29.10.17.-
Un asteroide pequeño recientemente descubierto, o quizá un cometa, cuyo
origen parece estar fuera del Sistema Solar y que viene de algún lugar
en nuestra galaxia, se acerca a nuestro planeta. Si se confirma, sería
el primer “objeto interestelar’ en ser observado y confirmado por los
astrónomos.
Este inusual objeto – por ahora llamado
A/2017 U1 – tiene un diámetro de aproximadamente 400 metros y está
moviéndose con rapidez. Los astrónomos están trabajando urgentemente
para apuntar telescopios alrededor de todo mundo y en el espacio hacia
este notable objeto. Una vez que se obtengan y analicen estos datos, los
astrónomos pueden saber más sobre el origen y posiblemente la
composición del objeto.
A/2017 U1 fue descubierto el 19 de
Octubre gracias al telescopio Pan-STARRS 1 de la Universidad de Hawai,
durante una búsqueda de objetos cercanos a la Tierra. Rob Weryk,
investigador postdoctoral en el Instituto de Astronomía de la
Universidad de Hawai (IfA), fue el primero en identificar el objeto en
movimiento y enviarlo al Minor Planet Center.
Posteriormente, Weryk
buscó en el archivo de imágenes Pan-STARRS y descubrió que también
estaba en imágenes tomadas la noche anterior, pero no fue identificado
inicialmente por el procesamiento del objeto en movimiento.
Weryk inmediatamente se dio cuenta de
que era un objeto inusual. “Su movimiento no podía ser explicado
utilizando la órbita normal de un asteroide o cometa del Sistema Solar”,
dijo. Weryk contactó con otro investigador, Marco Micheli, quien tuvo
la misma realización utilizando sus propias imágenes de seguimiento
tomadas por el telescopio de la Agencia Espacial Europea en Tenerife, en
las Islas Canarias. Con los datos combinados todo tenía sentido. Weryk
dijo: "Este objeto viene de fuera del Sistema Solar".
"Esta es la órbita más extrema que he
visto", dijo Davide Farnocchia, científico del Centro de Estudios de
Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA en el Laboratorio de
Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena, California. "Va
extremadamente rápido y en una trayectoria tal que podemos decir con
confianza que este objeto está saliendo del sistema solar y no
regresará".
El equipo de CNEOS trazó la trayectoria
actual del objeto e incluso miró hacia su futuro. A/2017 U1 llegó desde
la constelación de Lyra, navegando a través del espacio interestelar a
una velocidad de 25.5 kilómetros por segundo.
El objeto se acercó a nuestro Sistema
Solar casi directamente "por encima" de la eclíptica, el plano
aproximado en el espacio donde los planetas y la mayoría de los
asteroides orbitan alrededor del Sol, por lo que no tuvo ningún
encuentro cercano con los ocho planetas principales durante su caída
hacia el Sol. El 2 de Septiembre, el pequeño cuerpo cruzó bajo el plano
de la eclíptica justo dentro de la órbita de Mercurio y luego hizo su
aproximación más cercana al Sol el 9 de Septiembre. Atraído por la
gravedad del Sol, el objeto dio un giro brusco bajo nuestro Sistema
Solar, pasando bajo la órbita de la Tierra el 14 de Octubre a una
distancia de aproximadamente 24 millones de kilómetros, aproximadamente
60 veces la distancia a la Luna.
Ahora se ha disparado hacia arriba
sobre el plano de los planetas y, viajando a 44 kilómetros por segundo
con respecto al Sol, el objeto está acelerando hacia la constelación de
Pegaso.
"Hace tiempo que sospechábamos que estos
objetos deberían existir, porque durante el proceso de formación de los
planetas se debió expulsar mucho material de los sistemas planetarios.
Lo más sorprendente es que nunca antes habíamos visto objetos
interestelares pasar", dijo Karen Meech, astrónoma del IfA especializada
en cuerpos pequeños y su conexión con la formación del Sistema Solar.
Al pequeño cuerpo se le ha asignado el
nombre temporal de A/2017 U1 por el Minor Planet Center (MPC) en
Cambridge, Massachusetts, donde se recogen todas las observaciones de
los cuerpos pequeños de nuestro Sistema Solar, y ahora los que lo acaban
de atravesar. El Director del MPC, Matt Holman, dijo: "Este tipo de
descubrimiento demuestra el gran valor científico de las continuas
prospecciones de campo amplio del cielo, junto con intensas
observaciones de seguimiento, para encontrar cosas que de otro modo no
sabríamos que existen".
Dado que este es el primer objeto de su
tipo jamás descubierto, las reglas para nombrar este tipo de objeto
deberán establecerse por la Unión Astronómica Internacional.
"Hemos estado esperando este día durante
décadas", dijo el gerente de CNEOS, Paul Chodas. "Desde hace tiempo se
ha teorizado que tales objetos existen, asteroides o cometas moviéndose
entre las estrellas y ocasionalmente pasando por nuestro Sistema Solar,
pero esta es la primera detección.
Hasta ahora, todo indica que es
probable que sea un objeto interestelar, pero más datos ayudarían a
confirmarlo".
Esta animación muestra el camino de A/2017 U1, que es un asteroide, o tal vez un cometa, en su paso a través de nuestro sistema solar interno en Septiembre y Octubre de 2017. A partir del análisis de su movimiento, los científicos calculan que probablemente se originó fuera de nuestro Sistema Solar. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
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