Julio 17, 2011: El sábado, la nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, se transformó en la primera sonda que ingresa en órbita alrededor de un objeto en el cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter.
Dawn estudiará el asteroide, denominado Vesta, durante un año antes de partir hacia su segundo destino: un planeta enano llamado Ceres, en el mes de julio de 2012. Las observaciones proporcionarán datos sin precedentes que ayudarán a los científicos a comprender las primeras etapas de nuestro sistema solar. Asimismo, esos datos allanarán el camino para futuras misiones espaciales conducidas por seres humanos.
"Hoy, celebramos un increíble hito en la exploración del espacio ya que por primera vez una nave espacial ingresa en órbita alrededor de un objeto en el cinturón principal de asteroides", dijo Charles Bolden, el administrador de la NASA. "El estudio del asteroide Vesta que llevará a cabo la sonda Dawn marca un logro científico muy importante y también señala el camino hacia futuros destinos a los cuales los seres humanos viajarán en los próximos años. El presidente Obama ha solicitado a la NASA que envíe astronautas a un asteroide en el año 2025 y Dawn está recolectado datos fundamentales que servirán para dicha misión".
La nave espacial transmitió información que confirmó su ingreso en la órbita de Vesta, pero ahora se desconoce el momento exacto en el cual se produjo este hito. El momento en el cual Dawn ingresó en órbita dependió de la masa y de la gravedad de Vesta, las cuales hasta ahora solamente han sido estimadas. La masa del asteroide determina la fuerza de su tirón gravitacional. Si Vesta es más masivo, su gravedad es más fuerte, lo que significa que arrastró a Dawn hacia una órbita más pronto. Si el asteroide es menos masivo, su gravedad es más débil y alcanzar una órbita le tomaría a Dawn más tiempo. Con la nave espacial ahora en órbita, el equipo científico puede tomar mediciones más precisas de la gravedad de Vesta y puede reunir información cronológica más exacta.
Lanzada en septiembre del año 2007, Dawn se prepara para convertirse en la primera nave espacial en orbitar dos destinos del sistema solar, más allá de la Tierra. La misión hacia Vesta y Ceres es administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA, ubicado en Pasadena, California, para el Directorio de Misiones Científicas de la entidad, en Washington. Dawn es un proyecto del Programa Discovery (Descubrimiento, en idioma español) del directorio, el cual está administrado por el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA, ubicado en Huntsville, Alabama.
La UCLA (Universidad de California en Los Ángeles) es responsable general de la misión científica de Dawn. La empresa Orbital Sciences, de Dulles, Va., diseñó y construyó la nave espacial. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Astrofísico Nacional Italiano son parte del equipo de la misión. El JPL es una división del Instituto de Tecnología de California, en Pasadena.
Para obtener más información sobre la misión Dawn, visite: http://www.nasa.gov/dawn y http://dawn.jpl.nasa.gov. Usted también puede seguir a Dawn a través de Twitter en: http://www.twitter.com/NASA_Dawn
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