21.12.16.-
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en Chile, ha
comenzado a observar en un nuevo rango del espectro electromagnético.
Esto ha sido posible gracias a unos nuevos receptores, instalados en las
antenas del telescopio, que pueden detectar las ondas de radio con
longitudes de onda de 1,4 a 1,8 milímetros, un rango que ALMA no había
explotado previamente.
Esta actualización permite a los astrónomos
detectar señales débiles de agua en el universo cercano.
ALMA observa las ondas de radio del
universo en el extremo de más baja energía del espectro
electromagnético. Con los nuevos receptores de banda 5 recién
instalados, ALMA ahora abre sus ojos a una nueva sección de este
espectro de radio, ofreciendo nuevas y emocionantes posibilidades de
observación.
El Científico del Programa Europeo de
ALMA, Leonardo Testi, explica el significado: "Los nuevos receptores
hará mucho más fácil la detección de agua (un requisito previo para la
vida tal y como la conocemos) en nuestro Sistema Solar y en regiones más
distantes de nuestra galaxia y más allá. También permitirán a ALMA
buscar carbono ionizado en el universo primordial".
La ubicación única de ALMA, a 5.000
metros de altura en la árida meseta de Chajnantor (Chile), es el primer
factor que hace que estas observaciones sean posibles. Como el agua
también está presente en la atmósfera de la Tierra, los observatorios en
entornos menos elevados y menos áridos tienen más dificultades para
identificar el origen de la emisión que viene del espacio. La gran
sensibilidad de ALMA y su alta resolución angular implican que, ahora,
en esta longitud de onda, puedan detectarse incluso débiles señales de
agua en el universo local.
El receptor de banda 5, que fue
desarrollado por el grupo GARD (Group for Advanced Receiver Development,
grupo para el desarrollo de receptores avanzados) en el Observatorio
Espacial de Onsala, de la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia),
ya ha sido probado en el instrumento SEPIA del telescopio APEX. Estas
observaciones también fueron vitales para ayudar a seleccionar objetivos
adecuados para las primeras pruebas de los receptores con ALMA.
Los primeros receptores fueron
construidos y entregados a ALMA en el primer semestre de 2015 por un
consorcio formado por NOVA (Netherlands Research School for Astronomy,
escuela de investigación de astronomía de los Países Bajos) y GARD, en
colaboración con NRAO (National Radio Astronomy Observatory,
observatorio nacional de radioastronomía de EE.UU.), que contribuyó
aportando al proyecto el oscilador local. Los receptores ya están
instalados y están siendo puestos a punto para su uso por la comunidad
de astrónomos.
Para probar los receptores recién
instalados se llevaron a cabo observaciones de varios objetos, incluidas
las galaxias en colisión Arp 220 (una enorme región de formación
estelar cerca del centro de la Vía Láctea) y una polvorienta
supergigante roja próxima a explotar como supernova, lo que pondrá fin a
su vida.
Para procesar los datos y comprobar su
calidad, los astrónomos, junto con técnicos de ESO y del Centro Europeo
Regional de ALMA (ARC, European ALMA Regional Center), se reunieron en
el Observatorio Espacial de Onsala, en Suecia, para una "Semana
Intensiva de banda 5", albergada por el nodo nórdico del ARC. Los
resultados finales acaban de ponerse a disposición de la comunidad
astronómica de todo el mundo de forma abierta.
Robert Laing, miembro del equipo en ESO,
es optimista sobre las perspectivas para las observaciones de ALMA en
la banda 5: "Es muy emocionante ver los primeros resultados del ALMA en
banda 5 usando un conjunto limitado de antenas. En el futuro, la alta
sensibilidad y la resolución angular de todo el conjunto de ALMA nos
permitirán hacer estudios de agua en una amplia gama de objetos
incluyendo tanto estrellas en formación como evolucionadas, además de en
el medio interestelar y en regiones cercanas a agujeros negros
supermasivos".
El sistema de galaxias en fusión Arp 220, por ALMA y Hubble. Image Credit: ALMA/ESO/NASA/ESA
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