Impresionante vídeo: el SDO destruye un arco iris

El Observatorio de Dinámica Solar, de la NASA, sorprendió a
los observadores del cielo, la semana última, cuando sobrevoló
un arco iris y lo destruyó. Los imperdibles vídeos del evento
captaron ondas de choque, las cuales provenían del cohete que
hacía ondulaciones a través del arco iris originando así gritos
de fascinación y asombro por parte de quienes observaban desde abajo.

Febrero 18, 2010: El 11 de febrero de la semana última, el Observatorio de Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory o SDO, en idioma inglés) despegó de Cabo Cañaveral en una misión de cinco años para estudiar el Sol. Los investigadores se han referido a la avanzada nave espacial como la "joya de la corona" de la flota heliofísica de la NASA. El SDO enviará a la Tierra imágenes de las explosiones solares en calidad IMAX y examinará debajo de la superficie estelar con el fin de ver la dínamo solar magnética en acción.

El SDO está diseñado para maravillar; y ya ha tenido un buen comienzo.

"Incluso antes de salir de la atmósfera, el observatorio ya había logrado algo estupendo", dice el investigador principal del proyecto SDO, Dean Pesnell, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales.

Momentos después del lanzamiento, el cohete Atlas V del SDO voló cerca de un arco iris en el cielo azul de Florida y, con una oleada de ondas de choque, lo destruyó. Haga clic sobre la imagen que se muestra abajo para iniciar el vídeo grabado por la adolescente de 13 años Anna Herbst, en la plataforma de observación Banana River de la NASA (y no olvide subir el volumen para escuchar la reacción de la multitud).

Arriba: El SDO en un encuentro cercano con un arco iris. Formatos del vídeo: 10 MB Quicktime, 1 MB mpeg-4. Crédito: Anna Herbst, de Bishop, California.

"No podía creer lo que estaba viendo", dice Anna. "Las ondas de choque eran espectaculares". Anna viajó 4.800 kilómetros (3.000 millas) junto con su compañera de escuela Amelia Phillips, desde Bishop, California, para presenciar el lanzamiento. "Me siento muy feliz por haber venido", dice Amelia. "¡Nunca antes había visto algo como esto!"

Los arco iris se originan a partir de cristales de hielo con forma de plato, en las altas y frías nubes cirro. A medida que los cristales descienden del cielo como hojas que caen de los árboles, las fuerzas aerodinámicas tienden a alinear sus amplias caras de forma paralela al suelo. Cuando la luz del Sol golpea un trozo de los alineados cristales a la distancia justa del Sol, ¡ahí está!: un arco iris.

"Cuando el cohete Atlas V penetró el cirro, las ondas de choque se desplazaron a través de la nube y destruyeron la alineación de los cristales", explica Lee Cowley, quien es experto en óptica atmosférica. "Eso fue lo que extinguió el arco iris".

Algunos vídeos tomados por fotógrafos en Banana River muestran particularmente bien las ondas de choque. He aquí uno grabado por Romeo Durscher, de Stanford, California, y otro de Barbara Tomlinson, de Beachton, Georgia.

En el pasado, dice Cowley, se han escuchado informes anecdóticos sobre perturbaciones atmosféricas que destruyen arco iris (por ejemplo, "los disparos y las ondas de choque provocados por meteoros han sido invocados para explicar la destrucción de estos arco iris). Pero este es el primer vídeo del cual tengo conocimiento que muestra el efecto en acción".

Derecha: Los arco iris se forman a partir de la refracción de los rayos solares sobre cristales de hielo con forma de plato. Crédito de la imagen: Les Cowley/Óptica Atmosférica. [Más información]

El efecto que esto provocó sobre la multitud fue como recibir electricidad.

"Cuando desapareció el arco iris, nosotros comenzamos a gritar y a saltar", dice Pesnell. "El SDO triunfó: lanzamiento perfecto, ondas en movimiento y un arco iris que desaparece. No se puede pedir mejor comienzo para una misión".

El SDO se encuentra ahora en órbita. "Al observatorio le va muy bien según confirma la inspección efectuada luego del lanzamiento, que continuamos realizando", informa Pesnell. "Pasaremos la mayor parte del primer mes colocándonos en nuestra órbita final y luego encenderemos los instrumentos. Las primeras imágenes para quedarse con la boca abierta estarán disponibles en algún momento del mes de abril".

Créase o no, dice Pesnell, lo mejor está por llegar.