"Una pregunta fundamental para esta misión es si Marte pudo haber tenido un ambiente habitable", dice Michael Meyer, quien es uno de los científicos más importantes del Programa de Exploración de Marte, de la NASA, el cual funciona en las oficinas centrales de la agencia, en Washington. "Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí".
El mes último, Curiosity taladró una roca sedimentaria ubicada cerca de un antiguo lecho de un riachuelo en el cráter Gale. En el polvo que emanó de esta muestra taladrada, los científicos identificaron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono (los cuales son algunos de los componentes químicos clave para que exista la vida).
Estos sedimentos de grano fino, probablemente depositados debajo
del agua, sugieren que Marte pudo haber alojado vida microbiana en el
pasado. Los datos recolectados por el vehículo explorador Curiosity
indican que hubo un ambiente habitable, caracterizado por un pH neutro,
gradientes químicos que habrían creado la energía para los microbios y
una significativa baja salinidad, la cual habría ayudado al metabolismo
si los microorganismos hubieran estado presentes. [Más información en idioma inglés]
Estos minerales de la arcilla son un producto de la reacción de agua relativamente reciente y materiales ígneos, tales como la olivina, también presente en el sedimento. La reacción podría haber tenido lugar dentro del depósito sedimentario, durante el transporte del sedimento, o en la región de la fuente del sedimento. La presencia de sulfato de calcio junto con la arcilla sugiere que el suelo es neutro o levemente alcalino.
Los científicos estaban sorprendidos de encontrar una mezcla de químicos oxidados, poco oxidados e incluso no oxidados, que proporcionan un gradiente de energía del tipo del que muchos microbios en la Tierra explotan para vivir. Esta oxidación parcial fue el primer indicio cuando los cortes del taladro dejaron al descubierto el color gris en vez del rojo. (El color rojo, como el óxido, es un signo de oxidación.)
Este mapa con colores falsos muestra el área dentro del cráter
Gale donde el vehículo explorador se posó sobre la superficie marciana
el 5 de agosto de 2012, hora diurna del Pacífico, y el sitio donde
Curiosity recolectó sus primeras muestras taladrando la roca "John
Klein". [Más información en idioma inglés]
Las pistas vinculadas con este ambiente habitable provienen de datos recogidos por el Analizador de Muestras en Marte y por el Instrumento de Química y Mineralogía. Los datos indican que el área de la bahía de Yellowknife que el vehículo está explorando fue el final de un antiguo sistema de ríos o de un lecho de un lago intermitente, que podrían haber proporcionado la energía química y otras condiciones favorables para los microbios. La roca está hecha de una piedra de lodo de grano fino que contiene minerales de arcilla, minerales sulfatos y otros químicos. Este antiguo ambiente húmedo, a diferencia de otros en Marte, no fue altamente oxidante, ácido o extremadamente salado.
Una muestra adicional que se extrajo mediante el taladro será usada con el fin de ayudar a confirmar estos resultados para varios de los gases traza analizados con el instrumento SAM.
"Hemos caracterizado un muy antiguo, y a la vez extrañamente nuevo 'Marte gris', donde las condiciones alguna vez fueron favorables para la vida", dice John Grotzinger, un científico del proyecto del Laboratorio Científico de Marte, en el Instituto de Tecnología de California, ubicado en Pasadena, California. "Curiosity se encuentra en una misión de descubrimiento y exploración, y como equipo sentimos que hay muchos más descubrimientos excitantes delante de nosotros en los meses y años por venir".
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