Con un telescopio para aficionados, se pueden ver tareas de construcción en la estación espacial

El transbordador espacial Discovery, lanzado el domingo 15 de marzo,
se encuentra en una misión de construcción en la Estación
Espacial Internacional. Éste es un momento perfecto para los
observadores del cielo. La misión coincide con una serie de vuelos
de la Estación Espacial Internacional sobre poblados y ciudades
de América del Norte. Quienes salgan a observar el cielo después
del atardecer podrán apreciar a simple vista el combo
"estación-transbordador" y podrán ver la silueta cambiante de dicha
estación a través de telescopios para aficionados.

Marzo 17, 2009: Hablemos de un gran proyecto de construcción…

Astronautas se encuentran a punto de agregar un par de paneles solares de 36 metros (115 pies) de longitud, que parecen alas, a la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español). Estos paneles de la estación constituyen el sistema espacial desplegable más grande que jamás se ha construido y son los dipositivos generadores de energía eléctrica más poderosos en órbita. Cada ala pesa aproximadamente 1.090 kilogramos (2.400 libras), usa 32.800 celdas solares individuales y agrega a la EEI un total de alrededor de 360 metros cuadrados (4.000 pies cuadrados) de superficie colectora de luz. Cuando el trabajo esté terminado, la estación espacial dispondrá de suficiente energía como para iluminar 42 viviendas.

Los astrónomos aficionados pueden verlo con sus propios ojos.

La Estación Espacial Internacional es tan grande, que su silueta se puede ver a través de telescopios para aficionados. Aquí, por ejemplo, se muestra cómo se ve desde un telescopio reflector newtoniano de 25 centímetros (10 pulgadas):

"En diciembre, la estación espacial pasó sobre mi observatorio para aficionados", comentó el fotógrafo Ralf Vandebergh, de los Países Bajos. "Era casi tan brillante como Venus; era imposible no verla". El fotógrafo guió manualmente su telescopio con el fin de mantener a la EEI centrada en el campo de visión y capturó la imagen usando una cámara de video digital anexada al ocular.

La fotografía instantánea que tomó Vandebergh muestra seis paneles solares previamente instalados (cuatro a babor y dos a estribor). Los nuevos paneles estarán ubicados a estribor, rodeando el conjunto de los ocho paneles ya existentes.

Cuando esté completo, el sistema de energía de la estación generará entre 80 y 120 kilovatios de energía eléctrica utilizable. Se necesita una parte de esta energía para poner en funcionamiento los sistemas básicos de la estación espacial; sin embargo, habiendo considerado esto, el agregado de los nuevos paneles prácticamente duplicará la cantidad de energía disponible para realizar experimentos (de 15 a 30 kilovatios). La energía extra también hará posible duplicar la cantidad de integrantes de la tripulación permanente que la estación puede albergar (de tres a seis).

Arriba: Concepto artístico de la EEI, que recibe toda su energía de sus ocho paneles solares. Crédito: NASA [Imagen ampliada] [Más información sobre el comunicado de prensa]

Los nuevos paneles ya se encuentran en camino hacia la EEI, a bordo del transbordador espacial Discovery (Descubrimiento). Dicho transbordador abandonó la Tierra desde el Centro Espacial Kennedy, el domingo 15 de marzo, en lo que fue un hermoso despegue durante el crepúsculo. Además de los paneles solares, Discovery lleva una estructura de aproximadamente 14.000 kilogramos (31.000 libras) para completar la gran columna vertebral de la estación y un radiador térmico para disipar el calor de los dispositivos electrónicos que comienzan a recibir energía. Si todo sale de acuerdo con el plan, tanto los paneles solares, como la estructura y el radiador serán instalados durante una caminata espacial el día 5 de la misión (el 19 de marzo); los paneles serán desplegados, como si fueran un acordeón, el día 8 de la misión (el 22 de marzo).

La coordinación de estos eventos favorece a los observadores del cielo en Estados Unidos y en Canadá. La EEI (con el transbordador Discovery acoplado) está programada para volar sobre muchos poblados y ciudades de América del Norte, desde mediados hasta finales de marzo, después del atardecer. Brillando más intensamente que cualquier estrella, al combo "EEI-Discovery" le tomará alrededor de 5 minutos cruzar el cielo (suficiente tiempo como para apuntar un telescopio hacia el cielo, tomar una fotografía o simplemente empaparse con un poco de la creciente luminosidad de la estación).

Consulte el localizador de la EEI, de la NASA, para conocer las fechas de los sobrevuelos: vínculo.