El regalo de la NASA para el señor Claus

Esta es una historia real: la tecnología de la NASA salva
al señor Claus de una tragedia en el mar.
Quizás la Navidad (y la pesca deportiva) nunca sean igual.

Dic. 24, 2008: El año pasado, un señor llamado Claus recibió un lindo regalo.

Terry Claus, capitán de un bote de 16 metros (53 pies), llamado The Qualifier, recibió algo que lo ayudó a eludir un desastre en el mar: los datos que transmitió a la pantalla de su GPS (Sistema de Posicionamiento Global, en idioma español). Si los "datos" no son precisamente su idea de un regalo de Navidad, lea la siguiente historia:

"Una noche, mi esposa, mis hijos y yo estábamos pescando un pez espada a aproximadamente 40 kilómetros (25 millas) de la costa de Miami", dice Claus. "Vimos nubes oscuras hacia el Oeste. Eso no es inusual en el lugar donde vivimos. Las tormentas de Florida algunas veces se forman en tierra y luego se diseminan. Pero esa noche, cuando revisé el radar en mi GPS, vi una increíble línea de fuertes tormentas eléctricas que se movían hacia nosotros (además lo hacían rápidamente)".

Derecha: El capitán Terry Claus y el bote "The Qualifier". [Más información]

"Revisé la pantalla que muestra los rayos y parecía como un cerco de cadena hecho de relámpagos continuos", agrega. "Grité: '¡leven anclas! ¡Tenemos que salir de aquí rápidamente!' En la pantalla pude ver el lugar donde la masa de nubes era más débil, así que seguí esa ruta. Un avión 747 pasó sobre nosotros y parecía estar siguiendo la misma ruta nuestra. ¡Debimos de estar viendo los mismos datos! Llegamos al puerto a salvo".

El proyecto de Transferencia e Investigación de Predicciones a Corto Plazo (SPoRT, por su sigla en idioma inglés), en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, "facilita la transferencia y uso de datos satelitales de la NASA, únicos en su clase, para mejorar la predicción del tiempo a corto plazo, y distribuye productos climáticos también únicos, como los que ayudaron a que fuera posible que la vista de águila de Claus visualizara el tiempo esa noche", dice el Dr. Gary Jedlovec, meteorólogo dedicado al trabajo con satélites y principal investigador del proyecto SPoRT.

El equipo del proyecto SPoRT logró que sus datos y productos se encuentren disponibles a través de la red y de otros sitios de distribución pública con el fin de ayudar al Servicio Meteorológico Nacional y a proveedores privados, como WorldWinds Inc., en Slidell, Louisiana, con el fin de hacer que estos nuevos productos estén disponibles para la comunidad marítima. El proyecto SPoRT ha colaborado con WorldWinds para distribuir datos atmosféricos y oceánicos de alta resolución provistos por los satélites del Sistema de Observación de la Tierra, de la NASA. WorldWinds reagrupa los datos, junto con otros datos climáticos y productos que ellos mismos generan, así como algunos datos de radar de WxWorx, para los marinos de las costas del Atlántico y del Golfo. Aproximadamente diez mil de ellos se suscriben para tener el servicio de datos a través de la radio satelital XM.

Cada vez que se sienten algo nerviosos sobre lo que el día, o la noche, les pueda deparar, Claus y otros navegantes pueden revisar un GPS para buscar respuestas. Con sólo presionar un botón, el capitán de un bote puede escoger entre varias opciones para ver la temperatura superficial del mar, un radar Doppler, la velocidad del viento, la dirección del viento y los rayos, entre otras cosas, tanto en tiempo real como pronosticado.

Arriba: Una captura de pantalla del sistema WxWorx, la cual muestra la altura de las olas en las inmediaciones del Golfo de México. Más capturas de pantalla: #1, #2, #3, #4

"Nuestro negocio está ayudando a otros organismos del gobierno y a colaboradores privados que se dedican al tema climático a encontrar maneras vitales de utilizar nuestros datos", dice Jedlovec. "De hecho, las personas que pronostican el tiempo a lo largo y a lo ancho de Estados Unidos, incluyendo las regiones costeras de Florida, usan muchos de nuestros productos para mejorar sus pronósticos del tiempo. Los pronósticos precisos del tiempo son especialmente cruciales para los navegantes. Con seguridad, ellos no quieren ser sorprendidos por vientos fuertes, olas de 3 metros (10 pies) de altura, y por rayos".

