Observando Destellos Brillantes en la Superficie de la Luna

 

Actualizado: 8/12/2018

Observando la Luna cada pocas horas, el proyecto "NELIOTA" de la ESA descubre un nuevo destello brillante de luz en su superficie, el resultado de un objeto que se precipita a través del espacio y golpea a nuestro vecino rocoso desprotegido a gran velocidad. Con base en el telescopio Kryoneri del Observatorio Nacional de Atenas, este importante proyecto ha sido ampliado hasta Enero de 2021. Los destellos de impacto se conocen como "fenómenos lunares transitorios", porque aunque son comunes, son sucesos fugaces, que duran solo fracciones de segundo. Esto los hace difíciles de estudiar, y debido a que los objetos que los causan son demasiado pequeños de ver, es imposible predecirlos. Por esta razón, los científicos están estudiando los destellos lunares con gran interés, no solo por lo que nos pueden contar sobre la Luna y su historia, sino también sobre la Tierra y su futuro. Al observar los impactos lunares, NELIOTA tiene como objetivo determinar el tamaño y la distribución de los objetos cercanos a la Tierra (NEOs): meteoroides, asteroides o cometas. Con esta información, el riesgo que estas rocas espaciales representan para la Tierra se puede entender mejor. En Febrero de 2017, una campaña de 22 meses comenzó a observar los destellos lunares con el telescopio Kryoneri de 1,2 metros, el telescopio más grande en la Tierra para monitorear la Luna. Los destellos de luz causados por los impactos lunares son mucho más débiles que la luz del Sol reflejada en la Luna. Por esta razón, solo podemos observar estos impactos en el "lado oscuro" de la Luna, entre la Luna Nueva y el Cuarto Creciente, y entre el Cuarto Menguante y la Luna Nueva. La Luna también debe estar por encima del horizonte, y las observaciones requieren una cámara de fotograma rápido, como el sCMOS de Andor Zyla utilizado en el proyecto NELIOTA. Hasta la fecha, en las 90 horas de tiempo de observación posibles que permitieron estos factores, se han observado 55 eventos de impacto lunar.  Extrapolando de estos datos, los científicos estiman que hay, en promedio, casi 8 destellos por hora en toda la superficie de la Luna. Con la extensión de esta campaña de observación a 2021, más datos deberían mejorar las estadísticas de impacto.

El Hubble Nos Ofrece una Espectacular Corona Navideña

 

Image Credit: NASA/ESA/Hubble

Esta imagen festiva del Telescopio Espacial Hubble de la NASA se asemeja a una corona navideña hecha de luces brillantes. La brillante estrella del hemisferio sur RS Puppis, en el centro de la imagen, está envuelta en un capullo de polvo de luz reflectante iluminado por la estrella brillante. La súper estrella es diez veces más masiva que el Sol y 200 veces más grande.

RS Puppis rítmicamente se ilumina y se atenúa durante un ciclo de seis semanas. Es una de las más luminosas en la clase de las llamadas estrellas cefeidas variables. Su brillo intrínseco promedio es 15.000 veces mayor que la luminosidad del Sol.

La nebulosa parpadea en brillo cuando los pulsos de luz de la Cefeida se propagan hacia el exterior. El Hubble tomó una serie de fotos de destellos de luz que ondulaban a través de la nebulosa en un fenómeno conocido como "eco de luz". Aunque la luz viaja a través del espacio lo suficientemente rápido como para cubrir la brecha entre la Tierra y la Luna en poco más de un segundo, la nebulosa es tan grande que la luz reflejada se puede fotografiar atravesando la nebulosa.
 

Al observar la fluctuación de la luz en RS Puppis, así como al registrar los débiles reflejos de los pulsos de luz que se mueven a través de la nebulosa, los astrónomos pueden medir estos ecos de luz y fijar una distancia muy precisa. La distancia a RS Puppis se ha reducido a 6.500 años luz (con un margen de error de solo el uno por ciento).

 

 

Actualizado: 21/12/2018

Aquí la Última Lluvia de Meteoros del Año, las Gemínidas 2018

Cada año, a mediados de Diciembre, los astrónomos miran hacia el cielo y presencian un misterio, el cual se anuncia con una ráfaga de estrellas fugaces. Durante varias noches seguidas, de decenas a cientos de meteoros por hora atraviesan las brillantes constelaciones de invierno. Cada una de ellas es un pequeño acertijo que espera ser resuelto.

"Se trata de la lluvia de meteoros de las Gemínidas, que alcanzará su punto máximo los días 13 y 14 de Diciembre, y podremos llegar a observar una por minuto, en buenas condiciones de visibilidad", dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoros de la NASA.

