El satélite Fermi de la NASA ha registrado un púlsar moviéndose por el espacio a casi 4 millones de kilómetros por hora, tan rápido que podría recorrer la distancia entre la Tierra y la Luna en solo 6 minutos. El descubrimiento se realizó utilizando el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi y telescopio VLA de la Fundación Nacional de Ciencias.
Los púlsares son estrellas de neutrones
superdensas que giran rápidamente, resultado de cuando una estrella
masiva explota. Este, apodado PSR J0002 + 6216 (J0002 para abreviar),
luce una cola de emisión de radio que apunta directamente hacia los
desechos en expansión de una reciente explosión de supernova.
"Gracias a su estrecha cola y el ángulo
de visión fortuito podemos rastrear este púlsar hasta su lugar de
nacimiento," dijo Frank Schinzel, científico del Observatorio Nacional
de Radioastronomía (NRAO) en Socorro, Nuevo México. "Un estudio más a
fondo de este objeto nos ayudará a comprender mejor cómo estas
explosiones son capaces de "explusar" estrellas de neutrones a una
velocidad tan alta".
El Púlsar J0002 fue descubierto en 2017
por un proyecto de ciencia ciudadana llamado Einstein @ Home, que
utiliza el tiempo en las computadoras de los voluntarios para procesar
los datos de rayos gamma de Fermi. Gracias al tiempo de procesamiento de
la computadora que supera los 10.000 años, el proyecto ha identificado
hasta la fecha 23 púlsares de rayos gamma.
Ubicado a unos 6.500 años luz de
distancia en la constelación de Casiopea, J0002 gira 8.7 veces por
segundo, produciendo un pulso de rayos gamma con cada rotación.
El púlsar se encuentra a unos 53 años
luz del centro de un remanente de supernova llamado CTB 1. Su movimiento
rápido a través del gas interestelar produce ondas de choque que
producen la cola de energía magnética y partículas aceleradas detectadas
en longitudes de onda de radio utilizando el VLA. La cola se extiende
13 años luz y apunta claramente al centro de CTB 1.
Utilizando los datos de Fermi y una
técnica llamada temporización de púlsar, el equipo pudo medir la rapidez
y la dirección en la que se mueve el púlsar a través de nuestra línea
de visión.
“Cuanto más largo es el conjunto de
datos, más poderosa es la técnica de temporización del púlsar”, dijo
Kerr. "El encantador conjunto de datos de 10 años de Fermi es
esencialmente lo que hizo posible esta medición".
El resultado respalda la idea de que la
supernova responsable de CTB 1, que ocurrió hace unos 10.000 años, fue
impulsada a alta velocidad.
J0002 está acelerando a través del
espacio cinco veces más rápido que el púlsar promedio, y más rápido que
el 99 por ciento de aquellos con velocidades medidas. Eventualmente
escapará de nuestra galaxia.
Al principio, los restos en expansión de
la supernova se habrían movido hacia afuera más rápido que J0002, pero a
lo largo de miles de años, la interacción de la cáscara con el gas
interestelar produjo una resistencia que desaceleró gradualmente este
movimiento.
Mientras tanto, el púlsar, que se comporta más como una bala
de cañón, corrió constantemente a través del remanente, escapando unos
5.000 años después de la explosión.
Exactamente no está claro cómo se
aceleró el púlsar a una velocidad tan alta durante la explosión de la
supernova, y un estudio más a fondo de J0002 ayudará a arrojar luz sobre
el proceso. El equipo planea observaciones adicionales utilizando el
VLA, el Very Long Baseline Array (VLBA) de la National Science
Foundation y el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA.
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