05.01.17.-
La NASA ha seleccionado dos misiones con potencial para abrir nuevas
ventanas hacia una de las primeras épocas de la historia de nuestro
sistema solar - una época inferior a 10 millones de años después del
nacimiento de nuestro Sol. Las misiones, conocidas como Lucy y Psyche,
fueron elegidas entre cinco finalistas y se procederá a la formulación
de la misión, con el objetivo de poder lanzarlas en 2021 y 2023,
respectivamente.
"Lucy visitará un entorno rico en los
misteriosos asteroides troyanos de Júpiter, mientras que Psyche
estudiará un asteroide de metal único que nunca antes ha sido visitado",
dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de
Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Lucy, una nave espacial robótica, será
lanzas en Octubre de 2021. Está programada para llegar a su primer
destino, un asteroide del cinturón principal, en 2025. De 2027 a 2033,
Lucy explorará seis asteroides troyanos de Júpiter. Estos asteroides
están atrapados por la gravedad de Júpiter en dos enjambres que
comparten la órbita del planeta, uno por delante y otro siguiendo a
Júpiter en su circuito de 12 años alrededor del Sol. Se cree que los
troyanos son reliquias de una era mucho más temprana en la historia del
sistema solar, y pueden haberse formado mucho más allá de la actual
órbita de Júpiter.
"Esta es una oportunidad única", dijo
Harold F. Levison, investigador principal de la misión Lucy en el
Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Debido a
que los troyanos son restos del material primordial que formó los
planetas exteriores, poseen pistas vitales para descifrar la historia
del sistema solar. Lucy, al igual que el fósil humano del que recibe el
nombre, va a revolucionar la comprensión de nuestros orígenes".
Lucy se basará en el éxito de la misión
New Horizons de la NASA a Plutón y el Cinturón de Kuiper, utilizando
nuevas versiones de los instrumentos científicos RALPH y LORRI que
ayudaron a los logros de la misión. Varios miembros del equipo de Lucy
también son veteranos de la misión New Horizons. Lucy también se basará
en el éxito de la misión OSIRIS-REx al asteroide Bennu, con el
instrumento OTES y varios miembros del equipo OSIRIS-REx.
La misión de Psyche explorará uno de los
objetivos más intrigantes en el cinturón principal de asteroides, un
asteroide de metal gigante, conocido como 16 Psyche, aproximadamente
tres veces más lejos del Sol que la Tierra. Este asteroide mide unos 210
kilómetros de diámetro y, a diferencia de la mayoría de los otros
asteroides que son cuerpos rocosos o helados, se cree que está compuesto
principalmente de hierro metálico y níquel, similar al núcleo de la
Tierra. Los científicos se preguntan si Psyche podría ser un núcleo
expuesto de un planeta temprano que podría haber sido tan grande como
Marte, pero que perdió sus capas exteriores rocosas debido a una serie
de colisiones violentas hace miles de millones de años.
La misión ayudará a los científicos a
entender cómo los planetas y otros cuerpos se separaron en capas -
incluyendo núcleos, mantos y corteza - al principio de su historia.
"Esta es una oportunidad para explorar
un nuevo tipo de mundo - no uno de roca o hielo, sino de metal", dijo la
investigadora principal de Psyche Lindy Elkins-Tanton de la Universidad
Estatal de Arizona en Tempe. "16 Psique es el único objeto conocido de
su clase en el sistema solar, y esta es la única manera en la que los
seres humanos visitarán un núcleo. Aprendemos sobre el espacio interior
visitando el espacio exterior".
Psyche, que también es una misión
robótica, tiene como objetivo el lanzamiento en Octubre de 2023,
llegando al asteroide en 2030, siguiendo a una maniobra de asistencia
gravitatoria de la Tierra para ayudar a la nave espacial en 2024 y un
sobrevuelo de Marte en 2025.
Además de seleccionar las misiones Lucy y
Psyche para su formulación, la Agencia extenderá la financiación para
el proyecto NEOCam (Near Earth Object Camera) por un año adicional. El
telescopio espacial NEOCam está diseñado para examinar regiones del
espacio más cercano a la órbita de la Tierra, donde se pueden encontrar
asteroides potencialmente peligrosos.
"Estas son las verdaderas misiones de
descubrimiento que se integran en una estrategia más amplia de la NASA
para investigar cómo se formó y evolucionó el sistema solar", dijo Jim
Green, Director de Ciencia Planetaria de la NASA. "Hemos explorado los
planetas terrestres, los gigantes de gas, y una variedad de otros
cuerpos que giran alrededor del Sol. Lucy observará restos primitivos
desde más lejos del sistema solar, mientras que Psyche observará
directamente el interior de un cuerpo planetario. Esto nos ayudarán a
entender cómo el Sol y su familia de planetas se formó, cambió con el
tiempo, y se convirtió en lugares donde la vida pudo desarrollarse y
sostenerse - y lo que puede depararnos el futuro ".
Concepto artístico de la misión Lucy sobrevolando el asteroide troyano Eurybates. Image Credit: SwRI and SSL/Peter Rubin
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