La mejor hora para observarlas será la noche del 13 de Diciembre y el amanecer del 14 de Diciembre, con la mayoría de los meteoros visibles desde la medianoche hasta las 4:00 a.m. del 14 de Diciembre, cuando el radiante está más alto en el cielo. "

A pesar de que las Gemínidas nos visitan cada año, todavía no las entendemos por completo. Los cometas de hielo producen la mayoría de las lluvias de meteoros. Estos cometas arrojan chorros de Meteoros cuando los calienta la luz solar. Pero las Gemínidas son distintas. Su origen no es un cometa sino un objeto extraño llamado 3200 Faetón. 

Según los astrónomos se trata de un cometa rocoso. Pero ¿de que se trata? Un cometa rocoso es, esencialmente, un asteroide que se acerca mucho al Sol; se acerca tanto que el calor solar quema los residuos polvorosos que cubren su superficie rocosa. Esto podría formar una especie de cola de grava.

Durante observaciones realizadas por la sonda espacial STERO de la NASA desde 2009 a 2012, se detectó una pequeña cola que sobresalía por detrás de la roca. “La cola brinda evidencia irrefutable de que Faetón eyecta polvo”, dijo David Jewitt, astrónomo de la UCLA.

El equipo de trabajo de Jewitt cree que el polvo es eyectado por la fractura térmica de la corteza del asteroide. Un proceso relacionado, que recibe el nombre de “fractura por desecación” (como cuando el lodo se agrieta en el lecho de un lago seco), también puede desempeñar un importante papel. El hecho de ver que 3200 Faetón produce una cola, aunque sea pequeña, da confianza a los investigadores de que Faetón es en verdad el origen de las Gemínidas.

Teniendo en cuenta el tiempo claro y un cielo oscuro, la lluvia de meteoros de las 

Gemínidas puede ser vista en la mayor parte del mundo, a pesar de que se verá mejor por los observadores en el hemisferio norte. Abríguese, si vive en el hemisferio norte, y disfrute del espectáculo.

 

 

Actualizado: 13/12/2018

Un '"Delfín" Entre las Nubes de Júpiter

 

 

La secuencia fue tomada durante 20 minutos el pasado 29 de Octubre de 2018, cuando la nave realizó su decimosexto vuelo de aproximación a Júpiter. En ese momento, la altitud de Juno oscilaba entre aproximadamente 18.400 y 51.000 kilómetros desde las cimas de las nubes del planeta, a aproximadamente de 32 a 59 grados de latitud sur.

Los científicos ciudadanos Brian Swift y Seán Doran crearon esta imagen utilizando datos del generador de imágenes JunoCam de la nave espacial.

 

 

Actualizado: 4/12/2018

Una Nueva Nave de Carga Será Lanzada a la ISS el 4 de Diciembre

 

 El proveedor de carga comercial de la NASA SpaceX está programado para lanzar su cápsula Dragón rumbo a la ISS el martes 4 de Diciembre a las 18:38 GMT, en el que será su 16º lanzamiento de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional.

La nave espacial Dragón transportará suministros y cargas útiles, incluidos materiales críticos para apoyar directamente a docenas de las más de 250 investigaciones científicas y que serán realizadas por las tripulaciones de las Expediciones 57 y 58 de la ISS.

Entre la investigaciones que se llevarán a la Estación a bordo de Dragón se encuentra la Misión de Reabastecimiento de Combustible Robótica 3 (RRM3) y la Investigación de la Dinámica del Ecosistema Global (GEDI). RRM3 demostrará el almacenamiento y la transferencia de fluido criogénico, que es fundamental para los sistemas de propulsión y soporte vital en el espacio. Mientras que la Fase 2 de la Misión de Reabastecimiento de Combustible Robótica (RRM2) demostró tareas que conducen a la reposición del refrigerante, la transferencia real de fluido criogénico en órbita se llevará a cabo por primera vez con RRM3, utilizando metano líquido. Por su parte, GEDI realizará observaciones de rango láser de alta calidad de los bosques y la topografía de la Tierra requeridos para avanzar en la comprensión de importantes procesos del ciclo del carbono y el agua, la biodiversidad y el hábitat. Montado en la Instalación Expuesta del Módulo de

 Experimentos Japonés, GEDI proporcionará las primeras observaciones de alta resolución de la estructura vertical del bosque a escala global.

