Una nave espacial de la NASA entrará en órbita alrededor de un asteroide gigante el 15 de julio

Julio 14, 2011: El 15 de julio, la nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, la cual está impulsada por iones, se convertirá en la primera sonda en orbitar alrededor de un asteroide del Cinturón Principal. Dawn orbitará a Vesta durante un año terrestre, estudiando de cerca la gigante roca espacial con el fin de ayudar a los científicos a entender la etapa más temprana de la historia de nuestro sistema solar.
Conforme Dawn se aproxima a Vesta, los detalles de la superficie comienzan a volverse más nítidos, tal como lo muestra esta imagen reciente, capturada a una distancia de 41.000 kilómetros (26.000 millas):

 

 

La nave espacial Dawn, de la NASA, obtuvo esta imagen del gigante asteroide Vesta el 9 de julio de 2011, desde una distancia de 41.000 kilómetros (26.000 millas). Cada píxel de la imagen corresponde a aproximadamente 3,8 kilómetros (2,4 millas). [Más información]

Los ingenieros esperan que la nave espacial sea capturada en una órbita alrededor de Vesta aproximadamente a las 10 p.m. PDT (Hora del Pacífico), el viernes 15 de julio. Ellos esperan recibir una señal de la nave espacial y la confirmación de que todo marchó tal como se planeaba durante un período de comunicación que comienza aproximadamente a las 11:30 p.m. PDT (Hora del Pacífico), el sábado 16 de julio. Los ingenieros estiman que, cuando Vesta capture a Dawn en órbita, habrá alrededor de 16.000 kilómetros (9.900 millas) de distancia entre ellos. En ese momento, la nave espacial y el asteroide se encontrarán a aproximadamente 188 millones de kilómetros (117 millones de millas) de la Tierra.
"Tomó casi cuatro años llegar hasta este punto", dice Robert Mase, quien es el director del proyecto Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en idioma inglés), en Pasadena, California. "Nuestras más recientes pruebas y verificaciones muestran que Dawn está en la trayectoria correcta y que todo funciona con normalidad".
Los ingenieros han estado cambiando sutilmente la trayectoria de Dawn durante varios años con el fin de que coincida con la órbita de Vesta alrededor del Sol. A diferencia de otras misiones, en las cuales han sido necesarias dramáticas rachas de propulsión súbita para lograr que la nave espacial entre en órbita alrededor de un planeta, Dawn conservará toda la calma cuando se encuentre con Vesta. La gravedad del asteroide entonces capturará a la nave espacial en órbita. Sin embargo, hasta que Dawn se acerque considerablemente a Vesta y pueda realizar mediciones precisas, la masa y la gravedad del asteroide serán sólo estimaciones. Durante los próximos días, el equipo de Dawn refinará su predicción del momento exacto en el cual se producirá la captura orbital.
Lanzada en septiembre del año 2007, Dawn dejará Vesta para dirigirse hacia su segundo destino, el planeta enano Ceres, en julio de 2012. Y será la primera nave espacial que orbite dos cuerpos distintos de nuestro sistema solar.