El Sol da señales de vida

A principios de mes, cinco pequeños grupos de manchas solares
indicaron a los científicos que el nuevo ciclo solar ha
comenzado lentamente a despertar.

Nov. 7, 2008: Después de más de dos años de pocas manchas solares, incluso menos llamaradas solares y, en general, una inquietante calma, el Sol finalmente está dando señales de vida.

"Creo que el mínimo del ciclo solar ha quedado atrás", dice el pronosticador de manchas solares David Hathaway, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center, en idoma inglés), de la NASA.

Su declaración está sustentada por una oleada de manchas solares que tuvieron lugar durante el mes de octubre. "El mes pasado contamos cinco grupos de manchas solares", dice. Esta cifra podrá no sonar exhuberante pero, en un año récord respecto de la escasa cantidad de manchas solares y largas temporadas de inmaculada blancura, cinco manchas es significativo. "Esto representa un verdadero incremento en la actividad solar".

Arriba: El grupo 1007 de manchas solares del nuevo ciclo emerge el día de brujas y marcha a través de la cara del Sol durante un período de cuatro días, a principios de noviembre de 2008. Crédito de la imagen: Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, por su sigla en idioma inglés).

Aún más significativo es el hecho de que cuatro de los cinco grupos de manchas solares pertenecían al Ciclo Solar 24, el largamente esperado nuevo episodio del ciclo solar de 11 años. "El mes de octubre fue la primera vez que vimos manchas solares del nuevo Ciclo Solar 24, las cuales superaron en cantidad a las manchas del viejo Ciclo Solar 23. Es una buena señal de que el nuevo ciclo está comenzando".

El viejo Ciclo Solar 23 tuvo su máxima intensidad en el año 2000 y, desde entonces, ha ido decayendo a niveles cada vez más bajos. Mientras tanto, el nuevo Ciclo Solar 24 lucha por empezar. En el año 2008 se superponen ambos ciclos y mantienen una débil actividad en forma simultánea. De enero a septiembre, el Sol produjo un total de 22 grupos de manchas; el 82% de ellas pertenecían al viejo Ciclo 23. Octubre añadió cinco manchas más; pero esta vez, el 80% pertenecen al Ciclo 24. La suerte se revirtió.

A simple vista, las manchas solares del viejo y del nuevo ciclo parecen iguales, pero no lo son. Para señalar las diferencias, los físicos solares verifican dos cosas: la latitud heliográfica de la mancha y su polaridad magnética. (1) Las manchas del nuevo ciclo siempre aparecen a latitudes altas, mientras que las manchas del viejo ciclo se aglutinan cerca del ecuador. (2) La polaridad magnética de las manchas del nuevo ciclo se invierte en comparación con las manchas viejas. Cuatro de los cinco grupos de manchas solares del mes de octubre cumplieron con ambos criterios y se los pudo incluir en el Ciclo Solar 24.

La más grande de las manchas del nuevo ciclo emergió a finales del mes pasado, durante el día de brujas. Numerada como 1007 o "doble cero siete", para abreviar, la mancha solar tenía dos núcleos oscuros, cada uno más ancho que el diámetro de la Tierra, los cuales estaban conectados por filamentos magnéticos activos de miles de kilómetros de longitud. El astrónomo aficionado Alan Friedman tomó esta fotografía desde el observatorio montado en su jardín, en Búfalo, Nueva York:

El 3 de noviembre y, nuevamente, el 4 de noviembre, la mancha "doble cero siete" desató una serie de llamaradas solares de clase B. Aunque las llamaradas de clase B se consideran de intensidad menor, las explosiones se hicieron sentir en la Tierra. Rayos X bañaron el lado diurno de nuestro planeta y enviaron ondas de ionización que se rizaron en la atmósfera, sobre Europa. Los radiofaros de monitoreo de alta frecuencia (VLF) notaron extraños "desvanecimientos" y "aumentos" causados por las súbitas perturbaciones ionosféricas.

Hathaway pide calmar las emociones: "Estamos todavía a unos cuantos años de distancia del máximo solar y, mientras tanto, el Sol va a tener algunos períodos más de quietud". Incluso con la oleada de manchas solares, el Sol del mes de octubre se mantuvo blanco casi todo el tiempo, sin manchas solares durante 20 de los 31 días del mes.

Pero es un comienzo. Manténgase sintonizado para conocer más sobre la actividad solar.