Dragón alcanzará su órbita preliminar unos 10 minutos después del lanzamiento. Luego desplegará sus paneles solares y comenzará una serie de encendidos de los propulsores cuidadosamente programados para llegar al laboratorio en órbita dos días después, el jueves 6 de Diciembre. Cuando llegue, el Comandante de la Expedición 57 Alexander Gerst de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Ingeniero de Vuelo Serena Auñón-Canciller de la NASA se encargarán de amarrar a Dragón. Anne McClain de la NASA asistirá al dúo al controlar la telemetría durante la aproximación de Dragón. Después de la captura de Dragón, los controladores terrestres enviarán comandos desde el control de la misión en Houston para que el brazo de la Estación gire e instale la nave espacial en la parte inferior del módulo Harmony de la ISS.

La nave espacial Dragón pasará unas cinco semanas acoplada a la Estación Espacial Internacional. Dragón permanecerá en el puesto orbital hasta el 13 de Enero, cuando la nave espacial regresará a la Tierra con investigación y carga de retorno.

Actualizado: 29/11/2018

Todo Listo Para la Llegada a Marte de la Misión InSight el Próximo Lunes

 

La nave espacial InSight va por buen camino para un aterrizaje suave en la superficie del Planeta Rojo el 26 de Noviembre, el lunes después del Día de Acción de Gracias. Pero no será un fin de semana relajante con sobras de pavo, fútbol y compras para el equipo de la misión de InSight. Los ingenieros estarán atentos al flujo de datos que indican la salud y trayectoria de InSight, y monitorearán los informes meteorológicos marcianos para determinar si el equipo necesita realizar algún ajuste final en la preparación para el aterrizaje, a solo unos días.

"Llegar a Marte es difícil. Requiere habilidad, enfoque y años de preparación", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Teniendo en cuenta nuestro ambicioso objetivo de enviar a los humanos a la superficie de la Luna y luego a Marte, sé que nuestro increíble equipo de ciencia e ingeniería, el único en el mundo que ha aterrizado con éxito una nave espacial en la superficie marciana, hará todo lo que pueda. Puede aterrizar con éxito InSight en el Planeta Rojo ".

InSight, la primera misión para estudiar el interior profundo de Marte, despegó desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en el centro de California el 5 de Mayo de 2018. 

Ha sido un vuelo sin incidentes a Marte, y los ingenieros lo aprecian así. Tendrán mucha emoción cuando InSight llegue a la cima de la atmósfera marciana a 19.800 kilómetros por hora y reduzca la velocidad a 8 kilómetros por hora, antes de que sus tres patas toquen el suelo marciano. Esa desaceleración extrema tiene que suceder en poco menos de siete minutos. Tras esos siete minutos de descenso atravesando la peligrosa atmósfera de Marte, 

InSight tocará suelo marciano el lunes sobre las 20:00 GMT.  

"Hay una razón por la que los ingenieros llaman el aterrizaje los siete minutos del terror de Marte", dijo Rob Grover, líder de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) de InSight, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "No podemos usar el joystick para el aterrizaje, por lo que tenemos que confiar en los comandos que pre-programamos en la nave. Hemos pasado años probando nuestros planes, aprendiendo de otros aterrizajes de Marte y estudiando todas las condiciones que Marte puede ofrecernos. Y nos mantendremos atentos hasta que InSight se establezca en su hogar en la región de Elysium Planitia ".

Una forma en que los ingenieros pueden confirmar rápidamente las actividades que InSight ha completado durante esos siete minutos de terror es si la misión experimental de CubeSat conocida como Mars Cube One (MarCO) transmite datos de InSight a la Tierra casi en tiempo real durante su sobrevuelo el 26 de Noviembre. Las dos naves espaciales MarCO (A y B) están progresando hacia su punto de encuentro, y sus radios ya han pasado sus primeras pruebas en el espacio profundo.

"Solo sobreviviendo al viaje hasta el momento, los dos satélites MarCO han dado un gran salto para los CubeSats", dijo Anne Marinan, ingeniera de sistemas de MarCO con sede en JPL. "Y ahora nos estamos preparando para la próxima prueba de las MarCO: servir como un posible modelo para un nuevo tipo de retransmisión de comunicaciones interplanetarias".

Si todo va bien, los MarCO pueden tardar unos segundos en recibir y formatear los datos antes de enviarlos a la Tierra a la velocidad de la luz. Esto significaría que los ingenieros de JPL y otro equipo de Lockheed Martin Space en Denver podrían decir lo que hizo el módulo de aterrizaje durante el EDL aproximadamente ocho minutos después de que InSight complete sus actividades. Sin MarCO, el equipo de InSight tendría que esperar varias horas para que los datos de ingeniería regresen a través de las vías de comunicación principales: los relevos a través de las sondas espaciales MRO y Odyssey de la NASA en Marte.

Una vez que los ingenieros sepan que la nave espacial ha aterrizado de manera segura en una de las varias formas en que tienen que confirmar este hito y que los paneles solares de InSight se han desplegado correctamente, el equipo puede instalarse en el proceso cuidadoso de tres meses de implementación de instrumentos científicos.

"Aterrizar en Marte es emocionante, pero los científicos esperan con ansias el momento después de que InSight aterrice", dijo Lori Glaze, directora en funciones de la División de Ciencia Planetaria en la sede de la NASA. "Una vez que InSight se haya establecido en el Planeta Rojo y se hayan desplegado sus instrumentos, comenzará a recopilar información valiosa sobre la estructura del interior profundo de Marte, información que nos ayudará a comprender la formación y evolución de todos los planetas rocosos, incluido el que llamamos casa."

"Las misiones anteriores no han sido tan profundas en Marte", agregó Sue Smrekar, investigadora principal adjunta de la misión InSight en JPL. "Los científicos de InSight no pueden esperar para explorar el corazón de Marte".

La Galaxia Más Luminosa se Está Comiendo a sus Vecinos

 La galaxia más luminosa del Universo fue sorprendida despojando prácticamente de la mitad de su masa no a una ni dos, sino al menos a tres de sus vecinas más pequeñas, según nuevas observaciones realizadas por el Atacama Large

Millimiter/submillimeterArray(ALMA) y publicadas en la revista científica Science. Como la luz de esta galaxia, conocida como W2246-0526, tardó 12.400 millones de años luz en llegar hasta nosotros, los astrónomos la ven como era cuando el Universo tenía un décimo de su edad actual.

Las nuevas observaciones de ALMA revelaron unas claras corrientes de material que fluye desde las tres galaxias más pequeñas hacia la galaxia más grande, que fue descubierta en 2015 por la sonda espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), de la NASA. Aunque dista mucho de ser la galaxia más grande o masiva que se conoce, tiene un brillo extraordinario, equivalente a 350 billones de Soles en el espectro infrarrojo.

Las corrientes de polvo que conectan a las galaxias entre ellas contienen prácticamente tanto material como las galaxias mismas. Estos objetos extremadamente tenues y distantes fueron detectados gracias a la increíble sensibilidad y capacidad de resolución de ALMA.

“Gracias a datos obtenidos anteriormente, sabíamos que había tres galaxias aledañas, pero no había indicios de interacción entre estas vecinas y la fuente central”, explica Tanio Díaz-Santos, de la Universidad Diego Portales, de Santiago (Chile), y autor principal del estudio. “No buscábamos un comportamiento caníbal ni tampoco nos lo esperábamos, pero esta observación detallada con el observatorio ALMA dejó todo muy claro”.

Si bien el canibalismo galáctico no es un fenómeno raro, esta es la galaxia más distante que se haya observado con dicho comportamiento, y los autores del estudio afirman desconocer la existencia de galaxias similares que se alimenten de múltiples fuentes en ese período cósmico tan temprano.

Los investigadores subrayan que la cantidad de gas devorado por W2246-0526 es suficiente para formar estrellas y alimentar su agujero negro central durante millones de años.

Sin embargo, el fuerte brillo de esta galaxia no se debe a sus estrellas, sino a un disco de gas diminuto pero increíblemente energético que se sobrecalienta a medida que cae en espiral hacia el agujero negro supermasivo. La luz de este disco de acreción extremadamente brillante es absorbida por el polvo circundante que reemite la energía en forma de luz infrarroja.

A medida que cae en el agujero negro, el material del disco de acreción genera unos poderosos chorros energéticos, conocidos como núcleos galácticos activos, que entran en colisión con el polvo circundante, un fenómeno que convierte esta galaxia en uno de los raros cuásares conocidos como galaxias calientes oscurecidas por polvo. Solo uno de cada 3.000 cuásares observados por la sonda WISE pertenece a esta categoría.

Gran parte del polvo y gas extraído de las tres galaxias más pequeñas probablemente se convierta en nuevas estrellas y alimente el agujero negro de la galaxia más grande. No obstante, la voracidad de esta galaxia podría provocar su destrucción. De los estudios realizados anteriormente se desprende que la energía del núcleo galáctico activo terminará despojando a la galaxia de buena parte (y quizás la totalidad) del combustible que permite formar estrellas.

En un estudio realizado por otro equipo se había determinado que el agujero negro en el centro de W2246-0526 tenía cerca de 4.000 millones de masas solares. La masa del agujero negro incide directamente en cuán brillante puede llegar a ser el núcleo galáctico activo, pero el estudio arrojó que WISE J2246-0526 es cerca de tres veces más brillante de lo que debería. Para explicar esta aparente contradicción se necesitarán más observaciones.

Actualizado: 16/11/2018