05.11.17.-
El Observatorio ALMA, en Chile, ha detectado polvo alrededor de Próxima
Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. Estas nuevas
observaciones revelan el resplandor procedente de polvo frío en una
región que se encuentra a una distancia de Próxima Centauri que supone
entre una y cuatro veces la que separa a la Tierra del Sol. Los datos
también insinúan la presencia de un cinturón de polvo externo incluso
más frío que puede indicar la presencia de un complejo sistema
planetario.
Estas estructuras son similares a los cinturones mucho más
grandes del Sistema Solar y también se espera que estén formadas por
partículas de roca y hielo que no lograron formar planetas.
Próxima Centauri es la estrella más
cercana al Sol. Es una débil enana roja que se encuentra a tan solo
cuatro años luz, en la constelación meridional de Centaurus (el
centauro). Es orbitada por Próxima b, un planeta templado del tamaño de
la Tierra descubierto en el año 2016 que es, además, el planeta más
cercano al Sistema Solar. Pero en este sistema hay algo más que un solo
planeta. Nuevas observaciones de ALMA revelan la emisión de nubes de
frío polvo cósmico que rodean a la estrella.
El autor principal del nuevo estudio,
Guillem Anglada, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC),
Granada (España), explica la importancia de este hallazgo: "El polvo
alrededor de Próxima es importante porque, tras el descubrimiento del
planeta terrestre Próxima b, es el primer indicio de la presencia de un
complejo sistema planetario (formado por más de un único planeta)
alrededor de la estrella más cercana a nuestro Sol".
Los cinturones de polvo son los restos
del material que no se incorporó a cuerpos de mayor tamaño, como pueden
ser los planetas. Las partículas de roca y hielo en estos cinturones
varían en tamaño: desde el más diminuto grano de polvo, más pequeño que
un milímetro, hasta cuerpos tipo asteroide con muchos kilómetros de
diámetro.
El polvo parece encontrarse en un
cinturón que se extiende a unos pocos cientos de millones de kilómetros
de Próxima Centauri y tiene una masa total de, aproximadamente, una
centésima parte de la masa de la Tierra. Se estima que este cinturón
tiene una temperatura de unos –230 grados centígrados, la misma que la
del Cinturón de Kuiper en el Sistema Solar exterior.
También hay pistas, en los datos de
ALMA, que apuntan a la presencia de otro posible cinturón de polvo
incluso más frío unas diez veces más lejos. De confirmarse, la
naturaleza de un cinturón exterior resultaría intrigante, dado su
entorno muy frío lejos de una estrella que es más fría y más débil que
el Sol. Ambos cinturones están mucho más lejos de Próxima Centauri que
el planeta
Próxima b, que orbita a sólo 4 millones de kilómetros de su
estrella.
Guillem Anglada explica las
implicaciones del descubrimiento: "Este resultado sugiere que Próxima
Centauri puede tener un sistema múltiple del planetas con una rica
historia de interacciones que dieron lugar a la formación de un cinturón
de polvo. Estudios más profundos podrían proporcionar información para
localizar la ubicación de planetas adicionales que todavía no han sido
identificados".
El sistema planetario de Próxima
Centauri también es especialmente interesante porque hay planes para una
futura exploración directa del sistema con microsondas conectadas a
velas impulsadas por láser (el proyecto Starshot). Conocer el entorno
polvoriento que rodea a la estrella es esencial para la planificación de
este tipo de misión.
El coautor Pedro Amado, desde el
Instituto de Astrofísica de Andalucía, explica también que esta
observación es sólo el comienzo: "Estos primeros resultados muestran que
ALMA puede detectar estructuras de polvo en órbita alrededor de
Próxima, y más observaciones nos darán más detalles del sistema
planetario de esta estrella. Combinándolas con el estudio de discos
protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes, podremos desvelar
muchos de los detalles de los procesos que condujeron a la formación de
la Tierra y del Sistema Solar hace unos 4600 millones años. ¡Lo que
estamos viendo ahora es sólo una pequeña parte de lo que está por
venir!".
Esta ilustración muestra qué aspecto podrían tener los cinturones de polvo recién descubiertos alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. Image Credit: ESO/M. Kornmesser
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