; Sprite = Espectro; Lightning = Rayo Reproducir el video [en idioma inglés] 
 
 
En las últimas décadas, los investigadores han descubierto que suceden algunas cosas extrañas en la parte superior de las nubes. Muy por encima de los rayos comunes, formas exóticas, conocidas como espectros rojos y elfos azules, disparan hacia el cielo; son los parientes fríos de los feroces rayos que aparecen abajo. En algunos sitios, chorros de antimateria vuelan hacia arriba, disparando de este modo los detectores de los observatorios de alta energía de la NASA, ubicados en órbita. Y hasta 500 veces por día la Tierra imita brevemente a una supernova, produciendo así una poderosa explosión de rayos gamma conocida como Destellos de Rayos Gamma Terrestres o DRGT, por su sigla en idioma español (Terrestrial Gamma-ray Flash o TGF, por su sigla en idioma inglés).
Nadie sabe con exactitud cómo se relacionan estos fenómenos entre sí o con los rayos que se producen debajo.
Un nuevo experimento, denominado "Firestation", a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español), intentará averiguarlo. Firestation es un conjunto de sensores diseñados con el fin de explorar los vínculos entre los DRGT, los rayos comunes y los espectros.

"La órbita de la estación espacial llevará a Firestation directamente por encima de miles de tormentas durante el año que dure el experimento", dice Doug Rowland, quien es el investigador principal en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA. "La EEI es perfecta para llevar a cabo esta clase de investigaciones".

A diferencia de los experimentos previos realizados en los rayos, en la atmósfera superior, Firestation tiene la capacidad única de observar las tormentas a múltiples longitudes de onda simultáneamente. Puede registrar la estática de radio de los rayos, así como medir su brillo óptico (incluyendo la luz roja y azul de los espectros y de los elfos), y detectar los rayos gamma y los electrones asociados con los DRGT y los sucesos en los que está involucrada la antimateria.

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 Firestation tiene sensores de radio, ópticos y de rayos gamma.Más información, en idioma inglés
 
Rowland espera que Firestation observe hasta 50 rayos por día, al menos un DRGT con diferencia de pocas horas, y un gran DRGT cada un par de días. Una cantidad tal de datos en múltiples longitudes de onda permitirá a los investigadores clasificar conexiones de causa y efecto que fueron imposibles de ver en los estudios previos.

"Hay diversos tipos diferentes de rayos", relata Rowland. "En este momento, ni siquiera sabemos qué tipo produce un destello de rayos gamma". Firestation podría resolver ese misterio, que data de varias décadas, en sus primeras semanas de trabajo.

Lo que más intriga a Rowland de los DRGT es su sorprendente energía.
"Se cree que los rayos gamma provienen de los eventos más violentos, como las colisiones o explosiones de estrellas", destaca. "Qué sorpresa encontrarlos cuando salen de la fría atmósfera superior de nuestro propio planeta".

Algo allí arriba está acelerando partículas de aire de baja energía hasta casi alcanzar la velocidad de la luz, produciendo así radiación gamma y, en ciertas ocasiones, una cascada de antimateria. Rowland quiere descubrir qué es ese "algo" extraño y desconocido. Firestation está listo para develar el misterio.
El experimento fue enviado a la EEI, el 3 de agosto de 2013, a través de la nave japonesa robot "Kounotori-4". Desde entonces, el brazo robot la ha estado instalando en el exterior de la estación. Todos estos sensores fueron revisados a finales de agosto y las operaciones científicas de tiempo completo comenzarán a principios de septiembre de 2013.

sábado, 2 de noviembre de 2013

Las mini tormentas de Halloween de 2013

31 de octubre de 2013: Algunos festejos de Halloween son más escalofriantes que otros.
Hace diez años, a fines de octubre de 2003, los pronosticadores de las condiciones climáticas en el espacio experimentaron una sensación de temor cuando aparecieron dos manchas solares gigantes. Ambas tenían complejos campos magnéticos que albergaban energía que podía producir poderosas explosiones. Si las manchas viraban hacia la Tierra y entraban en erupción...


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 Auroras de color rojo sangre sobre Maryland en Halloween del año 2003. Crédito: George Varros. 
 
