SOFIA Descubre el Primer Tipo de Molécula del Universo

 

Ilustración de la nebulosa planetaria NGC 7027 y las moléculas de hidruro de helio. Image ‎Credit: NASA/SOFIA/L. Proudfit/D.Rutter

El primer tipo de molécula que se formó en el universo se detectó en el espacio por primera vez, después de décadas de búsqueda. Los científicos descubrieron su firma en nuestra propia galaxia utilizando el observatorio aéreo más grande del mundo, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA, o SOFIA, mientras el avión volaba por encima de la superficie de la Tierra y apuntaba sus sensibles instrumentos hacia el cosmos.

Cuando el universo aún era muy joven, solo existían unos pocos tipos de átomos. Los científicos creen que alrededor de 100.000 años después del Big Bang, el helio y el hidrógeno se combinaron para crear una molécula llamada hidruro de helio por primera vez. El hidruro de helio debe estar presente en algunas partes del universo moderno, pero nunca se había detectado en el espacio, hasta ahora.

SOFIA encontró el hidruro de helio moderno en una nebulosa planetaria, un remanente de lo que una vez fue una estrella parecida al Sol. Localizada a 3.000 años luz de distancia, cerca de la constelación de Cygnus, esta nebulosa planetaria, llamada NGC 7027, tiene condiciones que permiten que se forme esta molécula misteriosa. El descubrimiento sirve como prueba de que el hidruro de helio puede, de hecho, existir en el espacio. Esto confirma una parte clave de nuestra comprensión básica de la química del universo primitivo y cómo evolucionó a lo largo de miles de millones de años en la química compleja de hoy. Los resultados se publican esta semana en Nature.

"Esta molécula estaba al acecho, pero necesitábamos los instrumentos adecuados para hacer las observaciones en la posición correcta, y SOFIA pudo hacerlo perfectamente", dijo Harold Yorke, director del Centro de Ciencia SOFIA, en Silicon Valley, California.

Hoy en día, el universo está lleno de estructuras grandes y complejas, como planetas, estrellas y galaxias. Pero hace más de 13 mil millones de años, después del Big Bang, el universo primitivo estaba caliente, y todo lo que existía eran algunos tipos de átomos, en su mayoría helio e hidrógeno. Cuando los átomos se combinaron para formar las primeras moléculas, el universo finalmente pudo enfriarse y comenzó a tomar forma. Los científicos han inferido que el hidruro de helio fue esta primera molécula primordial.

Una vez que comenzó el enfriamiento, los átomos de hidrógeno pudieron interactuar con el hidruro de helio, lo que lleva a la creación de hidrógeno molecular, la molécula principal responsable de la formación de las primeras estrellas. Las estrellas siguieron forjando todos los elementos que conforman nuestro rico y químico cosmos de hoy. El problema, sin embargo, es que los científicos no pudieron encontrar hidruro de helio en el espacio. Este primer paso en el nacimiento de la química no estaba probado, hasta ahora.

"La falta de pruebas de la existencia misma de hidruro de helio en el espacio interestelar fue un dilema para la astronomía durante décadas", dijo Rolf Guesten, del Instituto Max Planck de Radioastronomía, en Bonn, Alemania, y autor principal del artículo.

El hidruro de helio es una molécula delicada. El helio en sí mismo es un gas noble, por lo que es muy poco probable que se combine con cualquier otro tipo de átomo. Pero en 1925, los científicos pudieron crear la molécula en un laboratorio al convencer al helio para que compartiera uno de sus electrones con un ion de hidrógeno.

Luego, a fines de la década de 1970, los científicos que estudian la nebulosa planetaria llamada NGC 7027 pensaron que este ambiente podría ser el adecuado para formar hidruro de helio. La radiación ultravioleta y el calor de la estrella envejecida crean condiciones adecuadas para que se forme hidruro de helio. Pero sus observaciones no fueron concluyentes. Los esfuerzos posteriores indicaron que podría estar allí, pero la molécula misteriosa continuó eludiendo la detección. Los telescopios espaciales utilizados no tenían la tecnología específica para detectar la señal de hidruro de helio de la mezcla de otras moléculas en la nebulosa.

En 2016, los científicos acudieron a SOFIA en busca de ayuda. Volando hasta 45.000 pies, SOFIA hace observaciones sobre las capas interferentes de la atmósfera de la Tierra. Pero tiene un beneficio que los telescopios espaciales no: regresa después de cada vuelo.

"Podemos cambiar los instrumentos e instalar la última tecnología", dijo el científico adjunto del proyecto SOFIA, Naseem Rangwala. "Esta flexibilidad nos permite mejorar las observaciones y responder a las preguntas más urgentes que los científicos quieren que se contesten".

Una actualización reciente a uno de los instrumentos de SOFIA llamado GRAN, agregó el canal específico para el hidruro de helio que los telescopios anteriores no tenían. El instrumento funciona como un receptor de radio. Los científicos sintonizan con la frecuencia de la molécula que están buscando, similar a sintonizar una radio FM a la estación correcta. Cuando SOFIA llegó al cielo nocturno, científicos entusiastas estaban a bordo leyendo los datos del instrumento en tiempo real. La señal de hidruro de helio finalmente llegó fuerte y clara.

 "Fue tan emocionante estar allí, viendo hidruro de helio por primera vez en los datos", dijo Guesten. “Esto trae una larga búsqueda a un final feliz y elimina las dudas sobre nuestra comprensión de la química subyacente del universo primitivo."

 ‎

Un Equipo de Astrónomos Capta la Primera Imagen de un Agujero Negro

 

 El Telescopio de Horizonte de Sucesos (EHT, Event Horizon Telescope), un conjunto de ocho telescopios basados en tierra distribuidos por
todo el planeta y formado gracias a una colaboración internacional, fue diseñado para captar imágenes de un agujero negro. En ruedas de
prensa coordinadas por todo el mundo, los investigadores del EHT han revelado que han logrado obtener la primera evidencia visual directa
de un agujero negro supermasivo y su sombra. Créditos: Event Horizon Telescope collaboration et al

 Un agujero negro y su sombra han sido capturados en una imagen por primera vez, una hazaña histórica de una red internacional de radiotelescopios llamada Telescopio de Horizonte de Sucesos (EHT). EHT es una colaboración internacional cuyo apoyo en los Estados Unidos incluye a la Fundación Nacional para la Ciencia.

Un agujero negro es un objeto extremadamente denso del cual no puede escapar la luz. Todo lo que caiga dentro del "horizonte de eventos" de un agujero negro, su punto de no retorno, se consumirá, nunca volverá a emerger, debido a la inimaginable y fuerte gravedad del agujero negro. Por su propia naturaleza, no se puede ver un agujero negro, pero el disco caliente de material que lo rodea brilla. Contra un fondo brillante, como este disco, un agujero negro parece proyectar una sombra.

La nueva y sorprendente imagen muestra la sombra del agujero negro supermasivo en el centro de Messier 87 (M87), una galaxia elíptica a unos 55 millones de años luz de la Tierra. Este agujero negro tiene 6.500 millones de veces la masa del Sol. La captura de su sombra involucró ocho radiotelescopios terrestres en todo el mundo, operando juntos como si fueran un solo telescopio del tamaño de todo nuestro planeta.

"Este es un logro increíble del equipo de EHT", dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica en la sede de la NASA en Washington. “Hace años, pensamos que tendríamos que construir un telescopio espacial muy grande para visualizar un agujero negro. Al lograr que los radiotelescopios de todo el mundo funcionasen en concierto como un solo instrumento, el equipo de EHT logró esto, décadas antes de tiempo ".

Para complementar los hallazgos de EHT, varias naves espaciales de la NASA fueron parte de un gran esfuerzo, coordinado por el Grupo de Trabajo de Longitud Múltiple de EHT, para observar el agujero negro utilizando diferentes longitudes de onda de la luz. 

Como parte de este esfuerzo, el observatorio de rayos X Chandra de la NASA, el telescopio NuSTAR y las misiones del telescopio espacial Neil Gehrel Swift, todos en sintonía con las diferentes variedades de luz de rayos X, volvieron su mirada al agujero negro M87 al mismo tiempo que el Telescopio EHT en Abril de 2017. Si EHT observara cambios en la estructura del entorno del agujero negro, los datos de estas misiones y otros telescopios podrían usarse para ayudar a determinar qué estaba sucediendo.

Si bien las observaciones de la NASA no trazaron directamente la imagen histórica, los astrónomos usaron datos de los satélites Chandra y NuSTAR de la NASA para medir el brillo de los rayos X del chorro de M87. Los científicos utilizaron esta información para comparar sus modelos de chorro y disco alrededor del agujero negro con las observaciones EHT. Pueden surgir otras ideas a medida que los investigadores continúan estudiando detenidamente estos datos.

Hay muchas preguntas pendientes sobre los agujeros negros que las observaciones coordinadas de la NASA pueden ayudar a responder. Los misterios persisten acerca de por qué las partículas obtienen un impulso de energía tan grande alrededor de los agujeros negros, formando chorros espectaculares que se alejan de los polos de los agujeros negros casi a la velocidad de la luz. Cuando el material cae en el agujero negro, ¿a dónde va la energía?

"Los rayos X nos ayudan a conectar lo que está sucediendo con las partículas cerca del horizonte de eventos con lo que podemos medir con nuestros telescopios", dijo Joey Neilsen, astrónomo de la Universidad de Villanova en Pennsylvania, quien dirigió los análisis de Chandra y NuSTAR para EHT.

Los telescopios espaciales de la NASA han estudiado previamente un chorro que se extiende a más de 1.000 años luz del centro de M87. El chorro está hecho de partículas que viajan cerca de la velocidad de la luz, disparando altas energías desde cerca del horizonte de eventos. El EHT fue diseñado en parte para estudiar el origen de este chorro y otros similares. Una masa de materia en el chorro llamada HST-1, descubierta por los astrónomos del Hubble en 1999, ha experimentado un misterioso ciclo de iluminación y atenuación.

Chandra, NuSTAR y Swift, así como el experimento de la NASA NICER en la Estación Espacial Internacional, también observaron el agujero negro en el centro de nuestra propia galaxia la Vía Láctea, llamado Sagittarius A*, en coordinación con EHT .

Hacer que muchos telescopios diferentes en la Tierra y en el espacio miren hacia el mismo objeto celeste es una gran tarea en sí misma, enfatizan los científicos.

"Programar todas estas observaciones coordinadas fue un problema realmente difícil tanto para el EHT como para los planificadores de las misiones Chandra y NuSTAR", dijo Neilsen. "Hicieron un trabajo realmente increíble para obtener los datos que tenemos, y estamos sumamente agradecidos".

Neilsen y sus colegas que formaron parte de las observaciones coordinadas trabajarán en la disección de todo el espectro de luz proveniente del agujero negro M87, desde ondas de radio de baja energía hasta rayos gamma de alta energía. Con tanta información de EHT y otros telescopios, los científicos pueden tener años de descubrimientos por delante.

 

 

 

Actualizado: 10/4/2019

La Sonda Espacial Parker Solar Realiza su Segundo Máximo Acercamiento al Sol

 

Image Credit: NASA

 La sonda espacial Parker Solar ha completado con éxito su segundo acercamiento al Sol, llamado perihelio, y ahora está entrando en la fase de salida de su segunda órbita solar. A las 22:40 GMT del 4 de Abril de 2019, la nave espacial pasó a menos de 15 millones de millas de nuestra estrella, completando su registro de distancia como la nave espacial más cercana al Sol. Parker Solar viajaba a 343 kilómetros por hora durante este perihelio.

El equipo de la misión Parker Solar en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, o APL, en Laurel, Maryland, programó un contacto con la nave a través de la Red del Espacio Profundo durante cuatro horas alrededor del perihelio y supervisó la salud de la nave a través de esta parte crítica del encuentro. La sonda solar envió el estado de baliza "A" a lo largo de su segundo perihelio, lo que indica que la nave está funcionando bien y todos los instrumentos están recopilando datos científicos.

"La nave espacial funciona como fue diseñada, y fue genial poder rastrearla durante todo este perihelio", dijo Nickalaus Pinkine, gerente de operaciones de la misión Parker Solar en APL. "Estamos ansiosos por obtener los datos científicos de este encuentro en las próximas semanas para que los equipos científicos puedan continuar explorando los misterios de la corona y el Sol".

Parker Solar comenzó este encuentro solar el 30 de Marzo, y concluirá el 10 de Abril. La fase de encuentro solar se define aproximadamente cuando la nave espacial se encuentra a 0.25 UA (o 23.250.000 millas) del Sol. Una UA, o unidad astronómica, es de aproximadamente 93 millones de millas, la distancia promedio del Sol a la Tierra.

 

 

 

Actualizado: 5/4/2019

Los Anillos de Saturno Aportan Material a las Lunas Diminutas

 

 Este gráfico muestra las lunas del anillo inspeccionadas por la nave espacial Cassini de la NASA en sobrevuelos cercanos. Los anillos y las
lunas representados no están a escala. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Han surgido nuevos hallazgos sobre cinco pequeñas lunas alojadas en y cerca de los anillos de Saturno. Los sobrevuelos más cercanos de la nave espacial Cassini de la NASA revelan que las superficies de estas lunas inusuales están cubiertas con material de los anillos del planeta y de partículas heladas que son expulsadas de la luna más grande de Saturno, Encélado.

"Los atrevidos y cercanos sobrevuelos de estas extrañas lunas nos permiten observar cómo interactúan con los anillos de Saturno", dijo Bonnie Buratti del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Estamos viendo más pruebas de lo extremadamente activo y dinámico que es el sistema de anillos y lunas de Saturno".

La nueva investigación, a partir de los datos recopilados por seis de los instrumentos de Cassini antes de su misión finalizada en 2017, es una clara confirmación de que el polvo y el hielo de los anillos se acumulan en las lunas incrustadas dentro y cerca de los anillos.

Los científicos también encontraron que las superficies lunares eran altamente porosas, lo que confirma aún más que se formaron en múltiples etapas a medida que el material del anillo se asentaba en núcleos más densos que podrían ser restos de un objeto más grande que se rompió. La porosidad también ayuda a explicar su forma: en lugar de ser esféricas, son similares a raviolis, con material pegado alrededor de sus ecuadores.

"Descubrimos que estas lunas están recogiendo partículas de hielo y polvo de los anillos para formar pequeños faldones alrededor de sus ecuadores", dijo Buratti. "Un cuerpo más denso tendría más forma de bola porque la gravedad atraería el material".

"Quizás este proceso se está realizando a lo largo de los anillos, y las partículas de los anillos más grandes también están acrecentando el material del anillo a su alrededor. Las vistas detalladas de estas pequeñas lunas de los anillos pueden darnos más información sobre el comportamiento de las partículas de los anillo en sí", dijo Linda Spilker, científica del Proyecto Cassini en JPL.

De los satélites estudiados, las superficies de los más cercanos a Saturno, Daphnis y Pan, son las más alteradas por los materiales de los anillos. Las superficies de las lunas Atlas, Prometheus y Pandora, más alejadas de Saturno, también tienen material de anillo, pero también están recubiertas con las brillantes partículas heladas y el vapor de agua de la pluma que sale de Encélado. (Un amplio anillo externo de Saturno, conocido como el anillo E, está formado por el material helado que se expande desde esa especie de geiser que sale de Encélado).

La pieza clave del rompecabezas era un conjunto de datos del espectrómetro de cartografía visible e infrarrojo de Cassini (VIMS), que recogía la luz visible para el ojo humano y también la luz infrarroja de longitudes de onda más largas. Fue la primera vez que Cassini estuvo lo suficientemente cerca como para crear un mapa espectral de la superficie del interior de la luna Pan.  Al analizar los espectros, VIMS pudo aprender sobre la composición de los materiales en las cinco lunas.

VIMS vio que las lunas de anillo más cercanas a Saturno aparecen más rojas, similar al color de los anillos principales. Los científicos aún no conocen la composición exacta del material que parece rojo, pero creen que probable sea una mezcla de materia orgánica y hierro.

Las lunas justo fuera de los anillos principales, por otro lado, parecen más azules, similar a la luz de las plumas heladas de Encelado.

Los seis sobrevuelos cercanos realizados por Cassini a las lunas de los anillos, entre Diciembre de 2016 y Abril de 2017, activaron todos los instrumentos ópticos de detección remota de Cassini que estudian el espectro electromagnético. Trabajaron junto con los instrumentos que examinaron el polvo, el plasma y los campos magnéticos y cómo esos elementos interactúan con las lunas.

Todavía quedan preguntas sin resolver, incluyendo qué provocó la formación de las lunas. 

Los científicos usarán los nuevos datos para modelar escenarios y podrían aplicar la información a las lunas pequeñas alrededor de otros planetas y posiblemente incluso a los asteroides.

"¿Alguna de las lunas de los planetas gigantes de hielo Urano y Neptuno interactúan con sus anillos más delgados para formar características similares a las de las lunas de los anillos de Saturno?" dijo Buratti. Estas son preguntas que serán respondidas por misiones futuras.

La misión de Cassini terminó en Septiembre de 2017, cuando la nave espacial se estaba quedando sin combustible. Los controladores de la misión lanzaron deliberadamente a Cassini a la atmósfera de Saturno en lugar de arriesgarse a estrellar la nave en las lunas del planeta. Más ciencia de las últimas órbitas, conocida como la Gran Final, se publicará en los próximos meses.

 

 

Actualizado: 29/3/2019

El Satélite Fermi Registra un Púlsar "Bala de Cañón" Moviéndose Velozmente a Través del Espacio

El satélite Fermi de la NASA ha registrado un púlsar moviéndose por el espacio a casi 4 millones de kilómetros por hora, tan rápido que podría recorrer la distancia entre la Tierra y la Luna en solo 6 minutos. El descubrimiento se realizó utilizando el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi y telescopio VLA de la Fundación Nacional de Ciencias.

Los púlsares son estrellas de neutrones superdensas que giran rápidamente, resultado de cuando una estrella masiva explota. Este, apodado PSR J0002 + 6216 (J0002 para abreviar), luce una cola de emisión de radio que apunta directamente hacia los desechos en expansión de una reciente explosión de supernova.

"Gracias a su estrecha cola y el ángulo de visión fortuito podemos rastrear este púlsar hasta su lugar de nacimiento," dijo Frank Schinzel, científico del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Socorro, Nuevo México. "Un estudio más a fondo de este objeto nos ayudará a comprender mejor cómo estas explosiones son capaces de "explusar" estrellas de neutrones a una velocidad tan alta".

El Púlsar J0002 fue descubierto en 2017 por un proyecto de ciencia ciudadana llamado Einstein @ Home, que utiliza el tiempo en las computadoras de los voluntarios para procesar los datos de rayos gamma de Fermi. Gracias al tiempo de procesamiento de la computadora que supera los 10.000 años, el proyecto ha identificado hasta la fecha 23 púlsares de rayos gamma.

Ubicado a unos 6.500 años luz de distancia en la constelación de Casiopea, J0002 gira 8.7 veces por segundo, produciendo un pulso de rayos gamma con cada rotación.

El púlsar se encuentra a unos 53 años luz del centro de un remanente de supernova llamado CTB 1. Su movimiento rápido a través del gas interestelar produce ondas de choque que producen la cola de energía magnética y partículas aceleradas detectadas en longitudes de onda de radio utilizando el VLA. La cola se extiende 13 años luz y apunta claramente al centro de CTB 1.

Utilizando los datos de Fermi y una técnica llamada temporización de púlsar, el equipo pudo medir la rapidez y la dirección en la que se mueve el púlsar a través de nuestra línea de visión.

“Cuanto más largo es el conjunto de datos, más poderosa es la técnica de temporización del púlsar”, dijo Kerr. "El encantador conjunto de datos de 10 años de Fermi es esencialmente lo que hizo posible esta medición".

El resultado respalda la idea de que la supernova responsable de CTB 1, que ocurrió hace unos 10.000 años, fue impulsada a alta velocidad.

J0002 está acelerando a través del espacio cinco veces más rápido que el púlsar promedio, y más rápido que el 99 por ciento de aquellos con velocidades medidas. Eventualmente escapará de nuestra galaxia.

Al principio, los restos en expansión de la supernova se habrían movido hacia afuera más rápido que J0002, pero a lo largo de miles de años, la interacción de la cáscara con el gas interestelar produjo una resistencia que desaceleró gradualmente este movimiento. 

Mientras tanto, el púlsar, que se comporta más como una bala de cañón, corrió constantemente a través del remanente, escapando unos 5.000 años después de la explosión.

Exactamente no está claro cómo se aceleró el púlsar a una velocidad tan alta durante la explosión de la supernova, y un estudio más a fondo de J0002 ayudará a arrojar luz sobre el proceso. El equipo planea observaciones adicionales utilizando el VLA, el Very Long Baseline Array (VLBA) de la National Science Foundation y el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA.

 

 

 

Actualizado: 20/3/2019

Lanzada con Éxito una Nueva Tripulación Rumbo a la ISS

 

 mage Credit: NASA TV

 Los astronautas de la NASA Nick Hague y Christina Koch, y el cosmonauta Alexey Ovchinin de Roscosmos, fueron lanzados con éxito a bordo de la nave espacial Soyuz MS-12 el jueves 14 de Marzo a las 19:14 GMT (12:14 del 15 de marzo, hora de Kazajstán) desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán en un viaje de seis horas a la Estación.

Los nuevos miembros de la tripulación se acoplarán al módulo Rassvet a la 1:07 GMT del 15 de Marzo. La Expedición 59 comenzará oficialmente en el momento del acoplamiento.

Aproximadamente dos horas después, las escotillas entre la Soyuz y la ISS se abrirán y los nuevos residentes serán recibidos por la astronauta de la NASA, Anne McClain, el Comandante de la Estación Oleg Kononenko de Roscosmos, y David Saint-Jacques, de la Agencia Espacial Canadiense. La tripulación actual de tres personas acaba de dar la bienvenida al primer vehículo de tripulación comercial estadounidense que se acopló a la estación el pasado 3 de Marzo, en medio de una apretada agenda de investigación científica y operaciones desde su llegada en Diciembre.

Los miembros de la tripulación de las Expediciones 59 y 60 continuarán trabajando en cientos de experimentos en biología, biotecnología, ciencias físicas y ciencias de la Tierra a bordo del único laboratorio de microgravedad permanentemente ocupado de la humanidad.

McClain, Saint-Jacques, Hague y Koch también están programados para realizar los primeros paseos espaciales de sus carreras para continuar con las actualizaciones del laboratorio orbital. McClain y Hague están programados para comenzar a trabajar para actualizar el sistema de energía el 22 de Marzo, y McClain y Koch completarán las actualizaciones a los canales de alimentación de dos estaciones durante un paseo espacial del 29 de Marzo. Esta será el primer paseo espacial realizado exclusivamente por dos mujeres. Hague y Saint-Jacques instalarán hardware para una futura plataforma científica durante otro paseo espacial el 8 de Abril.

Hague y Ovchinin están completando un viaje que se interrumpió el 11 de Octubre, cuando un problema de separación con la primera etapa de su cohete Soyuz provocó un aborto de lanzamiento a los dos minutos del vuelo. Aterrizaron de manera segura unos minutos más tarde, después de alcanzar los límites del espacio, y fueron reasignados a volar nuevamente después de que McClain, Kononenko y Saint-Jacques se lanzaran a principios de Diciembre. 

Este será el tercer vuelo de Ovchinin al espacio, el segundo para Hague y el primero para Koch. Hague, Koch y McClain pertenecen a la clase de astronautas de la NASA de 2013, la mitad de las cuales son mujeres, el porcentaje más alto de mujeres candidatas a astronauta seleccionadas para una clase.

 

 

Actualizado: 14/3/2019

Una Misión de la NASA Revela los Orígenes de las 'Quemaduras Solares' de la Luna

Cada objeto, planeta o persona que viaja a través del espacio tiene que lidiar con la radiación dañina del Sol, y la Luna tiene las cicatrices para demostrarlo.

Datos de la misión ARTEMIS de la NASA sugieren que el viento solar y los campos magnéticos de la corteza de la Luna funcionan juntos para producir un patrón distintivo de remolinos en su superficie más oscuros y claros.

El Sol libera un flujo continuo de partículas y radiación llamado viento solar. El viento solar arrastra los planetas, lunas y otros cuerpos en nuestro sistema solar, llenando una burbuja de espacio, llamada heliosfera, que se extiende más allá de la órbita de Plutón.

Aquí en la Tierra, estamos en gran parte protegidos de los efectos dañinos del viento solar: como el viento solar está magnetizado, el campo magnético natural de la Tierra desvía las partículas del viento solar alrededor de nuestro planeta para que solo una pequeña fracción de ellas alcance la atmósfera de nuestro planeta.

Pero a diferencia de la Tierra, la Luna no tiene un campo magnético global. Sin embargo, las rocas magnetizadas cerca de la superficie lunar crean pequeños puntos localizados de campo magnético que se extienden desde cientos de metros hasta cientos de kilómetros. 

Este es el tipo de información que debe entenderse bien para proteger mejor a los astronautas en la Luna de los efectos de la radiación. Las burbujas del campo magnético por sí mismas no son lo suficientemente robustas para proteger a los humanos de ese entorno de radiación severa, pero estudiar su estructura podría ayudar a desarrollar técnicas para proteger a nuestros futuros exploradores.

"Los campos magnéticos en algunas regiones actúan localmente como este protector solar magnético", dijo Andrew Poppe, científico de la Universidad de California en Berkeley, quien investiga los campos magnéticos de la corteza de la Luna utilizando datos de la misión ARTEMIS de la NASA junto con simulaciones del campo magnético ambiental de la Luna.

Estas pequeñas burbujas de "protección solar" magnética también pueden desviar las partículas del viento solar, pero a una escala mucho más pequeña que el campo magnético de la Tierra. Si bien no son suficientes para proteger a los astronautas por sí mismos, tienen un efecto fundamental en la apariencia de la Luna. Bajo estos paraguas magnéticos en miniatura, el material que conforma la superficie de la Luna, llamado regolito, está protegido de las partículas del Sol. A medida que esas partículas fluyen hacia la Luna, se desvían a las áreas alrededor de las burbujas magnéticas, donde las reacciones químicas con el regolito oscurecen la superficie. Esto crea los distintivos remolinos de material más oscuro y más claro que son tan prominentes que se pueden ver desde la Tierra

 Actualizado: 28/2/2019