El cometa de Rosetta puede ser un cuerpo binario de contacto

Este comunicado de prensa se reimprimió por cortesía de la Agencia Espacial Europea, la cual está dirigiendo la misión Rosetta hacia el cometa 67P.

17 de julio de 2014: La sonda Rosetta, de la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, o ESA, por su acrónimo en idioma inglés), se está acercando al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko para cumplir una misión histórica que incluirá orbitar y aterrizar sobre el núcleo del cometa. A medida que Rosetta se acerca al cometa (que ahora se encuentra a menos de 9.000 kilómetros de distancia), la forma del núcleo se hace más nítida, y es extraordinaria.

 

 

 El cometa67P/C-G el 14 de julio de 2014. Créditos: ESA/Rosetta/MPS por el equipo de OSIRIS - MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DAS. 

 

Las imágenes del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko obtenidas esta semana revelan una forma irregular. Hubo indicios de eso en las imágenes que se obtuvieron la semana última y en las vistas previas no programadas que se observaron hace pocos días. Y en ese corto tiempo ha quedado claro que éste no es un cometa común y corriente. Como su nombre lo indica, parece que el cometa 67P/C-G tiene dos partes.
Lo que la nave espacial está viendo realmente es la imagen pixelada que se muestra a la derecha, la cual fue tomada por la cámara de ángulo estrecho OSIRIS de Rosetta, el 14 de julio, desde una distancia de 12.000 kilómetros.

Una segunda imagen y una filmación muestran al cometa después de que la imagen fue procesada. La técnica que se utilizó, llamada “submuestreo por interpolación”, solo actúa para quitar la pixelación y formar una imagen más uniforme. Cabe destacar que las características de la superficie del cometa no serán tan uniformes como supone el procesamiento. Todavía se debe determinar cuál es la textura de la superficie simplemente porque aún estamos demasiado lejos; cualquier región aparentemente más brillante o más oscura puede resultar ser una interpretación falsa en esta etapa precoz.
Pero la filmación, que usa una secuencia de 36 imágenes interpoladas, cada una separada por un período de 20 minutos, proporciona por cierto una vista previa verdaderamente imponente, en 360 grados, de la compleja forma global del cometa. Independientemente de la textura de la superficie, podemos ver con certeza el brillo de un mundo con forma irregular. De hecho, algunas personas ya han comparado la forma con la de un pato, con cuerpo y cabeza bien nítidos.

A pesar de que es menos obvio en la imagen “real”, la filmación de las imágenes interpoladas respalda la presencia de dos componentes definidos. Un segmento parece ser más bien alargado, mientras que el otro aparenta ser más protuberante.

 

 Vista del cometa 67P/C-G en rotación, el 14 de julio de 2014. Créditos: ESA/Rosetta/MPS por el equipo de OSIRIS - MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA 

 

Los objetos duales como este (conocidos como “binarios de contacto” en la terminología relacionada con los cometas y los asteroides) no son inusuales.

De hecho, se cree que el cometa 8P/Tuttle es un binario de contacto; las imágenes producidas mediante radio por el telescopio Arecibo, con base en tierra, en Puerto Rico, en el año 2008, sugirieron que se compone de dos objetos con forma similar a una esfera. Mientras tanto, las imágenes del cometa con forma de hueso denominado 103P/Hartley 2, que fueron tomadas durante el sobrevuelo que realizó EPOXI, de la NASA, en 2011, revelaron un cometa con dos mitades nítidas, separadas por una región lisa. Además, las observaciones del asteroide 25143 Itokawa que llevó a cabo la misión Hayabusa, de la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency, en idioma inglés, o Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, en idioma español), combinadas con datos obtenidos en tierra, sugieren un asteroide que posee dos secciones de densidades altamente contrastantes.

¿Rosetta se encamina hacia un encuentro con un tipo similar de cometa? Las recompensas científicas de estudiar un cometa como éste serían inmensas, ya que existen muchas posibilidades respecto de cómo se forman.

Una teoría popular es que un objeto como éste pudo surgir cuando dos cometas (incluso dos cometas con composiciones distintas) se unieron en una colisión a baja velocidad durante la formación del sistema solar, hace miles de millones de años, cuando pequeños bloques de escombros de roca y de hielo se fusionaron para finalmente crear los planetas. Quizás el cometa 67P/C-G proporcione un registro único de los procesos físicos de acreción.

 

 El cometa67P/C-G, el 14 de julio de 2014 – vista procesada. Créditos: ESA/Rosetta/MPS por el equipo de OSIRIS MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DAS. 

 

O quizás sea al revés; es decir, el potente tirón gravitacional de un objeto grande como Júpiter o el Sol pudo jalar de un único cometa hasta darle una curiosa forma; después de todo, los cometas son pilas de escombros con una débil fuerza interna, como se comprobó directamente en la fragmentación del cometa Shoemaker-Levy 9 y los posteriores impactos contra Júpiter, evento del que se cumplen 20 años esta semana. Es posible que las dos partes del cometa 67P/C-G algún día se separen por completo.

Por otro lado, quizás el cometa 67P/C-G alguna vez fue un objeto mucho más redondeado que se volvió altamente asimétrico gracias a la evaporación del hielo. Esto pudo haber sucedido cuando el cometa ingresó por primera vez al sistema solar desde el Cinturón de Kuiper, o en órbitas sucesivas alrededor del Sol.

Asimismo, se podría especular que la llamativa dicotomía de la morfología del cometa es el resultado de un evento de impacto casi catastrófico que arrancó un lado del cometa. De manera similar, no es irracional pensar que un gran estallido puede haber debilitado tanto un lado del cometa que este simplemente sucumbió, haciéndose pedazos.

Pero, si bien las imágenes interpoladas son verdaderamente brillantes, debemos estar todavía más cerca para poder obtener una mejor vista tridimensional (además de llevar a cabo un análisis espectroscópico destinado a determinar la composición del cometa) y así sacar conclusiones científicas sólidas sobre este emocionante cometa.

El administrador de la misión Rosetta, Fred Jansen, comenta: “Actualmente, estamos viendo imágenes que sugieren una forma bastante compleja del cometa, pero todavía hay mucho por aprender antes de pasar a las conclusiones. Con menos de 10.000 kilómetros por recorrer antes del encuentro que tendrá lugar el 6 de agosto, nuestras incógnitas pronto serán develadas”.