Es por eso que los astrónomos no estaban seguros de qué sucedería a principios de marzo cuando el cometa Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System, en idioma inglés o Telescopio de Sondeo Panorámico y Sistema de Respuesta Rápida, en idioma español), que visitaba por primera vez el sistema solar interior, se sumergiera en la órbita de Mercurio. El 10 de marzo, la nave espacial STEREO-B (Solar TErrestrial RElations Observatory, en idioma inglés u Observatorio de Relaciones Solares y Terrestres, en idioma español), de la NASA, observó el máximo acercamiento del cometa al Sol a solamente 45 millones de kilómetros (28 millones de millas) de distancia. A esa distancia, el Sol era tres veces más grande y se sentía más de diez veces más caliente que desde la Tierra.
El cometa sobrevivió.
Este nuevo video de ScienceCast registra la trayectoria del cometa Pan-STARRS y el desarrollo de su errática cola. [Reproducir el video]
Los astrónomos lo descubrieron en junio del año 2011 utilizando el telescopio Pan-STARRS ubicado en la cima del volcán Haleakala, en Hawái. El cometa hace su primera visita al sistema solar interior. Viene de la nube de Oort, una reserva de cometas en el espacio profundo que está mucho más allá de la órbita de Plutón. Como el cometa Pan-STARRS es un recién llegado, se desconoce su potencial brillo y capacidad para soportar el calor solar.
Ahora lo sabemos. "Es un cometa maravilloso; uno de los más brillantes en años", dice el astrónomo Matthew Knight, del Observatorio Lowell.
La cantidad de polvo y gas que sale desde el cometa implica que tiene un núcleo de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro; en otras palabras, no es ni inusualmente grande ni inusualmente pequeño. Respecto de su tamaño, es un cometa bastante típico.
La nave espacial STEREO-B, de la NASA, fotografió "estrías
errantes" en la cola del cometa Pan-STARRS cuando pasó por el Sol. [Reproducir el video]
Ahora, el cometa está alejándose de la Tierra. Lentamente perderá su brillo a medida que se adentre en el espacio profundo. Irónicamente, sin embargo, su visibilidad mejorará durante un tiempo cuando se encamine hacia cielos más oscuros, lejos del Sol. Durante las últimas semanas de marzo, podría transformarse en un objeto fácil de detectar a simple vista.
Párese afuera después del atardecer, mire hacia el Oeste y observe.
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