La nave especial Cassini, de la NASA, ofrece una nueva vista de Saturno y la Tierra

12 de noviembre de 2013: La NASA ha dado a conocer una imagen de Saturno en colores naturales, y tomada desde el espacio. Esta es la primera imagen en la que se ven juntos a Saturno, con sus lunas y sus anillos, y la Tierra, Venus y Marte.

El nuevo mosaico panorámico del majestuoso sistema de Saturno captado por la nave especial Cassini, de la NASA, el cual muestra la imagen que verían los seres humanos, fue dado a conocer en el Newseum, en Washington, en martes.

 

 El 19 de julio de 2013, en un evento que se celebró en todo el mundo, la nave especial Cassini, de la NASA, se deslizó a través de la sombra de Saturno y tomó una fotografía del planeta, de siete de sus lunas y de sus anillos internos; y en el fondo, captó la imagen de nuestro “hogar”, la Tierra. 

 

 

El equipo de Cassini procesó 141 imágenes de ángulo amplio con el fin de crear dicho panorama. La imagen abarca 651.591 kilómetros (404.880 millas) de Saturno y su sistema de anillos internos, el cual incluye a todos los anillos de Saturno hasta el anillo E, que es el segundo anillo más externo de este planeta. Para ponerlo en perspectiva, la distancia entre la Tierra y nuestra Luna entraría cómodamente en la envergadura del anillo E.

“En esta magnífica vista, Cassini nos ha entregado un universo de maravillas”, dijo Carolyn Porco, quien lidera el equipo de imágenes de la sonda Cassini, en el Instituto de Ciencias Espaciales (Space Science Institute, en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado. “Y lo hizo en un día en el que la gente en el mundo entero, al unísono, sonrió celebrando la alegría de estar vivos en un punto azul pálido”.

El mosaico es parte de la campaña denominada “Saludemos a Saturno”. El 19 de julio, la gente se enteró con antelación de que, por primera vez, una nave especial tomaría fotografías de la Tierra desde distancias planetarias. La NASA invitó al público en general a esta celebración, en la cual primero debían hallar a Saturno en el lugar de nuestro planeta en el que se encontraran; luego, debían saludar al planeta de los anillos y, finalmente, podían compartir sus fotografías a través de Internet.

En una versión comentada del mosaico del sistema de Saturno se indican los puntos de interés. La Tierra es un brillante punto azul ubicado hacia el extremo inferior derecho de Saturno. Por su parte, Venus es un brillante punto que se localiza hacia el extremo superior izquierdo de Saturno. Marte también aparece, como un pálido punto rojo, por encima y hacia la izquierda de Venus. Asimismo, es posible observar siete lunas de Saturno, incluyendo a Encelado, ubicada a la izquierda de la imagen. Si se enfoca de cerca la imagen, se puede observar la luna y la columna helada que emana desde su polo sur, la cual provee las delgadas partículas heladas, del tamaño de las del polvo, que conforman el anillo E.

El anillo E brilla como si fuera un halo alrededor de Saturno y los anillos interiores. Como es tan tenue, se ve mejor con un brillo leve desde atrás, cuando las pequeñas partículas se delinean con la luz debido al fenómeno de difracción. Los científicos que se especializan en los anillos de Saturno buscan patrones en “bonanzas” ópticas como estas. Ellos utilizan computadoras con el fin de incrementar drásticamente el contraste de las imágenes y cambiar el color, por ejemplo, para observar evidencia de material en las órbitas de las pequeñas lunas Anthe y Metone por primera vez.

 

 Este collage incluye aproximadamente 1.600 imágenes, las cuales fueron enviadas por observadores aficionados como parte de la campaña de la misión Cassini, de la NASA, denominada “Saludemos a Saturno”. 

 

“Este mosaico proporciona una notable cantidad de datos de alta calidad sobre los difusos anillos de Saturno y revela toda clase de estructuras intrigantes que actualmente estamos intentando comprender”, expresó Matt Hedman, quien es un científico que participa en la misión Cassini, en la Universidad de Idaho, en Moscow, condado de Latah. “El anillo E, en particular, muestra patrones que probablemente reflejan alteraciones de fuentes tan diversas como la luz del Sol y la gravedad de Encelado”.

Cassini no intenta tomar muchas imágenes de la Tierra porque el Sol está tan cerca de nuestro planeta que una vista sin obstrucciones dañaría los sensibles detectores de la nave espacial. Los miembros del equipo de Cassini buscaban una oportunidad en la cual el Sol se deslizara detrás de Saturno, desde el punto de vista de Cassini. Y esa buena oportunidad llegó el 19 de julio cuando Cassini pudo tomar una fotografía de la Tierra y la Luna y esta imagen múltiple del sistema de Saturno, iluminada desde atrás.

“Por medio de una intrincada y larga ‘danza’ alrededor del sistema de Saturno, Cassini se propone estudiar el sistema de Saturno desde todos los ángulos que sean posibles”, dijo Linda Spilker, una científica del proyecto Cassini, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. “Además de mostrarnos la belleza del Planeta de los Anillos, datos como estos también mejoran nuestro entendimiento de la historia de los tenues anillos que rodean a Saturno y la manera en la que se forman los discos alrededor de los planetas; pistas estas que nos ayudan a descubrir cómo se formó nuestro propio sistema solar alrededor del Sol”.

Lanzada en el año 1997, Cassini ha explorado el sistema de Saturno durante más de nueve años. La NASA planea continuar la misión hasta 2017, y anticipa que habrá muchas imágenes más de Saturno, sus anillos y sus lunas, así como también otros datos científicos.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El JPL, que es una división del Instituto de Tecnología de California (California Institute of Technology, en idioma inglés), en Pasadena, dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. Asimismo, el JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini y las dos cámaras que tiene a bordo. El equipo de imágenes lleva a cabo sus operaciones desde el Instituto de Ciencias Espaciales (Space Science Institute, en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado.