24.03.17.-
Las dunas de arena se encuentran dispersas a través de Marte y una de
las poblaciones más grandes se encuentra en el hemisferio sur, al oeste
de la cuenca de impacto Hellas.
La región Hellespontus cuenta con
numerosas colecciones de formaciones de dunas oscuras, que se recogen
tanto dentro de las depresiones tales como los cráteres como entre las
llanuras.
Esta imagen muestra la parte media de un
campo de dunas grande compuesta principalmente de dunas "barchan" en
forma de media luna. Aquí, el lado iluminado empinado de la duna,
llamado cara de deslizamiento, indica el lado a favor del viento de la
duna y la dirección de su migración. Otros dunas lineales largas y
estrechas conocidas como dunas de "seif" (viene de la palabra árabe que
significa "espada"), también aparecen aquí y en otros lugares hacia el
este.
La imagen fue captada por la cámara
HiRISE a bordo de la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter, MRO, de
la NASA. El mapa que se proyecta aquí está a una escala de 25
centímetros por píxel. La escala de la imagen original es de 25,5
centímetros por píxel. El norte está arriba.
14.03.17.-
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature informa que la región
polar sur de Encélado, la luna helada de Saturno, está más caliente de
lo esperado a pocos pies por debajo de su superficie helada.
Esto
sugiere que el océano de agua líquida de Encélado podría estar a tan
sólo un par de millas por debajo de esta región - más cerca de la
superficie de lo que se pensaba.
El exceso de calor es especialmente
pronunciado en más de tres fracturas que no son las famosas "rayas de
tigre" - prominentes fracturas de ventilación activa que cortan a través
del polo - a excepción de que no parecen estar activas en este momento.
Las fracturas aparentemente inactivas que se extienden sobre un océano
caliente y subterráneo, revelan el carácter dinámico de la geología de
Encélado, lo que sugiere que la luna podría haber experimentado varios
episodios de actividad, en diferentes lugares en su superficie.
El hallazgo está de acuerdo con los
resultados de un estudio de 2016 realizados por un equipo independiente
de la misión Cassini que calcula el espesor de la corteza helada de
Encélado. Los estudios indican una profundidad media de la capa de hielo
de 18 a 22 kilómetros, con un espesor de menos de 5 kilómetros en el
polo sur.
"Encontrar temperaturas cercanas a estas
tres fracturas inactivas que son inesperadamente más elevadas que las
otras añade más intriga a Encélado", dijo la científica del proyecto
Cassini Linda Spilker en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la
NASA, en Pasadena, California. " ¿Cómo es este océano caliente y
subterráneo y pudo haber evolucionado la vida ahí? Estas preguntas
podrían ser respondidas por futuras misiones a este mundo oceánico."
Imagen de Encélado, la luna helada de Saturno. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
10.03.17.- La próxima misión de la NASA
para investigar la habitabilidad de Europa, la luna helada de Júpiter,
ahora ya tiene un nombre formal: Europa Clipper.
El nombre recuerda a los rápidos barcos a
vela que navegaron a través de los océanos de la Tierra en el siglo
XIX. Los veleros clipper eran aerodinámicos navíos con tres mástiles
reconocidos por su gran velocidad. Estos barcos transportaban con
rapidez té y otras mercancías en ambos sentido a través del Océano
Atlántico y alrededor del globo.
En la gran tradición de estos barcos
clásicos, la nave espacial Europa Clipper navegaría por la luna joviana
Europa durante la próxima década con una cadencia rápida, con tanta
frecuencia como cada dos semanas, proporcionando muchas oportunidades
para investigar la luna de cerca.
El plan principal de la misión incluye
de 40 a 45 sobrevuelos, durante los cuales la nave espacial
fotografiaría la superficie helada de la luna en alta resolución e
investigaría su composición y la estructura de su corteza helada y el
interior.
Europa ha sido durante mucho tiempo una
alta prioridad para la exploración porque contiene un océano de agua
líquida salada bajo su corteza helada.
El objetivo final de Europa
Clipper es determinar si Europa es habitable, en posesión de los tres
ingredientes necesarios para la vida: agua líquida, ingredientes
químicos y fuentes de energía suficientes para permitir la biología.
"Durante
cada órbita, la nave espacial pasará poco tiempo dentro del entorno de
radiación cercano a Europa.
Acelera, recoge una gran cantidad de datos
científicos y luego sale de allí", dijo Robert Pappalardo, científico
del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de
la NASA en Pasadena, California.
El lanzamiento de la misión está
previsto para la década de 2020, llegando al sistema de Júpiter después
de un viaje de varios años.
La misión de la NASA a la muna de Júpiter Europa se llamará 'Europa Clipper'. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
03.03.17.-
Con el descubrimiento de siete planetas del tamaño de la Tierra
alrededor de la estrella TRAPPIST-1 estrella a 40 años luz de distancia,
los astrónomos están buscando que el próximo telescopio espacial James
Webb pueda ayudar a averiguar si cualquiera de estos planetas podría
albergar vida.
"Si estos planetas tienen atmósferas, el
Telescopio Espacial James Webb será la clave para desbloquear sus
secretos", dijo Doug Hudgins, científico del Programa de Exoplanetas de
la NASA en Washington.
"Mientras tanto, las misiones de la NASA como
Spitzer, Hubble y Kepler están realizando un seguimiento de estos
planetas".
"Estos son los mejores planetas del
tamaño de la Tierra que podrán ser caracterizados por el Telescopio
Espacial James Webb, tal vez durante toda su vida", dijo Hannah
Wakeford, estudiante postdoctoral en el Centro de Vuelo Espacial Goddard
de la NASA.
En Goddard, ingenieros y científicos están actualmente
probando el telescopio Webb, que será capaz de ver estos planetas en el
infrarrojo, más allá de las capacidades que tenemos actualmente.
"El
telescopio Webb aumentará la información que tenemos sobre estos
planetas inmensamente. Con la cobertura de longitud de onda extendida
seremos capaces de ver si sus atmósferas tienen agua, metano,
monóxido/dióxido de carbono y oxígeno".
Cuando se busca un planeta
potencialmente sustentador de la vida, se necesita saber algo más que el
tamaño o la distancia del planeta desde su estrella. Detectar las
proporciones relativas de estas moléculas en la atmósfera de un planeta
podría decir a los investigadores si un planeta podría albergar vida.
"Durante miles de años, la gente ha
preguntado, ¿hay otros planetas como la Tierra por ahí? ¿Alguno podría
albergar vida? ", dijo Sara Seager, astrofísica y científica planetario
en el MIT. "Ahora tenemos un montón de planetas que son accesibles para
el estudio adicional para tratar de comenzar a responder a estas
preguntas antiguas."
Con su lanzamiento en 2018, uno de los
objetivos principales Webb es utilizar la espectroscopia, un método de
analizar la luz separándola en longitudes de onda distintas que permite
identificar sus componentes químicos (por sus firmas únicas de longitud
de onda) para determinar los componentes atmosféricos de los mundos
alienígenas.
Webb buscará especialmente biomarcadores químicos, como el
ozono y el metano, que pueden ser creados a partir de procesos
biológicos. El ozono, que nos protege de la radiación ultravioleta
nociva aquí en la Tierra, se forma cuando el oxígeno producido por los
organismos fotosintéticos (como árboles y fitoplancton) sintetiza en
luz.
Debido a que el ozono depende en gran medida de la existencia de
organismos para formar, Webb lo buscará en atmósferas extraterrestres
como un posible indicador de la vida. También será capaz de buscar
metano que ayudará a determinar una fuente biológica del oxígeno que
conduce a la acumulación de ozono.
El descubrimiento de los planetas en el
sistema TRAPPIST-1 significa que Webb podrá utilizar sus inmensas
capacidades en un sistema relativamente cercano.
Los investigadores
identificaron recientemente tres planetas prometedores en el sistema
TRAPPIST-1 - e, f y g - que orbitan en la zona habitable y que serían
buenos candidatos para que Webb los estudiase. Dependiendo de su
composición atmosférica, los tres exoplanetas similares a la Tierra
podrían tener las condiciones apropiadas para soportar agua líquida.
Debido a que los planetas orbitan una estrella que es pequeña, la señal
de esos planetas será relativamente grande, y lo suficientemente fuerte
para que Webb pueda detectar características atmosféricas. Shawn
Domagal-Goldman, astrobiólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la
NASA, dijo: "Hace dos semanas, habría dicho que Webb puede hacer esto
en teoría, pero en la práctica habría requerido un objetivo casi
perfecto.
Bueno, nos han dado tres objetivos casi perfectos".
El número de planetas en el sistema
también permitirá nuevas investigaciones en el campo de la planetología
comparativa, que descubre procesos planetarios fundamentales comparando
diferentes mundos. "Este es el primer y único sistema que tiene siete
planetas de tamaño tierra, donde tres están en la zona habitable de la
estrella", dijo Wakeford. "Es también el primer sistema bastante
brillante, y lo suficientemente pequeño para permitirnos mirar cada una
de las atmósferas de estos planetas.
Cuanto más podamos aprender acerca
de los exoplanetas, más podemos entender cómo nuestro propio sistema
solar llegó a ser tal y como es.
Con los siete planetas del tamaño de la
Tierra, podemos ver las diferentes características que hacen cada uno
de ellos únicos y determinar las conexiones críticas entre las
condiciones de un planeta y los orígenes".
Concepto artístico del sistema planetario TRAPPIST-1. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
24.02.17.-
Un grupo de siete planetas del tamaño de la Tierra apiñados alrededor
de una estrella enana roja ultrafría podrían ser poco más que trozos de
rocas expulsados por la radiación, o mundos cubiertos de nubes donde
podría hacer un calor tan achicharrante como en Venus.
O quizás podrían albergar formas de vida exóticas, prosperando bajo el crepúsculo rojizo del cielo.
Los científicos están considerando las
posibilidades después del anuncio de esta semana: el descubrimiento de
siete mundos en órbita alrededor de una estrella pequeña y fría, situado
a unos 40 años luz de distancia, todos ellos aproximadamente como
nuestro planeta en términos de peso (masa) y tamaño (diámetro ).
Tres de
los planetas residen en la "zona habitable" alrededor de su estrella,
TRAPPIST-1, donde los cálculos sugieren que las condiciones podrían ser
las adecuadas para que exista agua líquida en su superficie, aunque se
necesitan observaciones de seguimiento para estar seguros.
Los siete son los primeros embajadores de una nueva generación de objetivos en la búsqueda de planetas.
Esta concepto artístico apareció el 23 de Febrero de 2017 en la
portada de la revista Nature anunciando que la estrella TRAPPIST-1, una
enana ultrafría, tiene siete planetas orbitándola del tamaño de la
Tierra. Cualquiera de estos planetas podrían tener agua líquida. Los
planetas que están más lejos de la estrella son más propensos a tener
cantidades significativas de hielo.
17.02.17.-
La misión Dawn de la NASA ha encontrado evidencias de materia orgánica
en Ceres, un planeta enano y el cuerpo más grande del cinturón de
asteroides entre Marte y Júpiter.
Los científicos usando el
espectrómetro visible e infrarrojo, VIR, de la nave espacial detectaron
el material en y alrededor de un cráter del hemisferio norte llamado
Ernutet.
Las moléculas orgánicas son interesantes para los científicos
porque son necesarias, aunque no suficientes, componentes de la vida en
la Tierra.
El descubrimiento se suma a la creciente
lista de cuerpos en el sistema solar donde se han encontrado compuestos
orgánicos.
Los compuestos orgánicos se han encontrado en ciertos
meteoritos, tal y como se deduce en las observaciones telescópicas de
varios asteroides. Ceres tiene muchos puntos en común con los meteoritos
ricos en agua y compuestos orgánicos - en particular, un grupo de
meteoritos llamados condritas carbonáceas.
Este descubrimiento refuerza
aún más la conexión entre Ceres y estos meteoritos.
"Esta es la primera detección clara de
moléculas orgánicas en la órbita de un cuerpo del cinturón principal,"
dijo María Cristina De Sanctis, autora principal del estudio, con base
en el Instituto Nacional de Astrofísica, Roma.
El descubrimiento ha sido
publicado en la revista Science.
Los datos presentados en el artículo de
Science apoyan la idea de que los materiales orgánicos son nativos de
Ceres. Los carbonatos y arcillas previamente identificados en Ceres
proporcionan evidencias de la actividad química en presencia de agua y
calor.
Esto plantea la posibilidad de que los compuestos orgánicos se
procesan de manera similar en un ambiente cálido rico en agua.
El descubrimiento de compuestos
orgánicos se suma a los atributos de Ceres asociados con los
ingredientes y las condiciones para la vida en el pasado lejano.
Estudios previos han encontrado minerales hidratados, carbonatos, hielo
de agua, amoníaco y arcillas que deben de haber sido alterados por el
agua.
Las sales y carbonatos de sodio, tales como las que se encuentran
en las áreas brillantes del Cráter Occator, también se cree que se han
salido a la superficie en forma de líquidos.
"Este descubrimiento se suma a nuestra
comprensión de los posibles orígenes del agua y compuestos orgánicos en
la Tierra", dijo Julie Castillo-Rogez, Dawn científico del proyecto Dawn
con base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en
Pasadena, California.
El instrumento VIR fue capaz de detectar
y mapear las ubicaciones de este material debido a su firma especial en
la luz del infrarrojo cercano.
Los materiales orgánicos en Ceres se
localizan principalmente en un área de aproximadamente unos 1.000
kilómetros cuadrados.
La firma de los orgánicos es muy clara en el suelo
del cráter Ernutet, en su borde sur y en una zona justo fuera del
cráter hacia el suroeste.
Otra área grande con firmas bien definidas se
encuentra al otro lado de la parte del noroeste del borde del cráter y
el material expulsado. Hay otras áreas ricas en contenido orgánico más
pequeñas varios kilómetros al oeste y al este del cráter.
Los materiales
orgánicos también fueron encontrados en un área muy pequeña en el
Cratér Inamahari, a unos 400 kilómetros de distancia de Ernutet.
En las imágenes de color visibles
mejoradas de cámara de encuadre de Dawn, el material orgánico se asocia
con las zonas que aparecen más rojas con respecto al resto de Ceres.
El
carácter específico de estas regiones se destaca incluso en los datos de
imagen de baja resolución del espectrómetro de cartografía visible e
infrarroja.
"Todavía estamos trabajando en la
comprensión del contexto geológico de estos materiales", dijo el coautor
del estudio Carle Pieters, profesor de ciencias geológicas en la
Universidad Brown, Providence, Rhode Island.
Después de haber completado casi dos
años de observaciones en órbita a Ceres, Dawn se encuentra ahora en una
órbita altamente elíptica en Ceres, al pasar de una altitud de 7.520
kilómetros hasta casi 9.350 kilómetros.
El 23 de Febrero, hará su camino
a una nueva altitud alrededor de 20.000 kilómetros, aproximadamente a
la altura de los satélites GPS sobre la Tierra, y en un plano orbital
diferente.
Esto pondrá a Dawn en condiciones de estudiar Ceres en una
nueva geometría.
A finales de primavera, Dawn observará a Ceres con el
Sol directamente detrás de la nave espacial, de tal manera que Ceres
aparecerá más brillante que antes, y tal vez revelará más pistas sobre
su naturaleza.
Los científicos usando el espectrómetro visible e infrarrojo, VIR, de
la nave espacial detectaron el material en y alrededor de un cráter del
hemisferio norte llamado Ernutet.
08.02.17.- La búsqueda de vida fuera de
la Tierra comienza en las zonas habitables, las regiones alrededor de
las estrellas donde las condiciones podrían provocar que el agua líquida
- lo cual es esencial para la vida tal como y la conocemos - se acumule
en la superficie de un planeta.
Una nueva investigación de la NASA
sugiere que algunas de estas zonas en realidad no podrían ser capaces de
soportar la vida debido a erupciones estelares frecuentes - las cuales
expulsan grandes cantidades de material estelar y radiación hacia el
espacio - desde jóvenes estrellas enanas rojas.
Ahora, un equipo interdisciplinario de
científicos de la NASA quiere ampliar la forma en la que las zonas
habitables están definidas, teniendo en cuenta el impacto de la
actividad estelar, lo que puede poner en peligro la atmósfera de un
exoplaneta con la pérdida de oxígeno. Esta investigación fue publicada
en la revista The Astrophysical Journal Letters el 6 de Febrero de 2017.
"Si queremos encontrar un exoplaneta que
se pueda desarrollar y albergar vida, debemos averiguar qué estrellas
son los mejores padres", dijo Vladimir Airapetian, autor principal del
artículo y científico solar en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la
NASA en Greenbelt, Maryland . "Estamos llegando a comprender qué tipo
de estrellas madre necesitamos."
Para determinar la zona habitable de una
estrella, los científicos han considerado tradicionalmente cuánto calor
y luz emite la estrella. Estrellas más masivas que nuestro sol producen
más calor y luz, por lo que la zona habitable debe estar más lejos. Las
estrellas más pequeñas y más frías se producen en zonas cercanas.
Pero junto con el calor y la luz
visible, las estrellas emiten rayos X y radiación ultravioleta, y
producen erupciones estelares tales como llamaradas y eyecciones de masa
coronal, denominadas colectivamente clima espacial. Un efecto posible
de esta radiación es la erosión atmosférica, en la cual las partículas
de alta energía arrastran las moléculas atmosféricas - como el hidrógeno
y el oxígeno, los dos ingredientes para el agua - hacia el espacio.
Airapetian y el nuevo modelo de zonas habitables de su equipo toman en
cuenta este efecto.
La búsqueda de planetas habitables a
menudo se aplica a las enanas rojas, ya que éstas son las estrellas más
recientes, más pequeñas y más numerosas del universo, y por lo tanto
relativamente susceptibles a la detección de pequeños planetas.
"En el lado negativo, las enanas rojas
también son propensas a erupciones estelares más frecuentes y poderosas
que el sol", dijo William Danchi, astrónomo de Goddard y coautor del
artículo. "Para evaluar la habitabilidad de los planetas alrededor de
estas estrellas, necesitamos entender cómo equilibrar estos diversos
efectos".
Otro factor importante de la
habitabilidad es la edad de una estrella, dicen los científicos, basada
en las observaciones que han obtenido de la misión Kepler de la NASA.
Cada día, las estrellas jóvenes producen superllamaradas y erupciones al
menos 10 veces más poderosas que las observadas en el sol.
En sus
contrapartes más maduras, que se asemejan a nuestro sol de mediana edad
hoy en día, tales superllamaradas sólo se observan una vez cada 100
años.
"Cuando miramos a las enanas rojas
jóvenes en nuestra galaxia, vemos que son mucho menos luminosas que
nuestro sol hoy", dijo Airapetian. "Por la definición clásica, la zona
habitable alrededor de las enanas rojas debe ser de 10 a 20 veces más
cerca de lo que la Tierra está del Sol. Ahora sabemos que estas
estrellas enanas rojas generan una gran cantidad de rayos X y las
emisiones ultravioleta extremas en las zonas habitables de exoplanetas a
través de llamaradas frecuentes y tormentas estelares."
Las superllamaradas causan erosión
atmosférica cuando las radiaciones de alta energía y las radiaciones
ultravioletas extremas primero rompen las moléculas en átomos y después
ionizan los gases atmosféricos. Durante la ionización, la radiación
golpea a los átomos y derriba a los electrones.
Los electrones son mucho
más ligeros que los iones recién formados, por lo que escapan de la
atracción de la gravedad mucho más fácilmente y escapan hacia el
espacio.
Los
opuestos se atraen; a medida que se generan más y más electrones
cargados negativamente, creando una poderosa separación de carga que
atrae iones cargados positivamente fuera de la atmósfera en un proceso
llamado escape de iones.
"Sabemos que el escape de iones de
oxígeno ocurre en la Tierra a una escala menor, ya que el sol exhibe
sólo una fracción de la actividad de las estrellas más jóvenes", dijo
Alex Glocer, astrofísico de Goddard y coautor del artículo. "Para ver
cómo este efecto se escala cuando se obtiene más entrada de alta energía
como se vería a partir de estrellas jóvenes, hemos desarrollado un
modelo".
El modelo estima el escape de oxígeno en
los planetas alrededor de las enanas rojas, asumiendo que no compensan
con la actividad volcánica o el bombardeo de cometas. Varios modelos
anteriores de erosión atmosférica indicaron que el hidrógeno es más
vulnerable al escape de iones. Como elemento más ligero, el hidrógeno
escapa fácilmente al espacio, presumiblemente dejando atrás una
atmósfera rica en elementos más pesados como el oxígeno y el nitrógeno.
Pero cuando los científicos incluyeron
superllamaradas, su nuevo modelo indica que las violentas tormentas de
jóvenes enanas rojas generan suficiente radiación de alta energía como
para permitir el escape de incluso oxígeno y nitrógeno, bloques de
construcción para las moléculas esenciales de la vida.
"Cuanta más energía de rayos X y
ultravioleta extrema haya, más electrones se generan y más fuerte será
el efecto de escape de iones", dijo Glocer. "Este efecto es muy sensible
a la cantidad de energía que la estrella emite, lo que significa que
debe desempeñar un papel importante en la determinación de lo que es y
no es un planeta habitable ".
Teniendo en cuenta el escape de oxígeno
por sí solo, el modelo estima que una joven enana roja podría hacer que
un exoplaneta cercano fuese inhabitable en pocas decenas a cien millones
de años.
La pérdida de hidrógeno atmosférico y oxígeno reduciría y
eliminaría el suministro de agua del planeta antes de que la vida
tuviera la oportunidad de desarrollarse.
"Los resultados de este trabajo podría
tener profundas implicaciones para la química de la atmósfera de estos
mundos," dijo Shawn Domagal-Goldman, científico espacial de Goddard que
no participó en el estudio. "Las conclusiones del equipo tendrán un
impacto en nuestros estudios en curso de las misiones de búsqueda de
signos de vida en la composición química de esas atmósferas."
El nuevo modelo de habitabilidad tiene
implicaciones para el planeta recientemente descubierto orbitando la
enana roja Proxima Centauri, nuestro vecino estelar más cercano.
Airapetian y su equipo aplicaron su modelo al planeta aproximadamente
del tamaño de la Tierra, llamado Proxima b, que orbita Proxima Centauri
20 veces más cerca de lo que la Tierra está del sol.
Teniendo en cuenta la edad de la
estrella madre y la proximidad del planeta a su estrella anfitriona, los
científicos creen que Proxima b se ve sometida a torrentes de rayos X y
radiación ultravioleta extrema de superllamaradas que ocurren
aproximadamente cada dos horas. Estiman que el oxígeno escaparía a la
atmósfera de Proxima b en 10 millones de años. Además, la intensa de
actividad magnética y el viento estelar agudizan las ya duras
condiciones climáticas espaciales. Los científicos concluyeron que es
bastante improbable que Proxima b sea habitable.
"Tenemos resultados pesimistas para
planetas alrededor de jóvenes enanas rojas en este estudio, pero también
tenemos una mejor comprensión de qué estrellas tienen buenas
perspectivas de habitabilidad", dijo Airapetian. "A medida que
aprendemos más acerca de lo que necesitamos de una estrella madre,
parece cada vez más que nuestro sol es sólo una de esas estrellas madre
perfectas, para haber apoyado la vida en la Tierra".