Y eso es exactamente lo que sucedió. Desde el 19 de octubre hasta el 7 de noviembre de 2003, hubo 17 erupciones de gran envergadura en el Sol, incluyendo una llamarada X28, que batió todos los récords. Una detrás de la otra, las eyecciones de masa coronal (coronal mass ejections o CMR, por su sigla en idioma inglés) azotaron la magnetosfera de la Tierra, causando tormentas geomagnéticas y auroras boreales que se pudieron ver tan al sur como en Florida y Texas, en Estados Unidos. El mismo día de Halloween, muchos de quienes festejaban presenciaron auroras de color rojo sangre, absolutamente espeluznantes, por cierto.
Durante los picos de estas "Tormentas de Halloween", como comenzaron a llamarlas los físicos solares, las aerolíneas tuvieron que reorganizar las rutas de sus vuelos polares y dirigirlas a latitudes más bajas, la energía se hizo notar en partes de Suecia y más de la mitad de la flota de satélites de la NASA experimentó problemas de diversa índole, desde apagones temporarios hasta daños permanentes. El Sistema de Magnificación de Área Amplia (Wide Area Augmentation System, en idioma inglés), que es una red de transmisores de radio que mejora la navegación a través de los GPS en la aviación, y que pertenece a la Administración Federal de Aviación (Federal Aviation Administration o FAA, por su sigla en idioma inglés), estuvo fuera de servicio durante aproximadamente 30 horas debido a la tormenta y el satélite japonés ADEOS-2 resultó severamente dañado.

Pero ahora nos adelantamos diez años y llegamos a octubre de 2013. El Sol nuevamente está experimentando tormentas.

Una semana antes de Halloween de 2013, apareció un nuevo aquelarre de grandes manchas solares. Hasta hoy, 31 de octubre, se ha producido más de media docena de importantes llamaradas, que incluyen cuatro eventos de clase X. Sin embargo, la Tierra no está experimentando la misma clase de efectos que sufrió hace diez años porque las erupciones no han producido tanta energía y, además, la mayoría de ellas no hizo blanco en nuestro planeta. Esto hace que las Tormentas de Halloween de 2013 sean menos escalofriantes que las del año 2003.

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 Una llamarada solar de clase x2 registrada por el Observatorio de Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory, en idioma inglés), de la NASA, el 29 de septiembre de 2013 
 
"Esta avalancha de actividad es intrascendente si la comparamos con lo que sucedió en el año 2003”, recuerda Joe Kunches, quien ha trabajado como pronosticador durante mucho tiempo en el Centro de Pronóstico del Clima Espacial (Space Weather Prediction Center, en idioma inglés), de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por su acrónimo en idioma inglés), en Boulder, Colorado. Él destaca que los índices de tormentas geomagnéticas ahora son de un orden de magnitud menor que los registrados hace diez años.

No obstante, las tormentas actuales son importantes porque son las que más llamaradas producirán en mucho tiempo. La actividad solar aumenta y disminuye en ciclos de 11 años. En 2003, el Sol estaba disminuyendo su actividad luego de un potente máximo solar. Las poderosas Tormentas de Halloween de ese año no fueron sorpresivas, a pesar de que no se las predijo. Pero en 2013 es diferente. El actual ciclo solar es uno de los más débiles del siglo. Esto hace que las mini Tormentas de Halloween de 2013 sean una sorpresa mayor aunque produzcan menos daño.

Una década de avances en la predicción de las condiciones meteorológicas en el espacio ha permitido también mitigar el daño en 2013. Utilizando datos proporcionados por naves espaciales de la NASA, como las sondas gemelas STEREO y el Observatorio de Dinámica Solar, analistas de la NOAA pueden predecir la llegada de tormentas solares con mejor exactitud que antes. Esto proporciona a los operadores de satélites, a los controladores de misiones de la NASA y a quienes planifican los vuelos de las líneas aéreas tiempo adicional para salvaguardar vidas y propiedades.

Por último, quizás haya que volver a escribir el final de este cuento espeluznante. ¿Por qué? Porque todavía no terminó. Mientras transcurre Halloween 2013, el Sol todavía está salpicado con grandes y activas manchas solares. Una de ellas podría enviar una poderosa llamarada y CMEs directamente hacia nosotros, desencadenando así tormentas similares a las que se produjeron hace una década.

Al llamar a una puerta y gritar “truco o trato”, nunca se sabe qué puede suceder cuando la puerta se abre. Con el Sol sucede lo mismo.