La temperatura superficial del mar juega un papel importante en la formación de huracanes y tormentas tropicales, pero además puede ser un factor significativo en la creación de las tormentas a las que teme Claus. La temperatura superficial del mar también juega un papel importante en la creación del escenario perfecto para algo que Claus ama —la agrupación de muchos peces en un solo lugar. Cada especie de pez posee un rango de temperatura a la cual prefiere estar, así que "las tablas de temperatura superficial del mar" (o SST charts: Sea Surface Temperature charts, en idioma inglés) pueden hacer que un pescador obtenga su premio.

Abajo: Mediciones de la temperatura superficial del mar (SST) proporcionadas por un satélite de la NASA. El color rojo significa más caliente, el azul significa más frío. [Imagen ampliada]

Hay otra cosa que ayuda a crear el ambiente perfecto para una parranda de peces: el plancton. Esta cosa verde es casi siempre el "aperitivo" más popular. Si un área del océano tiene mucho plancton, es muy probable que se trate de un lugar de reunión de peces. El equipo del proyecto SPoRT sabe cómo usar los datos satelitales de la NASA para encontrar dichos lugares. Una elevada concentración de clorofila, indicada en los datos satelitales con color verde (cuanto más verde, más clorofila), significa que hay mucho plancton.

"Si sabes dónde el agua azul [sin placton] se junta con la verde [más plancton], encontrarás más carnada de peces y, por lo tanto, más peces para pescar", dice Claus. "Los peces entran y salen de las regiones con algas y también de los límites que definen la orilla donde el agua tibia se junta con el agua fría".

Por eso es que WorldWinds usa los datos de la temperatura superficial del mar, junto con los datos relacionados con la clorofila, proporcionados por el proyecto SPoRT, como componentes de un producto de pesca llamado FishBytes, el cual revela cuándo y dónde tienen lugar las "parrandas" repentinas de peces. Al igual que los datos del tiempo, este producto está disponible vía radio XM en el GPS.

Derecha: WxWorx en acción. Vea un video en formato Quicktime en tamaño 26 MB.

La NASA ayuda a los pescadores a pescar las parrandas de peces. (¡Dígalo 10 veces rápidamente!) ¿Y qué sucede con los pobres peces? Simplemente no parece justo.

"La mayoría de nuestros clientes son capitanes de barcos de pesca fleteros", dice Benjamin Jelly, de WorldWinds. "Los grupos conservacionistas y ecologistas que se preocupan por los peces nos ven a nosotros, y a los pescadores fleteros, de manera positiva".

"Cuando sacamos al agua clientes fleteros, cumplimos las leyes relacionadas con el medio ambiente, que tienen que ver con límites en la cantidad y el tamaño de los peces", explica Claus. "Y cuando pescamos en torneos, usamos anzuelos circulares como carnada. Esto es una regla en los torneos. Los peces no pueden tragarse el anzuelo, de modo que no se los lastima. Una vez que atrapamos un pez, lo liberamos inmediatamente. De hecho, el puntaje que un pescador obtiene en un torneo está basado en la cantidad de peces que libera".

Muchas de las personas que practican la pesca deportiva también participan en programas voluntarios de etiquetamiento. Esto permite a los investigadores, incluyendo a los biólogos de la industria pesquera y a los científicos marinos, recoger más información sobre la cantidad de especies, los patrones de migración y las preferencias ambientales.

"Hay muchos, muchos participantes en los torneos y literalmente miles de pescadores que lo hacen por diversión, algunos de ellos pescan todo el año", dice Jelly. "De manera que nuestro sistema permite que más pescadores coloquen más etiquetas a los peces y obtengan más datos sobre estas especies. Eso es bueno para los peces".

Los peces están felices. El señor Claus está feliz. La NASA está feliz.

¡Buen trabajo SPoRT!